Иногда он на привалах слушал музыку, когда случалось останавливаться в более изолированных местах. Вообще всё его существование в четвёртом круге, по сути, представляло собой смену трёх состояний: движения со всеми сопутствующими обязанностями, наслаждения музыкой и необходимостью спать. Это чередование его вполне устраивало.
Ближе к вечеру, когда солнечный свет уже почти растаял в синеватых тенях, Жив находился у самой границы бывшего городка. И тут ему показалось, что он расслышал звуки автоматных очередей. Включать режим ночного видения ещё было рано, но такой хорошей видимости, как в середине дня, уже нет. Сталкер осмотрел местность через оптику прицела и никого не засёк.
Продолжил движение, но выстрелы зазвучали снова, гораздо громче и ближе. Жив моментально залёг с краю дороги, в «кармашке» меж трёх локалок, изготовившись к снайперской стрельбе. Отблески огненной абнормали впереди составляли дополнительную маскировку от вражеских взглядов. Плюс близящиеся сумерки, так что сталкер обоснованно рассчитывал, что его не заметят, если кто-то будет переть по дороге.
Минуты две было тихо, а потом на дорогу выскочил… муталось! Жив едва не выстрелил, побуждаемый сталкерским рефлексом, но сдержался, и зверь пронёсся мимо. Ещё через минуту показалась группа человеков. Приглядевшись, старожил понял, что они обладают ярко выраженной кавказской внешностью. Похоже, принадлежат к одному из мелких этнических формирований, то бишь из тех сталкеров, которых Жив не очень-то жаловал.
Тем более он здесь, в четвёртом, предпочитал не вступать в ненужные контакты с людьми. Если кого-то видел, спешил спрятаться. Счётчик оставленных им за спиной трупов и так давным-давно показывал трёхзначное число. Проливать лишнюю кровь не хотелось, а в Зоне конфликт может мгновенно вспыхнуть на пустом месте. Уж лучше не давать поводов.
К тому же чем меньше бродяг с ним встретятся, тем лучше. Лицо не обязательно открывать, но слухи о сталкере, не вылезающем из четвёртого, незачем плодить. По этой же причине с одним и тем же торговцем Жив больше одного раза не совершал сделок. Пусть думают, что он матёрый, но вполне ординарный сталкер. Везун, которому подфартило в короткой ходке по четвёртому…
Вот и этих то ли бандитов, то ли просто сбившихся в стайку земляков он пропустил мимо. Они шли довольно быстро, тестируя дорогу, и проследовали там же, где недавно крался Жив, только в обратную сторону, к фабрике. Кавказцев было пятеро, ему вполне по силам одолеть, но зачем… Он лежал тише воды, ниже травы. Когда неопознанные сталкеры удалились, Жив облегчённо выдохнул:
– Уф-ф-ф…
И тотчас прямо за ним что-то фыркнуло, словно эхом отозвалось! Жив резко повернулся на бок и всадил пулю из винтовки в морду мутанту. Тому самому лосяре! Как он только сумел пробраться в обход и выйти прямо на человека с тыла! Грузный, килограммов на двести пятьдесят, жутко скалящийся монстр…
Жив вскочил и ретировался из «кармашка», на ходу пытаясь попасть мутанту в ноги, чтобы хоть как-то задержать. Группа сталкеров ещё не успела уйти достаточно далеко. Они сейчас оборачивались на него. Правда, их разделяло скопление участков ИФП, и прицельно попасть через них не получится. Но хитрый лось перехитрил сам себя, влетел в «огнежуть», и на Жива полыхнуло ярким жёлтым пламенем. Успев прикрыть лицо, он кинулся в сторону города. Вслед ему застучали автоматные очереди.
Чтобы разобраться с муталосём, Живу понадобился бы пулемёт или гранатомёт. А мутант между тем выбрал своей целью именно его, и опаленная туша ринулась в атаку, хотя уже не так резво. Сталкер заприметил метрах в тридцати – уже почти возле крайней постройки – что-то вроде дырки канализационного колодца. Он рванул туда напрямую в нарушение всех сталкерских правил… Почуял, что участок должен быть чистым. А вот сзади у него шансов выжить гораздо меньше.
Бегущий немного не вписался в траекторию, и его торкнуло краешком гравитационной локалки – к счастью, слабой. Жив мотанулся вправо, но на ногах устоял и вернулся на курс, прорвался, успел! С ходу впрыгнул в чёрное отверстие, канул в неизвестность и был таков.
Ночевал на верхнем этаже одной из руин. Вчера ему удалось пробраться по канализации в город, успешно скрыться и от группы бродяг, и от муталося.
Сейчас он спал, но отдыхать ему оставалось недолго. Даже во сне Жив не позволял себе окончательно расслабиться. Научился краем сознания всё время быть начеку. Перейти из состояния отдыха в боевое он умел за секунду. Правая рука у него спящего всегда сжимала рукоять пистолета.
Но в этот раз от экстренного пробуждения Трот миловал; вернул сталкера в явь сигнал будильника, гулко запиликавший внутри шлема.
Ещё не рассвело, хотя в третьем и тем более втором и первом кругах уже наверняка в разной степени светло. Жив включил режим ПНВ и посмотрел в окно. Внизу тянулось изодранное полотно улицы, когда-то одной из центральных в этом городе. Напротив громоздилось такое же бывшее жилое здание, а вот справа от него начинался котлован, глубокая тарелка в сотню метров в диаметре, заполненная абнормальными искажениями. Туда спускаться под уклон, примерно сорок пять градусов. Там наверняка богатый хабар есть, но Жив не собирался в яму. Он прогуляется по улице влево, в другой микрорайон…
Позавтракав, сталкер выбрался в город на поиски артефактов. Проходил целый день, надыбав две «золотые клеточки», одну «радужную полоску», три «свистка» разного калибра и один «манго-манго». А под конец ходки, пробираясь к своему укрытию, намереваясь заночевать примерно там же, но в другом конце дома, Жив наткнулся на битву.
Сначала мощным хором зазвучала опера из выстрелов. «Пели» и автоматы, и пулемёт, и гулким басом дробовик. А чтоб слушателю мало не показалось, аккомпанировали разрывы гранат. Поскольку возвращался Жив с юга, он влез в руину напротив той, в которой вчера ночевал, со двора, без особых проблем поднялся по уцелевшей лестнице на последний этаж и там устроился в одной из бывших квартир, чтобы наблюдать за происходящим внизу.
Он увидел, как шестеро сталкеров, прекрасно вооружённых и экипированных, отбивались от толпы зомби. Натекала волна мертвяков с севера, то есть со стороны окраины. Оттуда Жив пришёл сюда. Сбоку от дома начинался котлован, и вот к нему-то, по всей видимости, сталкеры отступали, чтобы ускользнуть по кромке. Но с другой стороны к ним уже подбиралась вторая орава зомби, перекрывая путь. Хреново, блин. Сразу с двух сторон…
– Руки вверх!!
Крик раздался за его спиной, и Жив едва удержался, чтобы не ответить очередью из автомата. Он точно успел бы обернуться и выстрелить до того, как откроет огонь выкрикнувший. Но если неизвестный начал с ним говорить, не убил сразу в спину, хотя и сумел подкрасться так, что увлечённый наблюдением Жив его не ощутил на подходе, значит, бродяга скорее всего не злобный. Явно член группы, которого послали наверх занять снайперскую позицию и пособить по мере возможностей… Жив, аккуратно положив автомат на пол, медленно поднял руки. Выполнил приказание в точности, не поворачиваясь и не сдвигаясь с места.
Чужак приблизился с намерением обезоружить, но стоило ему очутиться на близком расстоянии, как ветеран молниеносно развернулся, опуская руки, долбанул его по плечам рядом с шеей кулаками и ударил коленом в живот. Тот зарычал и попытался схватить Жива, однако не успел. Опередив незнакомца, сталкер ловко подрубил его подножкой и завалил на пол, придавил сверху всем своим весом и приставив лезвие ножа к горлу…
Ещё мгновение, и клинок вонзился бы в человеческую плоть, рассекая кожу, мышцы, горло и позвонки, но Жива словно током ударило! Он узнал эти голубые глаза… и эти светлые соломенные волосы! Тот самый новичок, которому он сам придумал прозвище Прикол и которого тогда спас от смерти… Ну и сюрприз! Встреча годы спустя…
Жив не убил блондина. По взгляду расширившихся глаз убедился, что парень тоже его узнал, и медленно, плавно отвёл нож, отпустил руку с горла, отодвинулся, поднялся на ноги, отступил на пару шагов. Конечно, ещё готовый к продолжению «подарочной серии» сюрпризов. Но уже не собирался атаковать и убивать.
Новичок… точнее, уже давно не новичок так же медленно, не делая резких движений, встал на ноги.
– Живой?.. – тихо, но с отчётливой вопросительной интонацией произнёс сталкер.
Не кивая и не говоря ничего, Жив смотрел на него. Да, от того недосталкера, получившего иглу, бросившего гранату с не выдернутой чекой и не сдохшего в первой ходке только благодаря тому, что случилась ему с братом помощь опытного старожила, ничего не осталось. Взгляд Прикола изменился, стал именно таким, как надо, чтобы выжить в Зоне дольше, чем в одной ходке.
Теперь он сталкер, такой же, как и Жив. Конечно, не в плане набранного опыта и способностей, но это дело наживное, если повезёт – наберётся. Тогдашний первоход припёрся в Зону, даже не умея толком обращаться с оружием. Сейчас у него с этим проблем нет, во какая у бойца зачётная снайперка! Той же системы, что и винтовка Жива, только другая модель.
– Прико-ол… – Жив позволил себе не сдержать улыбки.
– Я-а-а… – отозвался сталкер, которому Жив уже второй раз подарил жизнь.
– Удивил, – одобрительно сказал ветеран. – Не думал, что долго протянешь.
– Очуметь, сколько ж мы не виделись! А я слыхал… и в сети читал, что ты вроде мёртвый…
– Ага, щаз! Не дождутся! – ответил Жив. – Не такое у меня имя, чтоб легко сдаться.
– В это я въехал сразу… Хотя был совсем глупый и ни хера не пон…
Негромкий голос Прикола заглушился новым всплеском «оперного пения» за окнами. Он мгновенно откинул эмоции, покончил с лирическим отступлением, очень некстати случившимся, бросился к окну и оказался у проёма едва ли не раньше, чем Жив. Ого, быстрый какой парень! Хочешь жить – научись вертеться…
Внизу трое в авангарде с зомбаками пока справлялись. Правый из них был ранен, но из строя не выпал. А вот трое, которые развернулись ко второй волне монстров…