– Спуск в первый круг невысокий, – констатировал Вова очевидное, – и здесь устроена пологая насыпь, как видите. Зато во второй круг уже так легко не спуститься. Там вертикальная стена в пару сотен метров. Но так как высота всё же ещё не особенно головокружительная, можно слезть, цепляясь за выступы или продвигаясь по скальным морщинам и полкам. А в третий круг уже почти никто не слезет без специального альпинистского снаряжения. Разве что скалолазы с опытом. Что уж говорить про четвёртый… – Как будто специально для непросвещённого Слава излагал гид сведения, так или иначе известные другим экскурсантам, обитателям окружающего мира; но Вова отрабатывал свой гонорар по полной программе. – Про пятый круг вообще не принято в Троте говорить вслух без особой надобности. Да и сейчас последняя, самая глубокая вертикаль закрыта в прямом смысле, она оцеплена блокпостами инферновцев. Через них не пройти, даже если очень захочешь!
– Фанатичные сектанты! – с каким-то даже восторгом воскликнул подросток.
– Они самые, – соизволил обратить внимание на реплику гид. – Куда там «раскованным» и «санитарам», хотя и среди тех хватает сумасшедших… Почему сектанты не хотят, чтобы кто-то из людей спускался в пятый, неясно. Это и так сделать почти невозможно, из-за отвесной стены высотой куда больше километра плюс многочисленные абнормали и монстры… Но инферновцы ещё дополнительно прикрывают то, что скрывается внизу.
– А что там? – спросила девушка, та, что шла с парнем. – Правда, что бездонный колодец?
Вторая девушка, одиночка, уставилась на неё презрительно, как на блондинку, задавшую дурацкий вопрос.
– Да, по общепринятой легенде, на дне пятого круга, в самом эпицентре, есть бездонный Колодец, – терпеливо ответил Вова. – В него-то и утягивает непреодолимой силой всё живое в периоды Захватов. Через Колодец переброшена арочкой лента, что-то вроде горбатого мостика, а на самой верхней точке этой арки небольшое углубление, в котором чёрная густая жидкость, которую можно зачерпнуть…
– Да, да, я об этом читал в интернете, – перебил спутник блондинки, – на разных сайтах! Там вообще много чего пишут.
– Вот и научил бы свою фифу читать, – пробормотала себе под нос одиночка.
Слав невольно усмехнулся. И повнимательней присмотрелся к этой девушке, которая зачем-то очень сильно хотела оказаться там, внизу. В этом самом Троте.
– Спускаемся, – сообщил Вова.
– Идём цепочкой, – проинструктировал проводник, приступая к своим обязанностям. – Расстояние до спины впереди идущего – два шага. Не отставать и не обгонять. Все мои указания исполнять беспрекословно. Если я скажу лечь лицом в грязь, значит, лечь лицом в грязь. Если я скажу кукарекать, значит, будете кукарекать. Всем понятно?
– А это обязательно? – осведомилась девушка. Блондинка, конечно.
– Напоминаю, что по договору мы не несём ответственности за вашу жизнь, – отрезал проводник. – Вам решать, нужна она вам или нет. Кстати, если во время спуска потянет блевануть, делайте это на ходу и вбок. Не останавливаться. Только внизу будет короткий привал.
Сталкер договорил и пошёл вниз по пологому склону, надо полагать, устроенному специально, в расчёте на таких вот блондинок и им подобных. За ним сразу двинулся репортёр, который пока помалкивал, но постоянно щёлкал своим фотоаппаратом. За журналистом вниз двинулся Вова, по пути продолжая повествовать:
– Вообще первая попытка открыть Трот, уже российский, для общего доступа была сделана лет двадцать назад, сразу после распада Союза. Но тогда воспротивились кагэбэшники. Хотя бредунов в Зоне уже тогда ходило немало, далеко не единичные экземпляры. Как-то находили лазейки в системе и пробирались… Ключевую роль в этом сыграла свобода слова. А когда доступ в Трот наконец-то сделали открытым, устаревший термин «бредун» окончательно сменился на «сталкер». Сейчас в принципе любой может оформить лицензию. Ну а те, кому по каким-то причинам этот вариант не подходит, или если не хочется иметь дела с властями, заходят нелегально. Это что касается сталкеров. Кроме них, в Троте теперь много учёных, армейских патрульных, торговцев и обслуживающего персонала…
Слав заметил, что проводник, спускающийся первым, бросает перед собой маленькие камушки. Причём бросает не абы как, а в определённых направлениях и с определённой дальностью. Внезапно один из камушков «съела» вспышка.
– Обратите внимание, чем занят сталкер, – комментировал Вова. – Он обвешивает маршрут. Молодой человек, вы в книжках наверняка читали о таком, – обратился к подростку гид, и тот, довольный, что на него обращают внимание, с важным видом покивал.
Так группа и продвигалась, очень медленно; проводнику требовалось время на то, чтобы определить наиболее благоприятный маршрут. А гид тем временем рассказывал о различных «изменёнках», как здесь в разговорах называли аномальные ловушки, об артефактах-зонниках, о мутированных монстрах и прочем.
– …И-фэ-пэ, – говорил он. – Изменённое физическое пространство. Зонники – то же самое, только не область пространства, а отдельный материальный предмет… э-э… условно материальный. Здесь всё условно…
Журналист Андрей с энтузиазмом снимал все необычности, которые попадались на пути. Хотя пока это были только локальные ИФП, а зонников и мутантов не видать. Но, несмотря на отсутствие прямых угроз, экскурсантам всё равно здесь было не по себе. Хреновато, откровенно говоря, им было. Особенно с того момента, когда группу накрыло «эффектом перехода».
При пересечении некоей линии, которая и являлась настоящей границей Зоны, организм отреагировал на смену среды обитания. Нормальное с ненормальным «тёрлись» друг о дружку, и в этой притирке биологическим объектам достались «отголоски» противостояния. Славу, например, приступом внезапной тошноты подкатило горечью к горлу, и голова крутанулась, как будто он на качелях взмыл к небу. Но на ногах устоял, не опозорился. Группа, на удивление, выдержала испытание, никто не блеванул, даже блондинка. Хотя помычала и постонала, пару крепких словечек выдала. Подростку тоже пришлось несладко, но он стоически перетерпел.
А ведь это, как услужливо напомнил Вова, наиболее слабый из возможных эффектов. Дальше на границах между кругами гораздо хуже организмам приходится, на каком-то из моментов спуска…
В общем, спустились и вступили наконец на горизонталь первого круга.
– Мы в Зоне, – коротко обрадовал Вова.
Блондинка тут же с тоской глянула вверх по склону и явно пожалела, что сюда попёрлась… К её счастью, во второй круг спускаться не грозило. До него почти пятнадцать километров, а экскурсия рассчитана на то, чтобы совершить крохотную ходочку на краешке Трота, потом вернуться домой и, раздуваясь от гордости, сообщать соседям и друзьям, что «я ходил/а в Зону!».
Ближе к полудню, когда солнечный диск почти взобрался в зенит, группа остановилась на привал, экскурсанты дали отдохнуть гудящим ногам и только отправились дальше, как вдруг проводник замер как вкопанный. Вова, несмотря на приказ тянуться цепочкой, потопал посмотреть, что там такое, и остальные тоже подтянулись. Сталкер вряд ли рассчитывал, что его грозные предупреждения о послушании повлияют на «придурков с Большой земли», но предупредить-то должен был…
Шагах в тридцати, спиной к ним, в траве на боку лежал человек. Неподалёку валялось что-то похожее на рюкзак. Проводник вскинул автомат и держал на прицеле тело, не подававшее признаков жизни. Между лежащим в траве и туристами вроде не было никаких опасных аномалий.
– Помо… хи-ите… – вдруг раздался сдавленный хрип.
Туристы переглядывались между собой. Проводник поколебался, но всё-таки сделал несколько осторожных шагов вправо и вперёд. Вова тем временем полез в рюкзак, чтобы достать аптечку. Вынул и хотел приблизиться к лежащему, но сталкер резко остановил его криком «Не двигаться!».
– Всем стоять! – добавил он, повернув голову к группе.
Однако он совершенно зря отвлёкся на миг. Потому что тело, валяющееся в траве, вдруг с неожиданной прытью оторвалось от земли, и когда через секунду место, где оно лежало, прошила автоматная очередь, подскочивший оказался уже далеко в стороне… Следующая очередь настигла цель, но пули только слегка затормозили, не нанеся серьёзных повреждений.
Пережив очередь в упор, неизвестный напрыгнул на проводника и буквально снёс ему голову конечностью, которая уже не была рукой, а только напоминала её, вытягиваясь прямо на глазах. Где-то на полсекунды время остановилось, зависло… Затем монстр развернулся к неосмотрительно приблизившемуся Вове, явно не предполагавшему, что можно так глупо нарваться совсем близко от Периметра, и расправился с ним. Конечности превратились в смертоносные лезвия и легко рассекали мягкую человеческую плоть.
Дальнейшее происходило буквально сразу. Люди закричали от ужаса, все сразу, но пока ещё не смогли справиться с шоковым оцепенением и столбам торчали на местах. Следующими жертвами Имитатор выбрал парочку – парня и его блондинку. Затем сразу репортёра и отца мальчика. Подросток первым из них всех справился со ступором и кинулся к обезглавленному сталкеру, чтобы подобрать его автомат, но героическая попытка успехом не увенчалась. Убивал коварный монстр людей играючи, по одному взмаху конечности на каждого, последней разрубил вторую девушку, стремившуюся в Зону, попавшую в неё и тут же погибшую от удара собственной мечты…
Забрал жизнь у всех туристов. Кроме одного.
Что это за тварь такая, Слав не имел понятия, но кинулся прочь, «сделал ноги», как только прогрохотала первая очередь. Всё-таки не зря начитался «сталкерских» книжек. Если человек слабее врага и тем более не вооружён, тогда главный его союзник – быстрота реакции и передвижения.
Вот так, непредсказуемо быстро и внезапно для самого себя, Слав получил возможность отправиться в свою первую самостоятельную ходку.
Оно и к лучшему, что его сразу безжалостным пинком отправило в гущу событий, не оставив времени на раздумья, мучительные поиски ответов на вопросы «зачем?» и «почему?». Зона поставила новоприбывшего перед фактом: человечек, ты здесь и сейчас, в предлагаемых обстоятельствах, нравятся они тебе или нет, твоё личное горе, но – выживай или подохни.