Взрыв долбанул по ушам. Эффективно ли выстрелил, неясно, но стоило надеяться, что да. Жив шустро переместился метров на десять и замер, затаив дыхание. Шорох. Ветер?.. Выключить пока тепловизор, чтобы не растрачивать и без того не бесконечный заряд. Сталкер моргнул, чтобы привыкнуть, а уже в следующую секунду подскочил и выпустил остаток магазина туда, где услышал шум.
В ответ ударило, загрохотало с двух сторон; одна очередь цели не достигла, зато другая, сука, мимо не просвистела. В боку взорвалось рваной болью!.. Жив зашипел и перевернулся на спину, захлёбываясь слюной и задыхаясь, прижав ладонь к ране. Кровь била толчками, и времени у него совсем чуть! Рукой рану не пережмёшь. Главное, что он успел понять: с севера не стреляли, значит, там свободно. Где-то же должен быть выход, даст Зона – проскочит… А если там был кто-то – уже убил бы в спину. Если только это молчание специально не подстроено.
Жив, не теряя времени, потащился, потащился по траве в спасительном пока ещё направлении. Выпулил куда-то наугад гранату, понимая, что сейчас враги бегут туда, где последний раз его засекли, чтобы убедиться в успешности ликвидации… Или добить. Знают, твари, что попали. Граната их отвлечёт и задержит на какое-то время. Только бы ползти… ползти, не обращая внимания на неумолимо истекающий сок жизни…
Сознание мутилось, но не гасло, и когда отползал, он учуял запах специфического дымка. Свидетельство, что в нескольких метрах дальше – «печка». Придётся ползти вокруг, по дуге, пожелав, чтобы противники в пылу погони не заметили и вляпались.
Сталкер, соскребая с донышка естества остатки сил, продолжал ползти. Дальше, к спасению, к жизни.
Накрапывал мелкий дождик. Парень замер, с ужасом, напряжённо вглядываясь в участок пространства, лежащий впереди по курсу.
– Пр-рикол…
Когда раздался короткий звук голоса, его как током шибануло. Он судорожно вздрогнул, скрючился и застыл.
Хриплый шёпот… Для него – непонятно откуда исходящий. Не совсем рядом, но близко, и доносится вроде как снизу, то ли из-под земли, то ли… Новичок отмер и завертел головой, озираясь по сторонам. В этот момент его горло как пить дать перекрыло горьким холодным комом страха…
– Вниз посмотри… – пришлось указать более точно.
Теперь до него дошло. Светловолосый Прикол отскочил от бетонной плиты, на которой стоял, прямо-таки кенгуриным прыжком и наконец соизволил снять автомат с предохранителя. Не постиг ещё, что оружие в Зоне вообще нельзя ставить на предохранитель.
Между краем бетонной плиты и земной поверхностью просвет шириной сантиметров тридцать. Теперь он смотрел в этом направлении, и понятно, что голос идёт отсюда. На личике красавчика отразилась напряжённая работа мысли. Скорей всего, подумал что-нибудь типа: может, какой-то зонный контролёр заманивает в ловушку?..
Позади Прикола вспыхнула огненная абнормаль, активировалась от дождя или от чего-то другого. Новичок заполошно развернул блондинистую башку туда, но никакой опасности не углядел, «печка» вспыхнула и потухла, и снова обратил взгляд на дыру, из которой…
– Не бойся… – произнёс голос. – Это я, Жив…
– Жив?! – Прикол аж подскочил, будто его снова долбануло током. – Ты чего… чего тут?
– Тих-хо… не ори. Подойди ближ-ж…
Новичок робкой поступью кролика подкрался обратно к плите. Жив приблизил своё лицо к просвету изнутри и показался пареньку, которому дал первое зонное прозвище.
– Всё нормально, – сказал ветеран. – Это укрытие… Отгреби землю и влезай… Я не контролирую тебя, – на всякий случай добавил он.
На самом деле опытного сталкера таким заверением не провёл бы. Матёрый бродяга, наоборот, ещё больше насторожится, решив, что монстр прочитал его мысли и специально пытается убедить. Настоящий сталкер мог бы только почуять, что ему не грозит порабощение. А новичок есть новичок, понятное дело. Верит словам.
Укрытие под плитой обширностью не отличалось. Тесная прямоугольная камера метр в высоту и примерно два на три метра площадью. Прикол вполз в дыру, и вместе они нагребли земли снова, по возможности присыпав щель. Только после этого Жив зажёг неяркий экономный светодиод. В глазах первохода выглядел старожил явно так себе. Обозрев его потрёпанную рожу, Прикол удивлённо вопросил, в чём дело.
– Нормально, – проворчал сталкер, – главное, живой. Совпадаю с именем пока что…
На животе у него лежал артефакт, нечто вроде синеватого куска породы, по форме напоминающий паука. Целебный, если новичок допрёт значение, а название сообщать не обязательно. На самом деле этот ИО под названием «арахна» Жив отыскал когда-то в четвёртом круге, в локации Гора Снов, шесть штук таких, и припрятал в разные схроны, на случай… на чёрный день, в общем.
Вчера как раз и случился такой день. Несказанно повезло, что одним из схронов со спасительными зонниками был этот, к которому успел добраться. А ещё колебался в своё время, прятать ли целебник в первом, наиболее безопасном круге… Трот есть Трот, даже во внешних сегментах.
Артефакт обладает поистине обширными лечащими свойствами: и сращивание костей ускоряет, и затягивает раны, и восстанавливает общий тонус организма. Ресурс годности притом очень долгий.
Когда Жив полз, наскоро сделанная перевязка быстро пропиталась кровищей. Всего, что было с собой, для лечения тяжёлых ран недостаточно… Раненому требовалось чудо. К нему он и полз… Когда преодолел расстояние, отделяющее бункер Кистеня от схрона, чувствовал себя фактически неживым, за миллиметр от зомби. Медикаменты помогли худо-бедно приостановить кровь и погасить сильнейшую боль. А ведь ещё пришлось вытаскивать пулю… Удача не отвернулась – убийственный кусочек металла, к счастью, неглубоко вошёл.
Жив показал новичку смятый комочек.
– Никому не рассказывай, что меня видел, – велел он, – иначе такой же, но ещё раскалённый от пороховых газов, окажется у тебя внутри черепа. Обещаю.
Новичок ни жив ни мёртв лихорадочно закивал, чуть ли не стукаясь макушкой о бетон плиты.
Жив приложился к горлышку фляги. Сознание всё норовило замутиться, и надо было ему помогать, взбадривая. Благо, имелось чем.
– Собственно, а ты чего здесь таскаешься? – спросил он новонаречённого Прикола. – Я ж тебя только-только из жопы вытащил. Отсиживаться надо было суток четверо… Кстати, где братан твой?
– Остался в лагере, – объяснил Прикол, – а я вот с утра хотел поискать…
– Ясно, – оборвал его Жив.
Мысленно продолжил: «Трудноизлечимо, если человек дурак…»
В этой дыре можно было чувствовать себя почти уютно. Без форс-мажора никому в здравом уме не придёт в голову трогать плиту. Жив впервые забился сюда, когда искал спасение от Захвата три… или четыре года назад, он точно помнил, что это было в августе. Он спешно искал любое доступное укрытие; в форс-мажоре не показалось таким уж бредовым вариантом даже просто накрыться сверху этой плитой. Но под ней обнаружилась целая выемка, почти комната, неизвестно, что тут было, но Жива тогда спасло. И сейчас снова.
Новичок первым не заводил разговор. Он лежал под стеночкой, как будто хотел вообще слиться с ней, стать тенью. Теперь он не был так уж уверен, что перед ним действительно тот самый Жив, и опасался за свою жизнь, испытывая острое желание вернуться домой. Конечно, только время покажет, получится из этого недотёпы сталкер, или сгинет скоро в Зоне очередной неудачник. Мнение Жива на этот счёт абсолютно никакой роли не играло. Как Зона решит, так и будет.
Сейчас ветеран намеревался воспользоваться случившейся встречей с первоходом для скорейшей реализации своей практической задачи.
На первый план вышла месть.
Долги надо отдавать. Не только в Зоне, но здесь это правило напрямую соотносится с выживанием.
– Слушай, – начал Жив. – У меня к тебе просьба, вопрос жизни и смерти. Я ещё сутки-двое здесь побуду, еды у меня хватит… А тебе надо кое-что сделать. Сделаешь – считай, мы квиты.
– Конечно… Жив, – имя старожила новичок выговорил после паузы, словно боялся всуе упоминать.
– Ходить ты можешь, – ради дела преувеличил, мягко говоря, Жив, – для первого круга нормально определяешь локалки, камушки кидать наловчился. Тебе нужно сделать ходку. Я скину точные координаты… Там есть бункер. Меня интересует обстановка вокруг него. Охрана, вооружение, сколько бойцов. Тебя они не знают, стрелять, по идее, не должны, но всё равно лучше не светись. Мне нужна как можно более полная картина… Сам я, как видишь, не могу, ещё не оклемался.
– Понял, – окрепшим голосом сказал Прикол. – Сделаю.
Похвальное ласковое слово и правильно сформулированная задача и дураку дают почувствовать себя героем.
– Если сходишь, считай, мы квиты, я тебя спас, ты мне помог. И заплачу я хорошо, хватит на серьёзную снарягу тебе и напарнику.
Материальная заинтересованность героизму неслабое подспорье.
Блондин молчал. Вряд ли из боязни подвести ветерана, такие тонкие материи ему недоступны. Просто колебался, от страха.
Обещание щедрой платы должно было прекратить колебания. Дурак дураком, но ведь не слабоумный. Должен понимать, что без настоящей экипировки и солидного оружия дальше первого круга им с братом делать нечего.
– Я всё сделаю, – постарался твёрдо произнести Прикол.
Игра продолжается. Они отгребли землю, и когда новичок вылез наружу, сталкер проводил взглядом его удаляющуюся спину. Выживет Прикол или нет, только Зоне ведомо.
Двигаться Живу всё ещё было больно, но показывать слабость ни в коем случае нельзя. В первую очередь себе самому. Сильный – значит живой.
Жив не курил, но другой на его месте сейчас точно бы закурил. Пить Жив больше не стал; не потому, что не способен злоупотребить алкоголем, а оттого, что уже надо поэкономить содержимое фляги.
При тщательном анализе могло показаться опрометчивым, даже глупым решение послать на разведку этого смазливого блондинчика, ранее показывавшего примеры недалёкости. Но чуйка настойчиво подсказывала сталкеру, что Прикол не случайно с утреца выперся в самовольную ходку и очутился возле схрона.