Два ничем не примечательных мужчинки в указанной палатке без вопросов продали ему путёвку и сообщили, что группа отправляется завтра, объяснили, во сколько и куда подойти. Слав, едва сдерживая волнение вперемешку с радостью, поблагодарил и выскочил под открытое небо.
Идея, теперь властно захватившая его, особо оригинальной не была, но для него обозначила чёткий вектор движения. Пойти в Зону с группой и, улучив момент, «потеряться»…
Нужно только дождаться завтрашнего утра.
Новоприбывший ещё походил по тамбуру, поосматривался. По ходу выяснил, что можно снять на ночь койку, и даже, за баснословную сумму, комнату для себя одного. Он мог бы переночевать на улице, не привыкать, но предпочёл заплатить за спальное место. Койки в общем помещении достаточно. Что его во сне обчистят, Слав не боялся, денежки из заветной пачки в таких местечках припрятаны, что незаметно никак не добыть, поэтому можно было смело выспаться.
Именно это явилось наиболее актуальной потребностью в свете предстоящей первой ходки в настоящую (по крайней мере он на это понадеялся) Зону Посещения.
Невероятный, ещё более фантастический день, чем был тот, когда он очнулся в подъезде дома в другом мире. Дорога внезапно привела идущего в мир, где Зона существует реально, а не на бумаге и в буквах текстов, не на киноплёнке и не в виртуальных сетевых ресурсах.
Слав открыл глаза, когда соседи по койкам ещё спали. Пощупав, убедился, что деньги на месте. Поднялся и тихонько выбрался наружу. Солнце ещё было не разглядеть из-за ограды, но небо в вышине уже посветлело.
«Сегодня я пойду в Зону…» Мысль воспринималась отстранённо, будто касалась не его маршрута вовсе. Как если бы он идти собирался понарошку или во сне… А когда к нему начало приходить осознание, что мысль эта более реальна, чем кажется, и что всё происходит взаправду, адреналин закипел в жилах, сердце ускорило ритм биения… но опять улеглось, накатила ослабляющая вялость. Появилось ощущение неуверенности, нерешительности, некое оцепенение.
У него ещё было время. Слав немного побродил, приволакивая ноги, по лагерю, но слишком сильно не «светился», чтобы не привлекать внимания военных. Мало ли что, вдруг не понравится кому-то его физиономия… Сейчас между строениями тамбура, на открытом пространстве, редко можно было встретить живую бодрствующую душу. В основном двигались те, кому скоро уходить в Зону; остальные лежали прямо на улице в спальных мешках или чём-то подобном.
Слав пришёл в условленное место, между двух крайних хибар, в прямой видимости от внутренних ворот, и принялся ждать.
Снаружи, от входа в тамбур, доносилось едва слышное пение утренних птичек. А откуда-то из-за бетонной стены вдруг раздался… гул непонятной природы, перекрывший щебетание. Такой звук могло издавать что-то огромное, очень тяжёлое… Он угасал медленно, словно нехотя. Что это было, Слав так и не сообразил, хотя раздумья над ответом заполнили его сознание.
Наконец появился черноглазый брюнет в клетчатом свитере, плотной ветровке и очках на носу, с рюкзаком за спиной и большим, слишком большим для любительской техники фотоаппаратом в руках. Наверное, журналист, репортёр какой-нибудь газеты; ведь не может настоящая Зона оставаться забытой СМИ этого мира?.. Он протянул Славу руку и представился Андреем, в ответ тоже получил рукопожатие и имя.
Импровизируя, Слав назвался… Сергеем. В голову, занятую поиском ответа, не пришло ничего более умного. Сработало ассоциативное воспоминание об автобусном попутчике. По сути, о единственном человеке, который в родном мире, из которого Слав отправился в путь, может помнить о его существовании и озадачиваться вопросом, куда подевался загадочный парень, приведённый в дом сквозь ледяной ночной ливень. Последняя картина родной реальности, которую пусть расплывчато, но сохранила память: Сергей сидит рядом с диваном на стуле и говорит, говорит…
Итак, «Сергей». Ладно, почему бы и нет. Назваться своим настоящим полным именем почему-то не захотелось.
Затем подошли пацан лет пятнадцати с очень серьёзным лицом и его отец, высокий толстый мужчина. Эти ручкаться не спешили, притормозили в сторонке, остались на своей волне, о чём-то переговаривались. За ними подоспел молодой человек с вытянутым угловатым лицом, облачённый и экипированный как заправский турист, даже с мотком верёвки на рюкзаке.
– Всем привет! – провозгласил он. – На экскурсию?
Собравшиеся разными способами выразили подтверждение. А он не преминул пожать всем руки, отдельно называя каждому своё имя:
– Вова… Вова… Вова…
Сверился с часами и сказал, что надо подождать ещё нескольких одногруппников. Слав-Сергей пока ни с кем не разговаривал, он собирал визуальную информацию по крупицам и старался анализировать поведение присутствующих с ним рядом. Изнутри всё не уходил холодок нерешительности. Голова будто заморозилась, в таком состоянии трудно разговаривать, но смотреть и примечать, чтобы потом составить общую картину, вполне можно.
Подросток, который пришёл с отцом, не утерпел и, пока позволяло время, вытащил какую-то книжку, распахнул и продолжил читать с места, на котором остановился ранее – где-то с середины. Слав успел рассмотреть название: «Репортаж из Зоны». Логично. В мире, где есть отметины Посещения, просто не может не быть книг про них. Вот такие журналисты, как этот с фотоаппаратом, их и пишут, кто ж ещё. Не сталкеры же мемуарами балуются в перерывах между ходками! Насколько Слав себе представляет, какими могут быть невыдуманные бродяги Зоны, им точно не до этого…
– Хм, и здесь тебе всё бы свои книжки читать, – отец усмехнулся и потрепал сына по волосам.
Любопытно, но внешнее оформление книги смахивало на чёрные томики, виденные и читанные Славом в мире «сточкера»… Стоп! А может, вокруг по-прежнему тот самый мир?! Но… в том мире Зоны вымышленные, реалии из игр и книг, а здесь – одна из них вот, всего лишь в шаге! Её периметр уже видно невооружённым глазом.
Слав решился попросить у пацана полистать книгу, но не успел. Подтянулись остальные туристы, среди которых даже две девушки… Человек пять ещё. И когда все собрались, явился рыжеволосый мужчина в полном походном и защитном снаряжении, вооружённый до зубов.
Пришлый из другого мира понял: вот он, реальный сталкер! Сейчас шлем наденет и окончательно превратится в охотника за хабаром, убийцу монстров…
– Знакомьтесь, господа, – сказал Вова. – Это Вакса, проводник. Ну а я, как вы уже могли догадаться, ваш гид. Итак, вперёд.
Пацан резко захлопнул книгу, воскликнул:
– Ух ты, настоящий сталкер!! – и юркнул к Ваксе, протягивая ему руку. Тот поздоровался с пареньком, но без особого восторга. Ещё бы! Он наверняка таких «сталкернутых» видал-перевидал. А подросток, лицо которого стало радостным донельзя, наоборот, чуть не описался от счастья. Пацан вился вокруг проводника, пытался запечатлеть в памяти каждую деталь его поведения, экипировки. Даже выхватил телефон и пофоткал на камеру. Рыжий сталкер смотрел на фаната мрачно, но снимать не запрещал. Бизнес есть бизнес.
А у Слава после слова «вперёд» будто зажглось всё тело! Он думал, что готов к этому моменту, но сейчас офигел. Правда, с уверенностью мог бы признаться, что в эту минуту испытал счастье. Он не знал, что будет в следующую минуту, но во всей полноте испытал эйфорию на пороге входа в Зону, какой бы она ни была и каким бы Тротом ни обзывалась…
Одна из девушек, типичная блондинка с виду, шла с парнем, и сладкая парочка переговаривалась больше всех, парень исправно шутил, развлекая спутницу. Голоса у них были отчётливые и звонкие, и вот они вернули Слава к реальности. Пацан уже держал за руку своего папашу, чуть ли не в буквальном смысле подпрыгивая от нетерпения. Репортёр приготовил свой аппарат для съёмки и вдруг посмотрел на пришлого и спросил:
– Вы готовы к встрече с необъяснимым?
По идее, Слав должен был выплеснуть свою радость и ответить чем-то вроде: «Ага, всегда готов!» – но в горле стоял ком, дыхание спёрло, и он только судорожно кивнул.
– Вы не местный, первый раз в Зону идёте?
Какой проницательный журналюга, однако! И даже сам не понимает, насколько снайперски в «десяточку» попал этим вопросом…
Хорошо, что от необходимости отвечать Слава избавило то, что они в составе группы наконец подошли к внутренним воротам, где гид Вова показал одному из военных разрешение. Слав заметил, что охрана со вчерашнего дня сменилась. Глянул внимательней на лица… да это же срочники! Молодые парни, не пропитые, не прокуренные. И физии не «кирпичные», как у матёрых контрактников. Странно, что на такой ответственный пост ставят обычных солдатиков… Или Слав что-то недопонимает в степени важности Зоны для этой страны в этом мире?
Проверяющий посмотрел бумагу, подал знак, и ворота медленно приоткрылись. Появилась щель примерно в метр шириной.
– Добро пожаловать в Зону! – пафосно выдал Вова. – Удачной ходки!
И первым пошёл в просвет между створками. Опять же странно – почему не проводник?.. Сталкер был следующим, а за ним уже потянулись и все остальные: Слав и репортёр, отец с сыном, парень с девушкой, ещё одна девушка, мужчина средних лет и ещё один мужчина, лет тридцати пяти с виду…
С той стороны туристы не увидели ничего экстраординарного. Фактически пустое пространство перед ними простиралось. Коричневая земля с островками травы.
– До кромки первого круга несколько сотен шагов, – вымолвил гид слова, непонятные Славу. Вот теперь проводник пошёл в авангарде; оказавшись за воротами, он сразу надел шлем и быстро двинулся вперёд, отрываясь от группы с каждым шагом. Вова вместе с остальными ведомыми потянулся следом. На ходу гид продолжал сообщать: – На этой дистанции опасностей ещё нет. Вал Периметра окружает впадину Зоны с определённым запасом…
Слав обернулся и взглянул на бетонную махину с этой стороны. Да уж, внушительно! Действительно, бетонный вал. Если такая преграда понадобилась человечеству для