Жив зажёг сигарету. Дурацкая привычка была приобретена в качестве одной из маскировочных мер. «Покойный» убийца Кистеня принципиально не курил, об этом все знали.
Вот он и затягивался сейчас, прикрывая ладонями огонёк. Сгущались сумерки, он прятался в лесу, и даже слабый отблеск света мог выдать присутствие. Может, человекам, может, кому-то похуже них. Это неправда, что хуже не бывает. Хуже человека – то, что когда-то было человеком, а сейчас превратилось в нелюдя. При этом нередко по внешним параметрам продолжает выглядеть вполне по-человечьи. А привычка оказалась действительно дурной. Поди попробуй избавиться…
Жив затушил окурок плевком, засыпал вместе с пеплом веточками и листочками. Деревья шелестели рыжей листвой. В вечерней полутьме краски притухли, но всё равно растительность выглядела не так, как летом в такое же время суток, а более пёстро.
Закончив перекур, сталкер надел навороченные «очки», которые в том числе выполняли функцию прибора ночного видения, и пополз, как змея. Он двигался, практически не издавая шума. Останавливаясь через каждые полминуты, прислушиваясь и внюхиваясь. Рюкзак и прочую экипировку он оставил на дереве неподалёку отсюда, только трофейная снайперская винтовка приторочена на спине и пистолеты с глушителями при нём.
Сталкер подобрался туда, где оканчивались деревья, примерно через сто метров от точки перекура, и опять замер. За неглубокой канавой начиналась полностью заросшая высокой травой поляна, на краю стояли, наблюдая в разных направлениях, три человека. Когда опять подул ветер, Жив устремился вперёд, упругим скачком перелетел канаву, нырнул в траву и пополз. Порыв ослаб, и Жив застыл. Секунд десять – и снова дуновение, позволившее продолжить движение сквозь колышущиеся стебли… опять пауза… И снова порыв, сильный, можно успеть проползти далеко.
Жив по дуге почти обогнул наблюдателей, когда вдруг случилось непредвиденное. Мутага, змеюка подлая, обозначилась прямо по курсу. Мутированная гадюка выпростала плоскую голову из переплетения стеблей навстречу человеку. Само собой, он отпрянул назад, крутанулся вбок и три раза даванул на спуск пистолета, стреляя в упор. Голова у змеищи была диаметром с крышку канализационного люка. Под двумя квадратными зенками огромная пасть…
Пули пронзили мутагу, она фонтанировала кровью, но по-прежнему оставалась смертельно опасной. Сталкер предвидел бросок раненой твари и увернулся, пропустив толстый «шланг» с круглой блямбой головы мимо себя. Сразу же атаковал и левой рукой вонзил клинок сбоку, у основания нижней челюсти. Правой выстрелил ещё, засадив пулю в башку сзади, прямо в мозги, расположенные у мутаги в месте соединения блямбы и шланга. Гибкое скользкое тело ослабло, и Жив повалился рядом с ним на землю, в траву, приводя дыхание в порядок.
Весь поединок занял считаные секунды, и пока наблюдатели соображают, что это там в гуще травы возится, у него есть фора. Он с облегчением убедился, что открытые части тела не запачканы ядовитой кровью змеищи, и хотел было продолжить ползти, чтобы убраться из эпицентра возни, в который вот-вот могут прибыть часовые для инспекции… Но не сдвинулся с места, внезапно учуяв: там, впереди, что-то есть. Оттуда в буквальном смысле повеяло смертельной угрозой. Что за жуткая хрень спряталась в траве, энергетическая абнормаль или живой монстр, он не знал и знать не хотел. Главное, не нападает, притаилось. Поскорей удирать!
Он шустро пополз вбок, уже не заботясь о совпадении с порывами ветра. Выстрелов часовые не слышали, а в месте схватки найдут только труп мутаги, и остаётся лишь пожелать, чтобы они вместо него нарвались на неведомый ужас, таящийся во тьме и наблюдающий оттуда…
Жив продолжил двигаться, затылком ощущая, что ему в спину воткнулся пристальный ВЗГЛЯД. Страшное ощущение ослабело, лишь когда он добрался до противоположного края поляны и скрылся между деревьями. Там поднялся на ноги и прокрадывался дальше как можно быстрей.
Местность пошла под уклон, древесные стволы мелькали по сторонам, затем кончились, опушка, и вот он, палаточный лагерь. Палаток было всего три. Несколько охранников дежурили по периметру, участок плотно контролировался бойцами группировки «Санитары Зоны». И здесь сторожили не просто рядовые члены. Отборные боевики!
Но и Жив им не сосунок какой-нибудь.
Возле большой круглой палатки собрались о чём-то переговорить шестеро стражников. Сам лидер, видимо, находится внутри купола. Жив ждал, когда бойцы, пообщавшись, разойдутся. Дождался, у входа только один… В принципе можно было его убить, а потом сразу взяться за главаря, но! Чтобы попасть внутрь, необходимо разомкнуть магнитный «зиппер», стягивающий половинки горловины, а на такой звук, как и на, возможно, блеснувший изнутри свет, охранники обратят внимание.
Поэтому Жив начал издалека. Убил одного стража выстрелом из пистолета в основание черепа. Тот брякнулся на колени, потом физией в землю. Падение тела совпало с порывом ветра, так что шуршащий звук не был воспринят другими «санитарами» как нечто угрожающее. Сталкер обошёл палатку сзади и напал на другого охранника. Выскочил на него с ножом, тот в последний миг попытался поставить защитный блок, но не успел среагировать, и лезвие по самую рукоять через шею и гортань погрузилось ему в голову.
Далее Жив сразил вторым прицельным выстрелом того охранника, который находился по эту же сторону палатки, но правее. Падение соратника заметили двое других, но Жив перекатился вперёд и из положения лёжа произвёл несколько выстрелов по ним. Одного убил сразу, другому удалось избежать пули, он успел заорать, но был настигнут второй пулей, прямо в ротовое отверстие, и захлебнулся собственным криком.
Площадка зачищена. Бросок ко входу, и вот наконец очередь придверного стража… Нырнуть под метнувшегося в контратаку «санитара», подкатиться ему под ноги и сбить наземь. Секунда – и с этим покончено, лезвие ножа снова напилось крови… В следующую секунду Жив уже у входа, размыкает, разрывает «зиппер», проникает в купол и оставшиеся пули выпускает в лицо человеку, который находится внутри, лежит на раскладной койке. Тот даже не успевает проснуться.
Сразу назад! Сталкер выскочил наружу и, пригибаясь, устремился прочь. Стражники, рассредоточенные по периметру, вот-вот доберутся к палаткам. Но тратить время на их ликвидацию прямо здесь нет смысла и слишком рискованно. Пусть начинают преследование, а там уж война план покажет, поодиночке никто из них не соперник ему, с его быстротой реакции и богатейшими навыками. С его легендарной удачливостью, благодаря которой он всё ещё живой…
Мститель должен убраться как можно дальше. Его преследовали оставшиеся в живых охранники. Пули свистели в прямом смысле возле ушей, но удача не отвернулась от дерзкого одиночки… Он убегал в максимально возможном скоростном темпе, запутывая следы.
Жив предусматривал погоню, но по-другому сделать не получилось бы. Перед операцией он облазил эту локацию вдоль и поперёк и сделал вывод, что бесшумно произвести ликвидацию и незаметно уйти шансов нет. Главное – произвести, а там уж… вот как сейчас приходится, бежать.
Как вариант он собирался убивать с дистанции, из снайперки с глушителем, отщёлкивать поочерёдно. Но всё же предпочёл ближний бой. Пока он возился бы с отстрелом, основная цель могла уйти.
Основной фактор успеха – стремительность натиска. Поэтому он сделал так, как сделал. Теперь оставалось лишь надеяться, что не ошибся. И что вместо настоящего лидера ему не подсунули какую-нибудь «обманку». Нет гарантии, что сведения до него действительно дошли случайно, а не была подсунута дезинформация, заманивающая в ловушку. Если победил, то в списке клановых лидеров, которых ему нужно устранить, – минус одна позиция.
Жив пропустил вперёд группу преследователей, притаившись за абнормальной локалкой, скопищем зловеще-багровых пульсирующих пузырей. Проскользнул обходной тропкой, заранее присмотренной ещё утром, когда проводил здесь рекогносцировку, и встретил врагов на удобной позиции. Теперь можно и перещёлкать из снайперской винтовки, чем он и занялся.
Промазал только раз, но добил дополнительным выстрелом, не дал уйти. Затем обшарил тела и помудрил над ними, развернув, чтобы сфабриковать впечатление, что они убиты выстрелами не с той стороны, откуда он стрелял на самом деле. Вторая волна преследователей неизбежна, на него объявят облаву, а коррекция положений тел хотя бы ненамного, но введёт в заблуждение.
Листьев на ветвях деревьях становились всё меньше. Сквозь кроны всё отчётливее просматривалось белёсое, как известняк, небо. Наступала зябкая и дождливая предсмертная осень, почти зима.
На окраине бывшего райцентра Медведевска, одного из накрытых Зоной населённых пунктов во втором круге, громоздилась полуразрушенная бетонная шестиэтажка, такие при Союзе строились не для жилья, а в производственных или административных целях. Помимо этажей, что были видны над поверхностью, под зданием располагались ещё три подземных уровня, тщательно охраняемых отборными бойцами группировки «раскованных».
На зонных картах здесь не значилось никакого лагеря, торговой точки или таверны, сюда не вели проторенные маршруты, и поэтому не посвящённые члены клана обычно не забредали, как и другие сталкеры. В бдительно охраняемом подземелье находилась резиденция человека номер один в организации, отдававшего приказы полевым командирам.
Убить его, как месяц тому назад лидера «Санитаров Зоны», означало отомстить обоим крупнейшим кланам за предательство. Обезглавленными группировки надолго не останутся, ясный пень, но именно эти двое деятелей назначали за убийцу Кистеня приз и ждали, что им принесут голову изловленного и приконченного объекта охоты.
Однако у Жива имелась давно приобретённая привычка – уходить от охотников. Вот и месяцем раньше он снова ушёл от погони, выскользнул из кольца облавы. Совпал с именем и сохранил статус неуловимого инкогнито.
Известие о смерти предводителя «санитаров» быстро облетело весь Трот и вызвало повсеместный резонанс. Само собой, члены клана жаждали поквитаться с неизвестным убийцей. Но отдавать общие приказы, координировать серию операций какое-то время было некому, а с отдельными группами, напарничествами или одиночками, случайно унюхавшими след, Жив скорее всего в состоянии разобраться.