Жив покинул территорию фабрики. Одна створка проржавленных ворот была наполовину приоткрыта, и перелезать не пришлось. За воротами начиналась дорога, ведущая к городским постройкам. Сейчас лента шириной метров десять где-то на три четверти площади была покрыта трещинами и рытвинами, сквозь остатки асфальта произрастали деревья – растительность брала своё.
Ещё здесь расплодились ИФП, но при желании и старании их можно дешифровать и пройти. По этой причине тому, кто вообще решился бы ходить от фабрики до города, надо следовать именно по дороге. В стороны от неё – локалки совсем чужие и незнакомые, и пройти обочинами ещё сложней.
Жив, проскользнув в просвет между створками, притормозил и осмотрелся. Поводил взглядом по раскачивающимся верхушкам древесных крон, по виднеющейся вдали туманной поволоке. Присел на корточки и тщательно изучил местность, распростёртую впереди. Вон там, на одиннадцать часов, за полтора десятка метров от него, воздух отдаёт красноватым блеском и закручивается спиралью – это «отбойник». Абнормаль крайне опасная, встречается только в третьем круге и здесь, в четвёртом. Случалось, уже достаточно опытные сталкеры оканчивали в ней свои последние ходки… Идёт бродяга, к примеру, в закат, и так солнышко в глаза светит красиво, а тут, на дороге, в самом фокусе лучей, эдакая хренотень примостилась. И ходок ни с того ни с сего ка-ак влетает в неё! А внутри давление в сотню раз выше земного… Эта ловушка опасна тем, что вроде не движущаяся, но стоит к ней приблизиться, и она вспухает, стремясь накрыть добычу.
Вот там, на три часа, метрах в пяти-семи – «виброземля» колеблется. А на девять часов, чуть дальше, «красная качель»… Опа! В направлении на час – что-то непонятное. Почва серо-белёсая, будто сплошь золой присыпана. С неизвестным нужно быть в особенности осторожным.
Итак, куда пойти? Жив кинул камушек на девять часов, и его предсказуемо съел огонь. Кинул правее и дальше – тестер остался лежать целым и невредимым, почти перед самым «отбойником». Между Живом и «отбойником» ничего опасного нет? Похоже, нет, иначе бы камень не долетел, разве что если оно выше полотна дороги не поднимается – надо допроверить… А если вон туда попробовать, прямо на двенадцать, между «отбойником» и неизвестной хренью? Камень белой пеной покрылся и исчез, словно в колу бросили «ментос». Нет, туда определённо идти не следует. Между «виброземлёй» и белёсой мутью пробираться не хочется, из-за нестабильности первой… и непонятности второй.
Оставалось попробовать в обход «качели», сильно забрав влево. Но вынуждало почти вплотную приблизиться к «отбойнику», а он мог в любой момент расшириться… Однако в сложившемся раскладе это единственный более-менее резонный маршрут.
Жив хотел было сделать первый шаг, но приключился нежданчик. Сталкер почувствовал ментальный удар. Голова вдруг потяжелела, конечности словно налились чугуном, а рёбра безжалостно сдавило тисками… Натужно, превозмогая боль, он обернулся и зафиксировал цель: летающий «кальмар» справа с тыла. Сталкер немедленно отступил в том направлении, куда и собирался, – налево, к «красной качели», но дальше кромки дороги уходить всё же не стоило…
Борясь с вселенской усталостью, Жив медленно-медленно поднимал винтовку. Мышцы будто только что без передышки выжали соточку в упоре лёжа. Но это ерунда, пока крылатый урод с щупальцами не подобрался поближе… Нельзя позволить ему это сделать. В подбрюшии, между основаниями гибких шлангов конечностей, есть уязвимое место. Сталкер слился в единое целое со своим оружием, мысленно направив пулю туда, куда нужно, и даванул спусковой крючок.
Покрытая слизью тушка брякнулась метрах в пяти, подрагивая, бестолково дёргая щупальцами и суча крыльями. Приближаться к монстру ещё опасно – можно заполучить напоследок неслабый ментальный «пинок» по мозгам. Даже сейчас у Жива зверски ломило виски. Он вернул винтовку на плечо и помассировал голову, пытаясь немного сбавить нервное напряжение.
Летучий «кальмар», бурдюк с крыльями и щупальцами, монстр довольно опасный, к счастью, встречался только в четвёртом круге. Может быть, и глубже, но Жив в эпицентральном пятом не бывал и не пытался, потому не знал достоверно. Среди сталкеров, ходивших в четвёртый, сейчас общепринято название «крылатая каракатица», но Жив предпочитал более короткое, «кальмар».
Этот вариант он в своё время перенял от своего первого зонного напарника и наставника, тот летучих «многошлангов» именно так называл. Легендарный Вольник ведь в Троте хаживал ещё начиная с советских времён, а в семидесятых-восьмидесятых годах не существовали минимум две трети нынешних устоявшихся наименований. Самих сталкеров на порядок меньше было. По сравнению – почти что и не было. Тогда каждый из них мог звать что угодно как угодно и при случае становиться основателем целого направления деятельности. Первым, кто провозгласил себя когда-то вольным сталкером, и был учитель Жива…
А эти крылатые твари опасны в ближнем бою из-за своих ментальных возможностей. Нападают они обычно в подземельях, в тесных коридорах или в дебрях руин, там, где хотя бы разобраться, куда идти, уже проблематично. Поэтому их, конечно, люто ненавидели; впрочем, много патронов на «кальмаров» обычно тратить не приходилось, да и учёные могли хорошо заплатить за трупы. Правда, на поставках биоматериалов зарабатывают в основном малоопытные сталкеры, которых в четвёртом круге практически не бывает.
Живу мёртвая тушка, кило десять весом, уже не интересна. Он с опаской посмотрел на то, что находилось там, в стороне от дороги. Но пока что оно его не заметило или делало вид, что не замечает. И, метя пространство впереди камешками, Жив пошёл в обход «качели». Новичку, чтобы обметить границы одной серьёзной локалки, нужно тридцать камушков, а зачастую и все пятьдесят, ветерану же достаточно пяти. Хотя если ему всё равно будет казаться, что там нечисто, он израсходует хоть сотню. А если этого не хватит и сомнение не развеется – пойдёт другой дорогой.
Тестирующие камешки висели у Жива в специальных вместительных подсумках на поясе, чтобы легко достать рукой. Правда, часто, при внезапном нападении, когда приходилось мгновенно реагировать и он не успевал закрыть клапан, все или почти все зондовые снаряды высыпались, и приходилось собирать заново. Вот только что этого не произошло, потому что Живу не пришлось кувыркаться. А вообще у ходящих в трудных секторах сталкеров такое могло случаться раз по десять на дню.
Так что нередко в продаже у торговцев, особенно в верхних кругах, можно было найти порции камешков за незначительную цену. Многие бродяги, закупаясь всем необходимым для хождения по Зоне, их брали заодно; иначе придётся заморачиваться самостоятельно, какой смысл, если вот они, уже подготовленные, подобранные по параметрам. Тестеру желательно быть аккуратным по форме, небольшого размера и веса. Это мотивируется тем, что снарядов с такими параметрами можно взять с собой больше. Правда, калибр лучше не совсем мелкий, чтобы после броска остался шанс отыскать камешек, хотя в траве это всё равно бесполезно, можно лишь запоминать, куда бросал.
В северных сегментах Трота сталкерами чаще практикуются всякие болтики и гайки, но там и Межреченск, и прочих населённых пунктов больше, и всяких заброшенных объектов полно, где можно разжиться железячками.
«Качель» потянулась в его сторону, угрожающе посверкивая красными языками. Но основная проблема заключалась не в ней. За огненной локалкой дорогу намертво преграждала «катапульта». Классическая абнормаль, известная ещё с первых лет появления Трота, одна из самых излюбленных у авторов разномастных книжек «про Зоны», которые в оба глаза хавает массовая читательская аудитория на Большой земле.
Но лишь в книжном сюжете персонаж может в крайней ситуации преспокойно залезть в такую локалку, подскочить на ней, как на батуте, и отделаться парой ушибов, типа чудесное спасение. На самом деле, куда человека катапультирует, предсказать невозможно. Камешки, которые бросал Жив, отлетали каждый раз в разные стороны, без всякой закономерности. А сила, с которой «катапульта» вышвыривала из себя объект, прямо пропорциональна весу этого объекта. Человеку лезть в неё – ни-ни, ни под каким предлогом!
Сталкер ещё раз посмотрел вбок от дороги. Сейчас он стоял совсем близко от края полосы, всего метрах в полутора. И чуйка подсказала ему, что можно… Действительно, а что, если?!. Жив кинул несколько камешков, опознал «глушилку» и «давилку». Быстро прошмыгнул между ними, обогнул довольно большое «марево» – стационарную температурную локалку – и вернулся на дорогу уже позади «отбойника» и «качели». При этом даже не попробовал отклониться на несколько шагов, чтобы подхватить «жар-птицу» – дорогущий ИО, который ему почудился рядом с «маревом». Ну его от греха подальше… Жизнь не купишь ни за какой навар. Даже если зачерпнёшь, вынесешь из пятого и продашь пресловутую чёрную «водицу» из углубления на вершине арки, перекинутой через Колодец в эпицентре.
В сетевых чатах упоминается, что однажды какому-то сталкеру эпицентральное зачёрпывание всё-таки удалось вытворить. Ну и где он, тот смельчак?.. Сгинул с концами, в сети никакой информации, что бродяга с таким именем, Сом, всё ещё ходит по российской Зоне.
Жив продвигался, постепенно сокращая расстояние до городских построек. Всего протяжённость дорожной полосы составляла полтора километра. С поправкой на то, что идёшь по четвёртому кругу, считай, в несколько раз больше затрат энергии… Но для ветерана дистанция вполне обычная.
Вот он остановился отдохнуть. На обочине паузу здесь фиг устроишь. Присел посреди дороги, на участочке, лишённом прямого абнормального воздействия, подогрел и оприходовал банку тушёнки, съел по три ломтика колбасы и сыра, потом пил сок с галетами. Этим и ограничился. Слишком долго задерживаться Жив себе не позволял, чем дольше пауза, тем сильнее выбиваешься из ритма пути и тем сложнее потом снова «встать на волну»… Съел он немного. Настоящий сталкер не имеет привычки обжираться, тем более в пути. Главное, определить для себя норму и придерживаться её, тогда чувство голода не будет мешать движению.