– Давайте сходим в четвёртый, а? – позвал рыжеволосый рассказчик, когда его напарники малость приутихли.
По загоревшемуся взгляду блондина стало понятно, что он согласен идти на поиски той мифической лестницы… Да, этот пошёл бы хоть в четвёртый, хоть в пятый, помести лестницу сталкерская молва в эпицентр.
– Не, братцы, ну, я-то по-любому с вами, – примирительно высказался шатен. – Хотя это всё и бред полный…
Так началась чья-то история.
В сходных обстоятельствах и возникали идеи ходок, иные из которых потом становились легендарными, восхищая следующие поколения сталкеров Трота.
Правее от сталкера в капюшоне, за другим столом, примостилась гораздо более тихая компания. Два сталкера, с виду далеко не новички, вели деловую беседу.
Одним из них был наголо обритый мужчина лет тридцати; ложка за ложкой он отправлял в рот борщ, внимательно слушал собеседника и вставлял реплики. Старше напарника на несколько лет, худой и чернявый, второй разговаривал негромким тоном, и чтобы разобрать о чём, посетителю в капюшоне пришлось бы изрядно поднапрячь слух. Хорошо хоть, что говоривший сидел ближе к нему, чем тот, кто ел и слушал.
– Вопрос, сбывать мелкими партиями или всё сразу, – рассуждал старший. – Вот что я думаю по этому предмету… Сбыт мелкими партиями, конечно, принесёт значительно больше прибыли, но это займёт много времени. А значит, о нас однозначно узнают, риск повысится… Но отдать всё сразу, оптом, вариант хреновый, получим куда меньше… и всё равно подозрения вызовем. – Он замолчал, задумался; продолжил не меньше минуты спустя: – Я вот что предлагаю. Продавать среднего объёма партиями, не одновременно, а через короткие промежутки времени, причём одну часть сбываем «санитарам», а вторую часть «раскованным». По две-три партии тем и тем, за нормальную цену, а от них товар уже разойдётся.
– Угу, – согласился бритый. – Оптимально.
– Короче, утром выступаем, – кивнул брюнет. – Идём вместе или разделимся?
– Быстрее будет врозь. Встретимся здесь же.
– Не думаю, что это даст значительный выигрыш по времени. Мне кажется, идти нужно вместе… Но продавать будет только один, второй неподалёку, для подстраховки. Сначала к «санитарам», их база отсюда ближе. Потом к «раскам»…
Младший сталкер молчал, продолжая хлебать борщ. На лице у него работа мысли не отражалась. Но он явно всё тщательно взвесил; долгая пауза завершилась лаконичным согласием:
– Идём вместе.
– Выспимся и пойдём…
– А если кто-то из них узнает, что мы продаём конкурентам? – спросил бритый.
– Не успеют, – покачал головой чернявый. – А если даже… ну и что? От сделок вряд ли откажутся, убивать нас не станут, товар важнее. Первый раз, что ли, в Троте враждующие группировки затариваются в одной лавочке…
В этот момент сталкеру в капюшоне принесли заказанную выпивку, полный стакан односолодового виски. Появившись в этом баре, он сдал неплохой хабар, получил с него хороший навар и теперь мог себе позволить что-нибудь из недешёвой части меню.
О том, что помимо проданного сегодня хабара у него с собой имелись на порядок более драгоценные зонники, бродяга не распространялся. Чего только не попадается под руку, когда безостановочно ходишь по Троту! Небезосновательны слухи, что если для сталкера добыча артефактов перестаёт быть первостепенной целью ходок, то они чуть ли не сами собой начинают выскакивать на обозрение глазам и чуйкам…
Сталкер неторопливо, смакуя, по глоточку употреблял элитную выпивку. Бронекомплект он сейчас снял и оставил в комнате, которую арендовал до завтра, вместе с большей частью снаряжения. Одет был в камуфляжную куртку с капюшоном, снабжённую множеством карманов и кармашков, под ней комбинезон цвета хаки.
По левую руку от сталкера, смакующего односолодовое, вокруг столика расселась ещё одна компания, четверо бродяг. Но эти в основном травили анекдоты и байки, смеялись, обсуждали перемены в расстановке тех или иных локальных областей ИФП, делились изменениями сложности прохождения в том или ином секторе. Эту информацию посетитель в капюшоне тоже принимал к сведению, хотя большая часть ему уже была известна. Похоже, этот квад не состоял из постоянных напарников; мужики просто встретились после совершённых ходок, чтобы пообщаться в тесной компашке.
Пару месяцев назад стало известно, что бар «Звезда» сменил владельцев. Тем не менее в этом сегменте первого круга Трота заведение по-прежнему оставалось самым популярным местечком для привалов. Здесь готовились к ходкам и собирались с духом те, кому предстояло спуститься дальше в Недоад; сдавали добычу и обмывали удачные рейды сталкеры, вернувшиеся живыми из многоуровневой адовой ямы.
Бродяга в капюшоне повернул голову вслед покидающей бывший фабричный цех троице, в составе которой был блондин, нынешним напарником названный серьёзным мужиком. Из-под капюшона отчётливо донеслось короткое: «Ну-ну».
Затем он встал и пошёл к барной стойке. Опёрся о неё, поджидая бармена, отлучившегося в зал на подмогу официантке, у которой возникло недопонимание с клиентами в дальнем углу.
Справа от любителя виски у стойки обретались двое бродяг, потягивающих из бутылок пиво. Они беседовали о наболевшем.
– Я ему и говорю, ты, хрен свинячий, ещё раз тронешь её, в рожу получишь! – возбуждённо повествовал один из них. – А он мне вякает, это моя девка, я за неё заплатил, что хочу, то и делаю!
– Ну и чё, ты за неё вступился?
– Мы с ним вышли, я гляжу, кабан здоровенный, на голову выше и широкий, как тумба… Разборка на кулаках, смекаю, он меня размажет! А я в рукаве гибкую заточенную линейку из нержавейки припас, острая, сука, как бритва. Ну, он на меня рыпнулся, я ему в пах башмаком зарядил для отвлечения внимания и ленточкой по горлянке… Кровищи с него шибануло, как водой с пожарного шланга, не совсем красиво вышло, но если б я на подлянку не решился, амба мне!
– Дык молодец, чё. Правильно сделал! Надо будет мне тоже чего-нить такое, вроде твоей заточки… в укромное местечко припасти.
– Правильно или нет, сделал уж, а что сделано, то сделано, назад не воротишь. Только, сука, тяжко как-то на душе… Давай помянем его, кабана, что уж там…
– Давай…
Подтянулся бармен. С клиентом в капюшоне он раньше не встречался и понятия не имел, кто это. Да ему и пофигу, лишь бы доход в кассу прибывал.
– Ещё что-нибудь? – спросил сталкера.
– Виски. – Клиент протянул пустой стакан. – И это… – Он запнулся, чуть повернул голову к парочке поминающих «кабана» и продолжил: – Слушай, у вас тут остался кто-нибудь из старых работников?
– Нет, – покачал головой бармен. – Я старых и не видел, мы сюда добрались, когда все уволенные уже отвалили…
– Совсем-совсем никого нет? – уточнил сталкер.
– Я ж говорю, мы сюда прибыли группой и… – Бармен вдруг осёкся, наморщил лоб, о чём-то задумавшись, наконец «раздуплился» и сообщил: – Кухня, зал и охрана все уволились, из старых только врачиха была, когда мы…
– Врачиха?
– Ну да, Мила, докторша. Наш хозяин её уговорил остаться, сам понимаешь, медиками в Зоне не разбрасываются… А ты с чего интересуешься? Знал кого-то из старых?
– Ага, к официанточке одной захаживал.
– А-а, ну ясно. – Бармен ухмыльнулся. Помимо работы в зале девушки из персонала обслуживали в отдельных номерах бродяг, неделями не видавших женской ласки. Часто бывало, что клиенты «западали» на одну и ту же и приходили к ней. Хозяевами заведений такие «стабильные» привязанности даже поощрялись. Значит, клиент не пойдёт в другой лагерь, а явится сюда же, к приглянувшейся девочке…
– Ладно, я спать, – сказал посетитель в капюшоне.
– Прислать тебе какую-нибудь официантку из новых? – поинтересовался бармен.
– Не надо.
– Не забыл ещё ту, – понимающе кивнул новый бармен.
– Типа того, – буркнул клиент и завернул в коридор, ведущий к номерам.
Бармен проводил его задумчивым взглядом, в котором читалось: мутный какой-то бродяга, и капюшон с сеткой не снимает… Но в обязательном порядке называть имя и показывать лицо в Троте не принято. Это его личное дело, если человек хочет оставаться инкогнито. Или личное горе.
В этой комнате кушетка предназначалась не для любовных утех, а для медицинских манипуляций. Кроме неё, из мебели здесь были стеклянный шкафчик, всё тот же, два стула и столик. Кое-что добавилось. Зубоврачебное кресло и ещё один столик рядом с ним. С появлением стоматологических услуг в прейскуранте расторопной докторши у неё наверняка прибавилось пациентов. Возможно, Мила даже перестала подрабатывать «не по специальности»… Разве что для собственного удовольствия.
Сталкер вошёл и запер дверь изнутри.
Женщина в голубовато-сером халате стояла у столика и что-то со звяканьем перекладывала на нём. Услышав, как захлопнулась дверь и лязгнул засов, резко повернула голову.
– Сейчас не принимаю, – сообщила мужчине, нахмурившись. – Приходи позже, у меня перерыв.
– Не на приём я, – произнёс сталкер своим голосом, убрав нарочитую хрипловатую грубость, которой подбавлял в разговорах с другими людьми. – Рад повидаться, Мила. Честно, рад. Думал, уже не свидимся.
Серые, как у него самого, глаза женщины удивлённо расширились. Она застыла, не зная ещё, верить или не верить своим ушам. Не забыла. Узнала по голосу, сразу. Даже не пришлось подтверждать, снимая сетку и откидывая капюшон.
– Живой?..
– Точно. Совпадаю с именем.
– Но ты же…
– Не дождутся.
И он наконец откинул капюшон, открыв голову, показал лицо. Докторица медленно опустилась на стул. Их не то чтобы связывали какие-то отношения в прошлом, но два года назад, и мужчина определённо почуял это, женщина была очень даже не прочь с ним связаться далеко не на одну ночь. Поэтому и отказывал ей, держал дистанцию. Ему-то нельзя ни к кому привязываться всерьёз. Тогда было нельзя, а теперь – тем более.