Люди топали по своим делам, не обращая на него внимания. Да, он попал в другое место, в другое время. Вопрос намба уан: в другой мир?!
Как теперь искать обратный выход?.. А стоит ли искать?
Слав ещё не подозревал, что самое обескураживающее открытие поджидает его в засаде, впереди… Когда он получит полный ответ на вопрос номер один и поверит в то, что получил.
Бродяга поневоле, остановившись, стоял посреди города, озираясь по сторонам и пытаясь сообразить, что делать. Вот ведь как бывает: всю жизнь мечтаешь попасть в другой мир, а попав, не знаешь, куда в первую очередь направиться.
Он посмотрел в небо. Какое же оно красивое, васильково-синее! И ему вдруг стало так легко, будто бы он сам мог улететь в эти безоблачные небеса. Или найти себе компанию, чтобы узнать хоть что-нибудь о городе, в котором очутился.
В поле зрения попала какая-то девушка в цветастом мини-платьице. Заметив у неё на руке часики, парень подошёл и спросил:
– Не подскажете, сколько времени?
– Полтретьего, – сказала та, скосив глаза на запястье.
Следующим вопросом мог быть: «А сколько у вас свободного?» и дальше по схеме подката, но в эту минуту к кромке тротуара рядом с ними «причалил» автомобиль, из которого через открытое боковое окошко раздалось:
– Мася, эт чё за перец?
– Время спросил, – буркнула девица и шагнула к дверце пассажирского сиденья.
Из окошка неслись ещё какие-то возмущённые комментарии, но Слав уже их не слышал. Он смотрел на автомобиль. То, что средство передвижения было незнакомой ему модели, можно было в расчёт не брать, мало ли на свете разного рода конструкций. Но вот стилизованное под знаменитый портрет Че Гевары изображение головы незнакомого мужчины, натрафареченное на задней дверце машины, и слоган над ним «Наш президент Богданов»…
Вокруг раскинулся не его город. Даже если каким-то необъяснимым образом он угодил в будущее, свою родину смог бы узнать и найти собственный дом при желании сумеет. Однако здесь, если начать присматриваться, повсюду присутствовало множество деталей, которые намекали на то, что город иной. Не говоря уж о том, что сами здания другие, планировка улиц незнакомая, малые архитектурные формы непривычные…
Слав поневоле задумался о том, подойдут ли здесь деньги из его кармана. Проверить можно было только одним способом. Он подошёл к ближайшему уличному ларьку и присмотрелся к банкнотам, которыми расплачивались покупатели. Вроде ничем не отличаются… Бродяга отважился купить бутылку воды, и у него получилось. Даже сдачу получил здешними купюрами. По крайней мере на ближайшее время финансовое обеспечение у него имеется. Рубли не хотелось быстро растрачивать, но жара требовала своё. Тем более что минералка стоила недорого. Слав откупорил ёмкость и влил в себя пузырящуюся жидкость.
Из холодной, дождливой июньской ночи попасть в знойный августовский день – контраст сильнейший.
Через улицу, наискосок, сквозь ветви деревьев проглядывалась вывеска «Книги». Зрение безошибочно вычленило из фона до боли знакомое слово. С него, собственно, и началось это сногсшибательное приключение… Неудивительно, что ноги сами туда зашагали. Перейдя проезжую часть по «зебре», полосы которой здесь почему-то были не оранжевого, а белого цвета, Слав добрался к дверям магазина. Отворил их и попал в длинное узкое помещение. Внутри… пахло книгами, этим специфическим ароматом картона, бумаги и красок, слитых воедино.
Потянуло его проверить, существует ли в этом мире она. Та самая книга.
При ближайшем рассмотрении сразу обнаружились открытия, удивительные и не очень. Ассортимент книг по сравнению с тем, что он помнил в своём мире, значительно отличался. По крайней мере в том, что имело отношение к фантастической литературе. Нетронутыми, так сказать, остались разве что великие, классические англоязычные авторы «золотого века»: Хайнлайн, Гаррисон, Желязны, Андерсон, Дик, Бестер, Азимов, Кларк, Шекли и подобные им титаны. Несколько фамилий русскоязычных классиков также никуда с полок не делись. Ситуация же с более современными текстами существенно изменилась.
Впечатляющими рядами выстроились корешки книжек про каких-то «попаданцев», недофантастические детективы, вампирская мистика, беллетризации компьютерных игр, «инопланетянские» боевики невысокого пошиба и прочее подобное чтиво. За годы читательского опыта Слав выработал хорошее чутьё на стоящие книги. Так вот, на полках в этом магазине «беспонтовой» халтуры явно больше, значительно больше, чем в книжных отделах города, откуда он явился.
Творения братьев Стругацких, к счастью, никуда не делись. Названия повестей как минимум те же. Изменения претерпел разве что внешний вид изданий. Но вот что касалось «сталкерской» темы как таковой…
Целых два стеллажа занимали книги в чёрных переплётах одинакового оформления, на корешках у которых значилось одно и то же слово. Серебристого цвета, СТАЛКЕР, но почему-то латинскими буквами, перемежаемыми точками. Как Слав уяснил, выслушав объяснения продавца-консультанта, здесь имелось то, чего и в помине не было дома.
Этот город является частью «альтернативной» родному миру Слава реальности, где в «нулевых» годах появился культ некоей компьютерной игры. В концепции этой игры использовались идеи «Пикника на обочине» Стругацких. Не копирование сюжета, но заимствования прямые, в первую очередь отчуждённая зона, враждебная нормальной природе, и люди, которые в неё проникают вопреки запретам. Сталкеры.
И так вышло, что эта игра приобрела невиданную популярность и породила огромную армию поклонников. Одним из аспектов успеха явилась книжная серия на тему, коммерчески – самый успешный проект, имеющий отношение к здешней современной фантастике. Слав пробежался взглядом по именам на обложках: Сергей Недоруб, Алексей Калугин, Андрей Левицкий, Василий Орехов, Алексей Гравицкий, Дмитрий Силлов, Роман Куликов, Сергей Клочков… Авторы, ему совершенно не знакомые.
Ничего себе! Вот ведь в какой «дивный новый мир» его занесло. Но как?.. Неужели отразилось целенаправленное желание очутиться в мире «Пикника»? Или, может, не в мире «Пикника», а в таком мире, каким он воображал себе «Пикник»?.. Но почему тогда он попал не в Зону, а сюда, на городскую улицу? Город со сталкерами связывает разве что единственная общая черта – вот эти полки с книгами, с обложками, украшенными названием серии, семь букв латиницей с точками между ними…
Слав взял в руки одну из чёрных книг. Вверху лицевой стороны обложки и на корешке красовались знаки радиоактивной опасности. Логотип серии, значит. Картинка на обложке довольно качественная, хотя ни по стилистике, ни по содержанию ничуть не напоминающая иллюстрации к «Пикнику» Стругацких. На этом рисунке какие-то твари монструозного вида и мужчины с суровыми лицами, разодетые в защитные костюмы, увешанные рюкзаками и оружием. Аннотация подтвердила, что Зона Посещения, в которую хаживал незабвенный Рэд Шухарт, и близко не похожа на ту, в которой сталкерят суровые бронированные бродяги.
Закономерно, что Слав, мягко выражаясь, пришёл в недоумение.
Пошарив по другим стеллажам, он вдобавок обнаружил «постапокалиптические» книжные серии сходного содержания. Если «сталкер с точками» можно было назвать эпигонством с оригинального текста Стругацких, то эти циклы были уже эпигонами эпигона. Что это, зачем?! Неужели здесь читают все эти подделки и «подгонки», а не сам «Пикник»?.. Слав поспешно вернулся к полке, где видел книги Стругацких, и с облегчением ещё раз подтвердил себе, что «Пикник» там есть.
Присутствовала в окружающем НЕ ТАКОМ мире и книжная серия «Звёздный лабиринт». Привычная ему, одна из наиболее любимых серий русскоязычных авторов. Но таких книг здесь на полках стояло ощутимо меньше, чем в родном мире. И названия в основном не те; и авторов знакомых почти нет, зато на некоторых обложках красовались фамилии такие же, что красовались и на чёрных книгах «сталкера с точками».
Любопытно, что, изучив аннотации некоторых романов, названия которых видел впервые, Слав узнал сюжеты, точь-в-точь соответствующие историям, которые он читал дома. Но под совсем другими названиями…
Он тяжело вздохнул, поставил на полку роман «Сердца и моторы», который несколько лет назад прочёл как «Миллион километров иллюзий», и поспешил покинуть магазин. Вопросы чуть ли не физически ощутимо распирали мозг, наполнив голову тупой болью, как после удара макушкой о притолоку. И всю эту поразительную информацию нужно было как-то осмысливать, анализировать, пытаться разложить по полочкам логических взаимосвязей.
Воистину, сказано точней некуда: за что боролся, на то и напоролся.
На город между тем неумолимо наступала ночь. Слав шёл по улицам и проспектам, смотрел, смотрел и дивился тому, что его окружает. Удивляли порой самые обычные вещи.
По идее, для этого мира он должен быть нематериальным. Ведь не родился и не вырос в нём, взялся в одночасье, откуда-то извне прибыл. Незваный гость, в полном смысле чужак. Тем не менее он здесь находится во плоти, он реален и может контактировать с местными обитателями. Иномиряне смотрят на него и не пугаются, даже не подозревают, насколько он, Слав, нездешний! Он же, так сказать, сбой системы. Один из многих, кто желал. Но, может быть, единственный, кто воплотил желаемое, сам не ведая как, и смог пересечь грань меж мирами. Варианты, что спит и видит суперсон или находится в плену тотальной галлюцинации, он решил в расчёт пока не брать.
Темнота сгущалась, обволакивая здания, силуэты людей, элементы урбанистического пейзажа, а в мыслях пришлого бродяги разливалась внутренняя чёрная пустота, бездна неизвестности. Он словно потерял опору под ногами, завис, не контролируя происходящее.
Слав осознавал все свои действия отстранённо, будто бы со стороны наблюдая. Фактически это помогало ему не сорваться. Он находился на грани панического страха и во что бы то ни стало старался не поддаться ему. Да, он победил, но реализованная удача ввергла в ступор, порождённый ответственностью за дальнейшее.