Решать, нужна ли ему собственная жизнь, способен только он сам. Ох, до чего же прав был рыжеволосый проводник! Вакса, которому фатально не подфартило в его последней ходке… Ставшей прологом к первой ходке новоиспечённого бродяги Трота.
За спиной у первохода рюкзак, наполненный боеприпасами, медикаментами и продуктами питания. В руках обрез, на поясе кобура с пистолетом. На нём также сталкерский комбинезон средней степени защиты, начального уровня шлем, в нагрудном кармане сталкерский гаджет, он же локационный сканер, а за пазухой сетевой терминал.
Всё это он купил у поставщика по прозвищу Зубр, обитающего на территории постоянного сталкерского лагеря, расположенного в бывшем посёлке Октябрьский на территории первого круга Трота. Некоторые дома в нём восстановили и обжили сталкеры.
Прибежал Слав к этому посёлку, спасаясь от жуткого монстра, прикинувшегося человеком. Улепётывая, завидел издалека какие-то постройки, а там и людей. Опасался, что тоже монстры, но деваться некуда, добежал… Часовые на краю лагеря узрели парня, примчавшегося с выпученными от ужаса глазами, что-то бессвязно хрипящего и тыкающего пальцем туда, откуда прибежал.
Оклемавшись и попив водички, смог говорить и рассказал, что стряслось. Сталкеры не удивились, такое в Зоне не редкость; из общего числа людей, попадающих за Периметр, какой-то процент так и не возвращается. Среди не сталкеров этот процент ещё выше. Слав также объяснил, что уходить на Большую землю не желает, в Зону шёл, чтобы стать сталкером. Его пропустили в лагерь и покамест вроде не собирались выгонять.
Логично, что первым делом спасшийся новичок нашёл местное питейное заведение и там достаточно много употребил «успокоительного». По ходу узнал, что ему «повезло» в кавычках: появление Имитатора (именно так называется такая разновидность чмошников, а чмошниками тут прозвали всех мутантов, произошедших от людей) настолько близко от внешней границы не было правилом. Фактически трагическое происшествие стало первым исключением, известным в этих краях Трота. Обычно эти твари не приближаются к внешней кромке, где влияние Зоны уже почти не ощущается. Для них сюда прийти – это как для рыбы высунуть голову над водой и пытаться дышать воздухом. Но конкретно тому монстру зачем-то понадобилось подстерегать добычу именно тут, в непосредственной близости от Вала. На кой ляд, известно лишь Троту. Все, кому Слав рассказывал об Имитаторе возле самого Периметра, пожимали плечами или иными способами выражали недоумение.
Покинув кабак, выговорившийся и подуспокоившийся, удачно выживший новичок зашёл в какой-то из домов, поднялся на второй этаж, и спросил просто: «Можно?» – подразумевая возможность заночевать. Никто возражать не стал.
Квадратные метры в подремонтированных домах не были заранее распределены: кто-то мог спать в одном месте несколько ночей подряд, а потом уйти в ходку, и пространство занималось другим, а когда ушедший возвращался, то устраивался уже на новом месте. Постоянно прибывали новички… Текучка большая, далеко не все выживают, как позже выяснилось.
Слав спал, прижавшись к стенке, и снились ему кошмары…
Ночью разразился Захват, первый в его зонной жизни. Новичок проснулся от резкой нестерпимой боли в носовых пазухах и чувства удушения. Соседи по комнате, судя по охам, стонам и вздохам, испытывали примерно то же самое, ну или что-то похожее. А что же будет дальше, глубже, там, говорят, люди сознание теряют от боли во время Захвата… Через какое-то время издевательство Зоны над человеческими организмами закончилось, ураганный ветер снаружи утих, и Слав уснул, обрадовавшись облегчению.
Снилась ему девушка из другого мира, с которой он не остался. Получается, бросил Эль ради того, чтобы вот сейчас валяться на грязном полу и радоваться, что не сдох.
Наутро всё тело болело, конечности затекли, и Слав первым делом решил приобрести спальный мешок и каремат. Вообще нужно было закупиться, обзавестись походным снаряжением, если уж он всё-таки остаётся здесь. Он ощущал, что ему пока что как-то совсем неуютно в этой Зоне, однако о том, чтобы вернуться, покинуть её, даже мысли не допускал. Стерпится – слюбится?..
Новичок добрался до бара, где заказал бутылку воды, потом спросил у бармена, где можно найти кого-нибудь, кто продаёт нужные вещи. После всего пережитого вчера и ночью он вроде взял себя в руки, но выкинуть из головы видения рассекаемых на куски человеческих тел ещё не удавалось…
Нашёл торговца Зубра, затарился тем, что счёл необходимым для начала зонного пути, и, вернувшись в тот же домик, где ночевал, потратил оставшуюся часть дня и вечер на освоение электронных карт и изучение сетевых баз данных с целью изучения разновидностей ИФП, подвидов мутантов и характеристик зонников. Ведь именно добычей хабара и сбытом его перекупщикам почти все сталкеры зарабатывают на жизнь… Ну и старался поднатореть по этапам бурной истории Трота, по его мифам, байкам и легендам.
Конечно, об этом лучше всего с живыми сталкерами разговоры разговаривать, а не шерстить сеть, но для бесед надо много времени, так что ему пришлось сжато проводить самоликбез, чтобы не попадать впросак с моментами и деталями, известными жителям этого мира с детства. Судя по всему, на этой Земле уже не одно поколение людей народилось с момента Посещения…
Наступило послезавтра с момента его первого шага в Трот. Сейчас Слав стоял посреди поляны, в сотне метров от околицы посёлка, на одной из сталкерских тропок. Пока у него даже клички не было, он был просто безымянным первоходом, одним из тысяч и тысяч, постоянно заходящих в Трот с момента, когда власти открыли свободный доступ.
Ему предстоял первый рейд. Одиночный поход в неизвестность. Возможности пойти в ходку с кем-то, присоседиться к напарнику или группе новоприбывший не допускал. Пан или пропал. Он должен показать, что достоин, а там уж Зона пусть сама решит, принимать его или нет.
Слав своё решение уже принял. Собственная жизнь ему нужна несомненно, но не ценой отсиживания в укромном местечке и прятанья за спинами напарников. Так настоящим сталкером не стать. Это он понял в том числе и по книгам, которые прочёл. И в этот миг был благодарен дороге за недвусмысленный «предупредительный выстрел». Внезапный Имитатор вверг в ситуацию, которая с идущим по Зоне может произойти в любую секунду. Тому, кто не готов к ней ежесекундно, нечего пересекать Периметр в направлении «внутрь».
Новичок бросил первый камушек. Снаряд плюхнулся в траву. Следующий – немного подальше, впереди. Теперь проверить пространство градусов на пятнадцать правее… И так весь спектр, направления – от восьми до трёх часов. Ага, вроде чисто. Можно двигаться вперёд… Первоход переместился на несколько шагов и собрал использованные снаряды, до которых смог дотянуться.
Во второй серии бросков обнаружила себя ловушка, которую Слав не смог увидеть невооружённым глазом. Какая-то воздушная «воронка» сперва подкинула камень вверх, а потом с силой расплющила о землю. Для того чтобы точно вычислить границы локального «порченого» участка, Славу потребовалось около двух десятков камушков. И снова часть из них он уже не смог подобрать.
Дальше на пути колыхалась заметная «масленица» – абнормаль, готовая полыхнуть огнём. Слав решил обогнуть её с правой стороны… и вдруг возле локалки ему почудилось что-то, похожее на зонник… А, нет, показалось, просто солнце так отсвечивает на траве. Слав поднял голову к небу.
Погода сегодня ненастная, и солнечные лучи пробиваются сквозь влажный морок изредка, едва-едва, вот как сейчас. На стеблях травы капли влаги… Вспомнив, что нельзя терять концентрацию, Слав встрепенулся и опять взялся прокладывать маршрут между «изменёнками», стараясь поглядывать и назад. Монстров он всерьёз опасался после того, как собственными глазами видел, что мутант способен выдержать очередь в упор из автомата Калашникова, да к тому же не только уцелеть, но после этого ещё и убить целую группу людей.
Деньги из пачки почти кончились, очень дорого всё в Зоне, ещё дороже, чем в буферном тамбуре, и на вооружение посолиднее финансов пока не хватило. Как только первая добыча принесёт прибыль, сразу надо купить гранат…
Зонные патрульные, которые вчера ходили в том секторе, согласно появившейся в сети информации, нашли трупы. Слав видел сводки сегодня утром. Сейчас он шёл, конечно же, не в том направлении, с которого прибежал в посёлок, а в противоположном, удаляясь от Периметра в сторону второго круга.
Преодолев некоторое расстояние, остановился отдохнуть. Как он почерпнул из электронного справочника, участки ИФП, находящиеся вблизи человека, даже не соприкасаясь напрямую, забирают часть жизненной энергии. Поэтому усталость сама по себе наступала быстрее, чем обычно. А ведь процесс поиска правильной тропы ещё и требовал предельной сосредоточенности. Так что неопытный человек поначалу обречён сильно утомляться.
Плюс нужно было следовать правилу «незамыленного взгляда». Потому что когда глаза привыкают всё время всматриваться и примечать малейшие детали, можно вляпаться в какую-нибудь самую простую хрень, заметную без всяких изысков. В которую ни за что не вляпался бы, глядя свежим взглядом. Поэтому обязательно надо делать перерывы в хождении раньше, чем взгляд начнёт «замыливаться»…
Внезапно слева раздался шорох. Слав вздрогнул и резко повернулся в ту сторону. Из-за куста выскочила взлохмаченная, разъярённая, но сохраняющая молчание собака. Новичок не успел в деталях рассмотреть её, потому что коварная псина уже с завидной скоростью неслась к нему. Бежать бессмысленно, догонит. И человек выстрелил от бедра; ствол с громким бабахом изрыгнул заряд, и мутанта отшвырнуло на спину. Ещё секунды две, и он подбежал бы на расстояние прыжка.
Слав подождал, убедился, что никто больше не бежит его убивать, и подкрался посмотреть на труп. Крупная дробь поработала добротно, грудная клетка превратилась в отбивную. Башка была вывернута назад под неестественным углом; пасть перемазана кровавой слизью. От собаки страшно воняло, кожа покрыта язвами и струпьями. Когти на лапах удлинились и заострились до неприличия. Но с виду она мутированной не казалась. Просто одичалая псина, выживавшая как могла в Зоне.