Идущий посмотрел по карте: метрах в трёхстах к востоку, перпендикулярно вектору его движения, русло высохшего ручья. Слав намеревался дойти туда, пошарить в этой ложбине и к вечеру, при удачном раскладе – с добычей, вернуться обратно в Октябрьский. Конечно, на то, что с первой ходки окупятся все затраты на снарягу, можно было и не надеяться, но если хоть что-то прибудет…
Параллельным, но встречным курсом пробирался какой-то сталкер. Он появился из-за рощицы деревьев и также зондировал себе тропу, тестируя ловушки. На Слава мужчина не обратил никакого внимания, тот в свою очередь решил ответить тем же. Не хочет человек здороваться – его право. Спасибо, не напал хоть. Двое бродяг проследовали друг мимо друга на расстоянии шагов двадцати.
Через некоторое время Слав остановился на бывшем берегу ручья. Молодец. Ходку в направлении «туда» уже одолел, с мутантами и людьми больше не сталкивался, но ловушек обошёл кучу и даже едва не вляпался в неизвестную фигню, которую заметил в последний момент. А «обратно» предстояло идти иначе… У сталкеров не принято возвращаться той же дорогой.
Новичок сверился с дисплеем своего гаджета. Сканер фиксировал множество источников аномальной, точней, как тут принято говорить, абнормальной активности. Слав присел на корточки, чтобы перекусить. Не снимая перчаток, проглотил три куска хлеба, заранее намазанные маслом, и запил чаем из термоса. Затем новоиспечённый охотник за хабаром занялся делом, с расстановкой выверяя каждую локалку и продумывая маршрут на несколько шагов вперёд. Ещё он пытался прислушаться к своей интуиции. В некоторых книгах о сталкерах Слав читал, что в Зоне это самый подходящий метод. У кого чутьё способно проявиться и правильно подсказывать, тому не на шутку повезло.
Оказавшись по стержню русла, примерно на одинаковом расстоянии от обоих берегов, в окружении абнормалей, Слав увидел в ямке «киви» – зелёный мохнатый объект, напоминающий одноимённый фрукт. Ура! Первая добыча! Вытащив «сохранник», такой особый контейнер для артефактов (подобные он и видел в багажнике того джипа!), новичок аккуратненько подобрал находку и спрятал её. Для почину хватит, меру надо знать и вовремя прекращать охоту. Не искушать удачу наглостью и жадностью. Это ему подсказывал не только читательский, но и жизненный опыт.
Поэтому он принялся подниматься по противоположному склону, намереваясь по тому берегу двинуться обратно в сторону посёлка. Наверху с той стороны слева начиналось лесонасаждение, а справа тянулись заросшие травой поля. По ним Слав и должен был сделать крюк, чтобы выйти обратно к Октябрьскому… И как только он выбрался на край, возникло ощущение, что из-за деревьев за ним кто-то наблюдает. Парень всмотрелся в чащу леса, но никого не увидел.
Направился было намеченным курсом, но тут нахлынуло резкое, сосущее ощущение страха… Опасность! Моментально обернулся и обнаружил… волка, бросившегося к нему. Зверь двигался совершенно бесшумно, даже не шуршал травой каким-то чудом. Слав сразу же выстрелил, но промахнулся, шарики дроби скользнули мимо ловко увернувшейся твари.
Мутаволк почти добрался к человеку… тот хотел уклониться, но не успел, и челюсти сомкнулись на руке! Острая боль обожгла конечность. Выронив обрез, Слав другой рукой выхватил нож и воткнул клинок сбоку в голову зверя. Выдернул и, собрав все силы, воткнул ещё раз, прямо в ухо. Мутант, разомкнув пасть, соскользнул вниз и свалился замертво. Лезвие удачно вонзилось в мозг.
Дерьмовый комбез, дешёвка! Свирепая зверюга прокусила защитную накладку предплечья. Неглубоко, кость цела, но укус приносил страшную боль. Сцепив зубы, стонущий Слав, едва сдерживаясь, чтобы не заорать, залил в сочащиеся кровью дырки в накладке перекись водорода и перетянул руку выше локтя жгутом. Теперь доковылять бы до лагеря… Главное, не проворонить какую-нибудь «изменёнку» в таком состоянии. В то же время внутри разливалась радость от одержанной победы. Это был первый по-настоящему серьёзный противник… И Слав выжил в прямом столкновении с порождением Зоны. Остался живым, продолжил путь!
…Уже вечером третьего дня первоход сидел с забинтованной, полеченной как положено рукой возле костра рядом с другими сталкерами. Он решил не отдыхать в домике, пойти подышать воздухом. А тут как раз вокруг костра собралась компания, он спросил разрешения, и его приняли.
Держа в здоровой руке бутерброд с колбасой, Слав рассказывал историю о дневной встрече с мутаволком. Он уже успел сбыть добычу, и первые честно заработанные деньги лежали в кармане. Рана продолжала ощутимо беспокоить, но, к счастью, не так сильно, как поначалу. Там на самом деле неглубокие рассечения в мышце, подфартило, накладка хоть частично, но защитила. Слав взял обратно мысли о дерьмовости комбеза.
Во время этой долгой беседы у костра (Захват был накануне, этой ночью подвоха не ждали) с подачи одного из сталкеров нарекли новичка первым именем. Он жадно расспрашивал бывалых бродяг о житье-бытье в Троте, о легендах и слухах, героях и казусах. Этот острый интерес и был отмечен, когда длинноволосый, как фронтмен хард-рок-группы, крепыш-старожил по имени Влад Пиво, в шутку назвал его мифологическим маньяком. Длинное словосочетание тут же сократили до короткого, хлёсткого Миф.
Слав не знал, сохранится ли за ним это зонное имя, приклеится, оставшись на долгие годы, которые он проведёт внутри Периметра… если, даст Трот, подфартит провести.
Он уже понял – в Зоне часто случается так, что первое имя потом сменяется, в зависимости от того, как себя поведёт человек, как поставит себя в сталкерском сообществе.
Первая ходка позади, и он вернулся не только живой, но ещё и с хабаром и с победой над монстром. А это, по меркам Зоны, более чем немалая удача. Хотя зазнаваться не следовало, учиться предстояло ещё очень и очень многому, прежде чем посмеешь сам себя считать настоящим сталкером… А тем более чтобы стать легендой Зоны.
Но главное, что здесь, в этой компании возле костра, Слав-Миф впервые почувствовал себя на своём месте, одним из них. Теперь очевидно, и он больше не сомневался, что должен был прийти сюда… Именно в эту Зону. Должен был найти её в другом мире, чтобы получить шанс самому стать другим, обрести наконец себя истинного. В этот вечер началась его новая жизнь. Реальная, не мифическая.
Последующие два месяца Миф осваивался в Троте. Заводил знакомства, ходил в новые для себя локации. Начал приносить более-менее серьёзную добычу. Поднаторел в обнаружении «изменёнок», уже не боялся столкновений с монстрами, а тот, кто отбросил страх, уже наполовину победил.
Ему даже удалось поучаствовать в охоте на Имитатора; правда, не в одиночку, а в составе группы ловцов из трёх «санитаров» и двух вольных сталкеров. Понемногу у него ускорялась реакция, просыпалась, радуя своим наличием, чуйка, которая и раньше его направляла в жизни, бывало, но эпизодически.
Появились элементарные навыки обращения с оружием. Он сам разбирал и смазывал пистолет, ухаживал за своим обрезным дробовым ружьём. Приобрёл и раза три пользовался гранатами, при этом ему ничего не оторвало… Много раз стоял на грани смертельной ошибки, но в последний момент успевал одуматься и вовремя свернуть с неправильной тропы и только потом осознавал, что ценой расплаты за другой вариант выбора могла быть собственная жизнь. Чуйка развивалась с каждой новой ходкой!
Внутреннее становление отражалось, конечно, и на внешности. Взгляд стал твёрже, сузились глаза, широко и наивно глядевшие на мир раньше, черты лица словно бы отражали уверенность и нарождающуюся силу. Что странно, ему даже стало казаться, что глаза его приобрели какой-то другой цвет. В них появился льдистый оттенок… а может, они всегда такие и были? Он думал, что они светло-карие, но теперь они порой казались ему чуть ли не серо-стальными. Однако запариваться, что там с глазами такое происходит, у Мифа времени не оставалось.
Он ведь не мог выскочить наружу, за Периметр, взять тайм-аут, расслабиться и потом вернуться. Набирающийся опыта сталкер находился в непрерывном движении и поэтому был вынужден неустанно учиться, приспосабливаться, чтобы не умереть. А смерть тех, кому не повезло, он здесь видел постоянно. И к этому пока не мог привыкнуть. Да, ему повезло обрести себя, но этот фактор – постоянное присутствие за спиной старухи с косой – не давал установиться полной… хм-м… гармонии желаемого и действительного. Впрочем, наверно, так и нужно. Успокаиваться на достигнутом категорически нельзя. Двигаться вперёд во всех смыслах – вот в чём секрет выживания.
…Из стареньких акустических колонок в помещении бара, бывшем зале поселкового клуба, звучали песни, вперемежку на русском и на английском. Как обычно, лица клиентов расплывались в тусклом освещении и зное алкогольного градуса. Пища проваливалась внутрь, вкус почти не ощущался. Миф не захмелел в отличие от многих остальных и крутил в голове различные мыслишки. Так бывает – когда не стоит насущная задача, раздумья в голове как бы незаметно перетекают одно в другое, звеньями цепи тянутся.
Только что думал про музыку, и вот уже вспоминается свой первый рок-концерт, а там и школа, и одноклассница, в которую был влюблён. Или вот мысль, как это некоторым чмошникам удаётся заправски мимикрировать, сливаясь со средой… И что неплохо бы перед встречей с ними обзавестись наконец автоматом…
Миф спохватился. Вчера и обзавёлся, сменив «новичковый» двуствольный дробовик на «калаш». Брал автомат с рук, у коллеги; в лавке Зубра или другого поставщика обошлось бы дороже, а экземпляр всё равно будет далеко не новый. Так что Слав предпочёл купить у знакомого сталкера, который за нормальную цену продал оружие, ещё и рассказал о всяких особенностях, выявленных в процессе эксплуатации.
Кстати, вот и он!.. Вепрь появился в кабаке заметно выспавшийся, с новым ковровским АЕК за плечами. Захотелось человеку «дегтярёвскую» систему поюзать, вот и продал «калаш». А Миф пока что предпочитает оружие ижевской системы.