Затем получил доступ к его компьютеру; вскрыв системный блок ножом, как консервную банку, выдрал основной носитель памяти – кристаллический комплект «холодного старта». Как оказалось, очень даже не зря. Подробное изучение трофейных материалов впоследствии привело к важнейшему открытию.
Выяснилось, что верхушки организаций «Санитары Зоны» и «Освобождённые от оков» не просто контактировали друг с другом, но и взаимно согласовывали генеральные линии проводимой ими в Троте политики. Как и подозревал Жив, идеологии группировок, во многом кардинально различные – строгий порядок и истребление мутантов у «санитаров» против толерантности к выродкам и «свобода и брат за брата» у «раскованных», – служили лишь обёрткой для привлечения рекрутов, из которых формировались боевые подразделения.
О том, каковы итоговые цели организаций, в материалах с кристаллического носителя открытым текстом не упоминалось. Апофеоз стремлений оставался загадкой за многими печатями. Зато Жив уразумел, что кланы «конкурентов» контролировала некая единая сила. Образно говоря, кукловод держал в одной руке «расков», в другой «санитаров», слаженно дёргая за ниточки, чтобы они выплясывали не вразнобой, а в совместном танце.
Но ради чего?..
Жив получил информацию, что существует ещё один человек, который имеет отношение к обоим лидерам. Упоминания о нём мелькали в переписке предводителя анархистов с командующим «санитаров». Каждый из двоих имел влияние на возглавляемую группировку, но сей таинственный третий влиял на деятельность обеих организаций.
Пазл почти сложился в завершённую картинку… Однако Жив не испытал ни удовлетворения, ни радости. Обретённое знание означало, что дальше ему придётся искать пресловутого кукловода и убивать его тоже. Иначе возмездие не будет полным, следовательно, месть не состоялась.
Хотя, положа руку на сердце, раз уж пошла такая игра, то акт отмщения утрачивает первостепенное значение. Ситуёвина-то гораздо круче… Надо узнавать, полномочным представителем каких сил является персона, ради выхода на след которой заплачена цена жизней двух лидеров и немалого количества членов кланов.
Жив успел выбраться, ускользнуть невредимым из локации. Совпал с именем, вернулся на круги зонные и принялся за поиски. Но с ходу столкнулся с проблемищей. В Зоне никто не слышал о деятеле по имени Восход; взятые в плен «санитары» и «раски», даже высоко стоящие в иерархиях, либо ничего не знали о ещё одном заправиле, либо ухитрились не расколоться. Вообще не было информации о человеке с именем Восход, ни в настоящем, ни в прошлом среди обитателей Трота таковой не значился.
Не просто странно, а вопиюще странно! Сведения обо всех известных сталкерах и иже с ними, хоть ненадолго засветившихся в Троте, сохранялись в зонной сети благодаря энтузиастам разных поколений, пополняющим базы данных.
Вышедший на охоту за Восходом посвятил поиску этого кукловода несколько месяцев, но не нашёл абсолютно никаких зацепок. Что для него совершенно не свойственно, сталкер приуныл. И впадал в депрессию, впадал, пока вдруг, в сотый раз пересматривая переписку, не догадался наконец, по единственному косвенному признаку, что Восхода в Зоне нет, потому что он просто не находится внутри неё и никогда сюда не совался.
Восход за пределами, но вряд ли далеко. Где-то в окрестностях ошивается. Догадка оказалась гениальной без кавычек. Жив навёл справки и узнал, что существует некая фирма «Восход», офис которой расположен в ближайшем от Трота крупном российском городе. Занимается куплей-продажей артефактов, всё легально, налоги платятся исправно, чистый бизнес, никакого компромата.
По-человечески логично: два человека управляют каждый своим подведомственным «объединением по интересам», находясь в Троте, а кто-то координирует их усилия извне, с Большой земли. И при таком раскладе игры вместо убитых главарей оперативненько появятся новые персоны во главе кланов… Общее дело не терпит бесконтрольности и тормозиться не должно.
Знать бы, в чём суть и цель происходящего!
Приспела необходимость наведаться за ответами наружу?..
И надо же, наивный бродяга Жив к этому моменту был свято уверен, что если уж выберется из Трота, то обратно его не загнать, не заманить никакой причиной. Просто не мог представить для себя мотивов, требующих пересечь Периметр по направлению внутрь. Спустя столько лет, проведённых внутри отчуждёнки без права на выход, он и помыслить не мог, что попадёт в настолько абсурдную ситуёвину.
А вот! Нашлась-таки неотвергаемая мотивация.
Во всей этой ясной и прозрачной до скучающей зевоты логической схеме чуйка улавливала едва уловимый «душок» логики нечеловеческой. Уж больно всё чистенько и официально, как по писаному. В каком-нибудь пособии с названием «Быть человеком: рекомендации, инструкции, схемы поведения».
И он не сомневался: выйти-то получится, но лишь при условии, что вернётся.
Насущный вопрос: сколько там нынче стоит дать на лапу погранцам, чтобы пропускали нелицезированного бродягу через Периметр?..
Февральская ночь окутала город. Небо стало чёрным, в окнах жилых домов зажглись огни. А в офисных зданиях, наоборот, потухли. Рабочий день окончился, молодёжь растеклась по клубам, домоседы вернулись к семьям.
Хозяину этого офисного здания возвращаться домой не было необходимости. Он проживал здесь же, в пентхаусе. И вот туда-то, на крышу башни, стремился попасть в кои-то веки отлучившийся сталкер, чтобы добраться до гада, учинившего ему множество проблем в наказание за то, что Жив невзначай прирезал его зонного полпреда Кистеня. Всё должно было решиться сейчас и здесь. Финальное противостояние: кто кого? Одиночка, вольный сталкер – против организованного и направляемого социума.
Охрана вряд ли засела на всех этажах. Наиболее серьёзным препятствием являлись бойцы внизу, штук двенадцать, и сам хозяин. Поскольку Жив даже понятия не имел, что он собой представляет. И вообще человек ли…
Телохраны все были при параде, в дорогих костюмах и галстуках, но от этого не делались менее опасными. Спецы матёрые, видно по тому, как двигались, как вели себя. Переговаривались между собой кратко, чётко по делу, патрулировали территорию слаженно, образовав единый охранный механизм.
Жив, скрыв лицо под смешной карнавальной маской, подкрался к секьюрити, занимавшему позицию с тыльной стороны здания, и напал на него. Забрав горло противника в захват, другой рукой резко провернул ему голову, с хрустом сломав шейные позвонки. Опустил кусок плоти и костей, только что бывший живым организмом, наземь. Переместил с плеч ремни, на которых висели пистолеты-пулемёты «Шторм» с глушителями, изготовился к стрельбе и двинулся вперёд, к фасадной стороне.
Когда показались враги, тотчас, почти бесшумно, зажужжали синхронные очереди, одна вспахала охраннику торс, другая резанула по ногам. Закричать тот не смог, лишь захрипел страшно и рухнул как подкошенный. Другой спец успел выхватить пистолет, но третья очередь настигла его мгновением раньше, чем палец надавил на спусковой крючок. Изнутри здания выскочили ещё телохраны и попытались разбежаться по позициям. Но на площадке перед парадным входом башни укрытий оказалось не много. Это днём здесь полным-полно припаркованных машин, прячься сколько влезет. А сейчас разве что какие-то выступы, заборчики, клумбы, урны, а за ними толком и не укроешься.
Жив отскочил к углу, спрятался за ним и пару раз высовывался на миг только для того, чтобы запомнить расположение врагов и попытаться кого-то из них пристрелить. Но когда он выглянул в третий раз, пуля чиркнула по щеке, повредив маску и дерябнув кожу под ней. С лица на грудь потекла кровь… Срочно менять позицию и не позволить стрелкам зафиксировать своё местонахождение. Можно было обогнуть основание башни, появиться с другой стороны, но как раз этого охранники и добивались.
Жив сделал то, чего они не ждали. В ступенчатом Троте ему, понятное дело, неоднократно приходилось лазать по отвесным вертикалям. Наработанным навыкам сталкера позавидует любой скалолаз! И «присоски» на всякий случай припасены… Чтобы подняться на высоту пятого этажа, сталкеру понадобилось не больше минуты. Когда охрана, обогнув здание встречным курсом, появилась на поверхности асфальта с этой стороны, он разнёс стекло направленным точечным ударом острия ножа, открыл путь внутрь и метнулся туда сквозь облачко разлетающихся осколков.
Через комнату и коридор выбежал в холл у лифтов, с ходу полоснул очередью по мужчине в костюме, очень удивившемуся его появлению. Мельком подумал, что случайных людей к этому времени в башне уже не должно бы остаться… Пальцем вдавил кнопку вызова среднего лифта, а сам побежал по лестнице. Бойцы решат, что он едет в кабине, и либо заблокируют её внутри шахты, либо, чего доброго, взорвут на фиг.
Конечно, у них есть камеры наблюдения, и в лифтовой кабине наверняка тоже, но данные с разбросанных по зданию датчиков ещё нужно суммировать и осмыслить, а телохраны сейчас переполошённые. Впрочем, кто-то из них почти наверняка не дурак, поэтому у Жива времени на всё про всё не так уж и много.
Он должен добраться на верхний этаж, процентов девяносто вероятности, что там находится неведомый «Восход». Что делать, если цели нет в пентхаусе, сталкер прикидывал, но…
Повезло, к девяноста процентам приплюсовались десять. Интерьер пентхауса оказался без преувеличения роскошным. Изысканный стиль, дизайнерская мебель. И вот в этих дорогих декорациях сошлись в поединке два настоящих единоборца.
Восход, или как его там на самом деле зовут, ожидал появления убийцы и, когда оно случилось, был готов сражаться. Он ураганом налетел на Жива, и сталкеру пришлось мобилизовать все силы, чтобы защититься и перейти в нападение. Хозяин пентхауса не ожидал, что пришедший по его душу боец окажется банально быстрее него. Сталкер опережал, блокировал удары, не давал себя поразить. И хотя Восход тоже прикрывал свои уязвимые точки, уже через полминуты поединка он начал стухать… Единственное преимущество, которое у него было, – это вес. Масса у противника существенно больше, чем у Жива, а ведь сталкер далеко не коротышка и не дрищ.