защиты от этой Зоны, что же может таиться там, внутри, в ней?.. И почему у ворот вместо опытных воинов срочники? Наверное, расслабились потому что. По сравнению с тем временем, когда бетонную исполинскую стену возводили.
– Пока мы ещё не дошли до кромки первого, напомню вкратце, что такое Зона, – тараторил Вова. – Российская Зона Посещения, или Трот. Круглая территория почти сто километров в диаметре и в эпицентре более трёх с половиной километров в глубину на данный момент.
Слав, услышав невероятные цифры, даже подумал, что ослышался. Сто – диаметр, значит, больше трёхсот километров длина окружности… Вот этой самой бетонной махины. Так вот почему срочники! Если вал ограждает непрерывно всю Зону, окольцовывает её, то где ж наберёшь столько опытных пограничников, чтобы укомплектовать охрану… Разве что на наиболее тревожные участки… Не на этом явно. Иначе какие нафиг туристы могут тут расхаживать.
– Напомню, как всё начиналось. Вы наверняка помните, в одну далеко не прекрасную ночь в шестидесятых годах прошлого века случилось Посещение, – продолжал говорливый Вова исполнять обязанности гида. – Что оно такое было, до сих пор не выяснено, и единого мнения нет. Шесть локальных территорий на Земле внезапно подверглись инородному воздействию. Нынче подлинных очевидцев того явления осталось мало, а в здравой памяти из них единицы… Но с разной степенью уверенности люди рассказывали, что однажды увидели в окнах своих домов яркий свет. Те, кто находился непосредственно в Зонах в те часы и выжил, не исчезли бесследно, по прошествии времени подвергались необратимым изменениям. Мутации не всегда проявлялись быстро, но рано или поздно обязательно…
Гид сделал драматическую паузу, при этом торжествующе обозревая экскурсантов, словно это именно он ответственен за неизбежность последствий мутационного воздействия необъяснимости. Затем продолжил:
– В первые месяцы после случившегося советской Зоны Посещения официально не существовало. Естественно, народ быстро просёк, что в этих местах творится чертовщина, стокилометрового диаметра отчуждёнку не скроешь, как ни старайся, тем более что совсем неглубокая вначале Зона почти сразу начала понижать уровни, каждый месяц или каждые пару недель прибавляя то метр, то два глубины… Некоторые шустрые советские люди даже повадились таскать отсюда невероятные штуковины, которые мы сейчас называем хабаром или зонниками.
Вова опустил голову, посмотрел себе под ноги, будто увидел там рассыпанный хабар, и снова поднял, одарив экскурсантов многозначительным взглядом.
– Вот с чего всё начиналось! Людей, которые бродили по Зоне в поисках всяких фантастических штучек, тогда называли бредунами. Власти об этом тоже знали, посылали сюда научные экспедиции и военные отряды. Многие из них не возвращались, а в докладах тех, кто возвращался, описывалось невероятное… Ну, вы понимаете. Зомбированные люди, всяческие порождения дьявола, мутировавшие животные, движущийся и самовоспламеняющийся воздух… Конечно, если бы эта Зона возникла где-нибудь в столице или неподалёку, ситуация развивалась бы по-другому. А так – страна большая, и пока разбирались, что к чему… В радиус действия попал только один действительно значимый населённый пункт, крупный город Межреченск. Прочих пунктов множество, но в основном небольшие и средние, от райцентров до совсем маленьких деревушек, эх-хе-хе…
Явно мастер своего дела, гид Вова трагически вздохнул, выдержал ещё одну паузу, давая время усвоить сказанное, и продолжил:
– Через некоторое время власти на самом верху уяснили, что к чему и каковы на самом деле масштабы случившегося, после чего здесь начался полный атас. Сталкеров поотлавливали, как преступников, а те, кого не поймали, сами ушли. Некоторых не ловили, а сразу мочили. Зоной вплотную занялся КГБ. Чуть больше года миновало после даты Посещения, когда заложили замкнутый бетонный вал, ограждающий территорию, и менее чем за полтора года Периметр был построен. Представляете, за полтора года такую громадину! Посмотрите, вот он, позади вас, живой памятник эпохи. Там, наверху, ещё рельсы остались, по ним когда-то ездили электродрезины с солдатами… Кроме того, началось строительство секретных лабораторий по всей Зоне. Сейчас часть из них заброшена, про некоторые вообще ничего не известно. Ближе к концу восьмидесятых годов человечество наконец во всей полноте осознало, что Посещение свершилось и никуда не денется, и облик планеты необратимо изменён. Наша Зона тогда была наглухо закрыта, вся информация о ней засекречена. В документах если и упоминалась, то аббревиатура КАТ – Круглая Аномальная Территория. Первые публикации про неё в газетах и других официальных источниках относятся уже к началу девяностых, когда она перестала быть советской. Американский Ареал Визита тогда ещё был маленький…
– До расширения Ареал назывался Невадским, – вставил подросток.
– Да, мальчик, ты совершенно прав, – подтвердил гид, – но это было так давно, что мы уже и не вспоминаем.
Неудивительно, что Слав впитывал информацию, как губка воду. Ему действительно повезло с этим говорливым Вовой в частности и с попаданием в число экскурсантов вообще.
– Я уже не мальчик, – буркнул паренёк, недовольный тем, что к нему отнеслись пренебрежительно. Лицо его опять приобрело очень серьёзное выражение.
– Так вот, о чём я… – проигнорировал реплику гид. – Да, корейская три-восемь, Гобийская, Хармонтская и Азорская в размерах какими были, такими и остаются, американская отчуждёнка дважды расширилась в стороны, а наш Трот постоянно углубляется в толщу планеты. Когда более чётко обозначились террасы, стало ясно, что это огромная яма, точней, пять ям. Полдесятка плоских цилиндрических ям, каждая следующая располагается глубже предыдущей. – Для наглядности гид иллюстрировал сказанное круговыми жестами. – Отсюда и образовано название Трот – слово «торт» наоборот. Есть ещё другое название, Недоад, потому что всего пять кругов, до классических дантовских не хватило четырёх. С каждым Захватом эта котловина на сколько-то метров углубляется, а перепады между уровнями соответственно растут. Изначально, только-только после Посещения, внешний перепад между уровнем окружающего мира и пятым составлял не больше восьми метров, то есть примерно с трёхтажный дом, а между пятым и четвёртым, расположенным в полутора десятках дальше к центру, метров пятнадцать всего… Но чем больше проходит времени, тем сильнее растягиваются вертикали. Вы наверняка знаете, но я повторю, что сейчас общая глубина в эпицентре составляет несколько километров от уровня внешней окружности, которая находится, – он повёл рукой слева направо, привлекая внимание туристов к расположенной впереди пустоши, – уже совсем близко от нас.
– Скорей бы уже мы туда пришли, – негромко вставила девушка, та, что была без спутника. Навостривший уши Слав находился от неё совсем близко и расслышал. Ого, да тут подсобрались настоящие фанаты Зо… Трота то есть.
Вот только ответить самому себе на вопрос, относится ли он сам к числу таковых, путешественник по мирам пока не решился бы. Уж слишком неожиданным, внезапным подарочком мироздания для него явилась эта гибридная Зона! Будто нарочно замешенная в коктейль из той, что описана в повести Стругацких, и той, что «сварганена» разрабами игрового сеттинга «с точками»… и хрен знает, из каких ещё Зон!
– Захваты происходят с нестабильной частотой, но постоянно с момента образования Трота, – вещал Вова дальше. – Их можно предчувствовать за непродолжительное время до начала и благодаря этому попытаться спастись. Тех, кто не успел спрятаться, притягивает огромным магнитом, который начинает тянуть всё живое в эпицентр Трота. А после Захватов меняется конфигурация локальных участков абнормальной природы, и частицы биомассы, которые утянуло, замещаются новыми тварями… Люди, чтобы не присоединиться к биомассе, прячутся в зданиях, в норах, главное, чтобы в каком-то замкнутом пространстве, и между человеком и эпицентром находилась крепкая преграда, не позволяющая обеспамятевшему телу улететь. Если не успел спрятаться до Захвата, просто привязался к чему-то крепко и не улетел, выжил, то…
– Превратишься в свихнувшегося выродка! – не утерпев, воскликнул пацан, мнящий себя всезнайкой. В этот раз отец его одёрнул:
– Тихо ты! Дай Вове сказать.
– Обычно просто пропадают без вести. – Гид снова сделал вид, что не расслышал реплику юного экскурсанта. – Но бывали случаи зомбирования и превращения в чмошников, бывших людей. Иногда находят просто обезумевших сталкеров… Такого человека, который на открытом пространстве пережил бы Захват и остался вменяемым, не зафиксировано. Ведь даже те, кто находился в помещении, испытывают всякое разное… приступы, головную боль, потерю сознания. Люди со слабым сердцем или психикой в Троте заранее обречены.
Слав, увлечённый рассказом гида, и не заметил, как группа преодолела расстояние от внутренней поверхности бетонного вала до края первого круга и оказалась над обрывом. Вниз уводил склон, в этом месте пологий, будто специально сглаженный. Высота между уровнями, на глаз, была с десятиэтажный дом.
Здесь, на кромке, их уже поджидал сталкер, заранее ушедший вперёд, чтобы не слушать россказни гида, наверное. Ненадолго вся процессия остановилась, и туристы получили возможность обозреть с возвышения сюрреалистичный пейзаж настоящей Зоны.
Внизу то там, то тут, в разных точках что-то искрило, вспыхивало, закручивалось… И все эти аберрации атмосферы и поверхности происходили на фоне абсолютно нормальных с виду земли, травы, неба, воздуха. Вот тут почва выжжена, а вот там вполне чистая. Это сочетание несочетаемого, нормального с ненормальным сбивало с толку и норовило вызвать когнитивный диссонанс.
Да, очень похоже на картину мира, описанную в книге Стругацких, но… Что-то по-другому. Действительно, примешано и реалий, о которых Слав читал в других книгах, в том мире, где бомжевал и читал романы чёрной серии… А ведь в этом мире существует и Хармонтская Зона, гид её упомянул… Однако вот такой Чернобыльской, как в «сточкере», вроде нет… или Слав ещё не всё знает о положении дел?.. Хотя её признаки налицо в Троте. Но ведь что-то же в мироздании повлияло на реализацию факта, что Слав оказался именно здесь, рядом с этой Зоной? Не в Америке и не в этой, как её, корейской три-восемь… интересно, что эти циферки значат?