Миф одержал верх, но теперь ему предстояло идти, идти… Во что бы то ни стало надо добраться туда… где ему помогут другие сталкеры. А здесь живых, кроме него, больше нет.
Замученный почти до смерти человек не мог знать, что несколько ошибается. На самом деле в этом здании не только он один – живой. Но учуять, что рядом кто-то ещё жив и наблюдает за ним, отчётливо он ещё не сумел. Не вполне понимал он пока и то, что именно его отчаянное желание выжить сумело затронуть, добраться куда надо, привлечь внимание и вызвать к себе интерес… Зацепить за живое того, что было темнотой в этой комнате, всего того, что наполняло каждый пиксель пространства в Троте.
06: Живой (Отшельник)
Заветных желаний стоит бояться – они грозят исполниться…
Сталкер проснулся там же, на ветке дерева, где с вечера устроил привал.
Часы показывали восемь утра, но в четвёртом круге царил мрачный сумрак, переходная стадия от ночной кромешной тьмы к дневной полутемени. Здесь, почти в самой глубине Трота, на дне цилиндрической ямы глубиной больше двух с половиной километров и диаметром меньше восьми, дневной период был недлинным, светало позже и темнело раньше. Зимой светлая пора суток длилась считанные по пальцам одной руки часы. Но сейчас весна, и день немного прибавил в длительности.
Уже не спящий сталкер отстегнул карабин от пояса и снял верёвку, которую захлестнул и обвязал вокруг ствола дерева, чтобы не свалиться во сне. Осмотревшись, оценил обстановку. Шлем он на ночь не снимал, пришлось только включить сканирующее устройство.
Порылся в рюкзаке, пристроенном на соседней ветке, выудил оттуда пакет с крекерами и термос. Поднял забрало шлема, перекусил, запил чаем. Убрал всё обратно, опустил забрало, ещё раз осмотрелся, немного подождал. Потом пристроил рюкзак за спину и неслышно полез вниз, стараясь наступать на ветви не в том порядке, в каком ступал вчера, когда поднимался.
Давало о себе знать правило сталкера, накрепко засевшее в подсознании: не ходить назад той же дорогой… Спустившись на высоту человеческого роста от земли, бросил вниз проверочный камушек. И тут его ждал сюрприз. Там, где ещё вчера ничего не было, какая-то сила подхватила несчастный камушек, метнула и так, и сяк, а потом и вовсе растёрла в пыль!
Жив перелез на другую сторону ствола и проверил землю внизу. Вроде ничего опасного. По крайней мере камушек упал ровно. На всякий случай сталкер разбросал ещё несколько. Наконец и сам спрыгнул наземь. Пошёл вперёд, отодвигая ветви, ступая в траве. Он был в лесу, и чтобы выйти из чащи, ему нужно было преодолеть около километра ходки на запад.
На четвёртом уровне каждый километр сойдёт за десять, пройденных в верхних кругах. За счёт того, что значительно повышена плотность абнормалей и высока интенсивность возникновения всяческих монстров.
Чуть ли не через каждые пять шагов Жив останавливался и прислушивался. Вглядывался в темноту между ветками и стволами. Бросал камушки один за другим, те, что оставались неповреждёнными, подбирал и снова использовал. Сначала кропотливо, до дециметра, вывешивал тропу и только потом шёл. Уже рассвело, когда Жив преодолел почти половину дистанции, отделявшей его от окончания леса.
Спереди у сталкера на ремне висел один из его автоматов, в этот раз не «калаш». За спиной – снайперская винтовка. В набедренных кобурах пистолеты с глушителями для ближнего боя. Плюс гранаты и пластиковая взрывчатка с детонаторами. Не считая провизии и воды. В четвёртом круге жизненно актуальный вопрос – полная автономность. Здесь не стоит рассчитывать на пополнение запасов в лагерях. Внизу и людей-то можно не встретить за всю ходку ни разу. Или встретить таких, с которыми лучше не встречаться…
Когда солнечный свет забрезжил где-то в недостижимой выси, Жив отключил режим ПНВ забрала шлема, поморгал, привыкая к новой палитре. Осмотрелся вокруг себя, глянул наверх. Небо в четвёртом круге ему всегда казалось каким-то… слишком далёким, что ли. Непривычно высоко оно смотрелось. Деревья до него не дотягивались. Хотя через несколько суток, проведённых здесь, человек переставал обращать внимание на всё, что не относилось впрямую к процессу выживания.
А Жив находился внизу гораздо дольше. На порядок. Он теперь вообще не поднимался выше, на третий или второй, а тем паче на внешний уровень. Во-первых, перепад не располагал к частым подъёмам и спускам. Вертикаль и выше, между третьим и вторым, тот ещё аттракцион скалолазания, а уж в четвёртом скала по высоте чуть ли не километр. И каждый раз перемещение связано с неоправданно высоким риском и расходом энергии. Во-вторых, Живу банально нечего делать наверху. А уж за пределами Трота и подавно, особенно после удачной «охоты» на Восхода. Внизу ему комфортнее, что ли… Он уже чувствует себя как дома именно здесь, среди наиболее агрессивных и постоянно не дающих о себе забыть зонных реалий… И среди таких же «отчуждённых» человеков, как он сам. Пусть уж лучше так, чем сдохнуть. В-третьих, ещё не наступил подходящий случай для достижения цели, которую он себе поставил.
Чем дальше и глубже в Трот, тем меньше ощущается связь с внешним миром. Забывается почти, что где-то существует нечто помимо Зоны. Среднего пошиба сталкеры в четвёртый круг спускаются редко. Здесь ходят лишь испытанные, закалённые в столкновениях с чужеродностью бойцы. Те, кого Зона запустила поглубже в себя, как бы наиболее предпочитаемые из её «гостей», незваных, но завоевавших право быть в ней… Хотя это не значит, что каждый день хотя бы на одного из них не становится меньше.
Кому-то изменяет удача, гость теряет хозяйскую благосклонность и гибнет, окончательно отдавая тело и душу Троту. Бродить в поиске хабара по четвёртому всегда означало находиться в непрерывном спарринге, противостоять внешней среде. Не эпизодические, как в верхних кругах, а практически непрерывные столкновения; полная непредсказуемость и, как следствие, жизненная необходимость молниеносно принимать правильные решения, на ходу импровизируя.
Ниже четвёртого круга проникать давно уже не пытались. Да и в своё время находились лишь отдельные смельчаки… А теперь вдоль границы пятого плотной заградцепью скопились инферновцы, отстреливающие всё живое, не только человеков, пытающихся пробраться ниже. Группировка «Инферно» оставалась закрытой структурой, никто не попадал и не выходил из неё просто так. Откуда взялись сектанты, провозгласившие девиз: «Не допускать никого к Колодцу в эпицентре», и каковы истинные мотивы их действий, оставалось загадкой, версий циркулировало много. Но тем не менее кому-то или чему-то явно выгодно, чтобы они там оставались и не пускали в эпицентр случайных визитёров.
Инферновцам регулярно поставляется лучшее вооружение, новое оборудование, надёжная броня. Хотя надо признать – просто так на сталкеров они не охотились никогда и не охотятся. Вообще в верхние круги захаживают редко. Они религиозно поклоняются тому, что находится в пятом круге, как чему-то священному, и стараются не отдаляться…
Но и без их стараний в четвёртом у кого-то из сталкеров ходка обрывается, а кому-то везёт продолжить движение. Как Живу. До сих пор.
Не так уж давно он даже не помышлял о том, чтобы перебраться в четвёртый фактически насовсем, оборудовать здесь схроны и ощутить себя как дома. Потому что здесь нет складов бизнесменов, которым можно сбыть добычу и затариться ништяками, и нет постоянных сталкерских лагерей. Но зато в некоторых местах скальной стены предприимчивые барыги соорудили лифты, на которых можно подняться и опуститься. И главное, доставить грузы, необходимые для продолжения рейдов.
А если не хочешь подниматься, то для встречи и закупки хабара к тебе самому охотно спустятся! Любой зонник из четвёртого окупает риски и затраты. Только от стены поставщики не отлипают, все делишки обстряпывают, не отходя от нижних концов лифтов, так сказать. Чтобы в любой момент можно было выдернуться наверх по системе тросов. Захваты подъёмники портят, само собой, но предприниматели сразу восстанавливают.
Так что Жив время от времени контактирует с барыгами, а лагеря и кабаки ему без нужды. Он окончательно избрал путь одиночки, ни к чему и ни к кому не привязан, и только Трот ему указ. Возможно, наверху единственный человек, который его поминает добрым словом, это докторша Мила, которой он перед уходом вниз оставил пухлую сумочку «зелени» и кое-какие подарочки Зоны. Продав драгоценные зонники и приплюсовав выручку к наличке, она могла бы вернуться на Большую землю и до конца жизни не бедствовать. Однако не возвращается, ждёт его… Хотя полностью довериться ей Жив не смог бы.
А его первый напарник и учитель сгинул давно и бесследно. Единственный во всей этой ступенчатой ямине человек, которому Жив за всё время пребывания здесь всецело доверял. Даже поделился сокровенным, тем, что не рассказал никому, – о том, что написал в юности, до ухода в Трот… Вольник то ли не выдержал тягот и нагрузок, возраст предательски подвёл его, ведь старик уже был, то ли удача отвернулась, и неверный шаг привёл к фатальной ошибке.
Немноголюдность и недружелюбность четвёртого круга компенсировались богатым хабаром, который здесь можно отыскать, если постараться. Суть не в количестве ИО, а в их редкости и ценности. И в факте, что это настоящие инопланетные объекты, а не мутированные «новоделы». То, что в третьем круге находят от силы раз в полгода, здесь может отыскаться за месяц раз пять. Другое дело, сколько усилий приходится прилагать, чтобы выжить этот самый месяц… Здесь время тянулось как бы медленнее, чем там. Хотя Жив теперь даже подозревал, что времени не существует.
Имя стало отражением самого Жива. Он и был ЖИВЫМ, легендой Трота, концентрированным воплощением зонной удачи, неуловимым призраком, воистину Вольным Сталкером… Про него слышали, что он когда-то был, что его вроде убили, а он воскрес и в одиночку устранил лидеров самых массовых организаций, «Санитаров Зоны» и «Освобождённых от оков». И что в конце концов он, по слухам, спустился в четвёртый, и там его достать не могут… А вот лично Жива мало кто знает, нынешние старожилы разве что, но чем дольше сталкеры ходят в Зоне, тем меньше распространяются о своём прошлом, отделываются байками и выдуманными «подвигами».