Того, что кто-то из сталкеров группы потом будет трындеть кому ни попадя о том, что встречался им в рейде бородатый одиночка, опасаться не стоило. Мало ли заросших мужиков бродят вокруг эпицентра. Четвёртый круг не парк развлечений, естественно, однако и здесь всё-таки сталкеров не по пальцам рук пересчитать можно. Это их работа, их заработок, их призвание, в конце концов. Не всем же сидеть в первом-втором и самообольщаться, мня себя крутыми бродягами, хлебнувшими Зоны.
Шансов, что Живого идентифицируют, исчезающе мало. Иначе пришлось бы всех невольных свидетелей вырезать…
– Пойдёшь со мной? – спросил Жив у Блендера. – Лидер не возражает. Туда и обратно ходочку совершим.
Бывший Прикол не колебался ни секунды. Подхватил свой рюкзак, оружие и сделал шаг к новому старшему напарнику.
У сталкеров не принято пафосно прощаться. Двое просто кивнули шестерым оставшимся и пошли себе. Не разговаривая, только изредка обмениваясь функциональными замечаниями относительно параметров окружающей обстановки. Крейсерским темпом сталкеры в Троте ходят именно так. Напарники, чтобы эффективно действовать, должны не отвлекаться и обязаны понимать друг друга моментально, стать, по сути, единым целым, прикрывая друг друга. У Жива с Блендером в спарке ходить получилось сразу.
Группа Дозы снялась с места привала и направилась в другую сторону.
…Часа два напарники прокрадывались без происшествий, утро окончательно сменилось днём.
А когда совсем развиднелось, на них, чтоб жизнь малиной не казалась, нацелилась стая мутаволков. Точнее, не совсем стая, восемь штук монстров. Большие стаи в городских локациях встречались не часто. Жив чуял, что случится нечто подобное, и сознательно вёл младшего. Правда, он ожидал, что тварей будет поменьше, и не волчары попадутся, но и с этими мутантами два бойца разделались достаточно ловко. Блендер свою репутацию толкового сталкера подтвердил. Проверка состоялась. Никаких приколов, уже серьёзный опытный ходок.
Солнца сегодня напрямую вообще было не видать. Погода хмурая, влажно-серая. Взвесь в атмосфере влияла на радиус обзора. Через некоторое время Жив поменялся с Блендером, теперь молодой вёл, а ветеран контролировал тыл. Пару раз делали короткие привалы. Но в основном шли. Однако добыли не так уж и много – учитывая глубину и пройденную за день дистанцию. Всего три зонника: «креведко», «бубновый туз» и «жух».
Туман сгущался. Ведущий остановился.
– Жив, идём дальше? – негромко спросил он, не поворачиваясь к ведомому, контролируя переднюю полусферу.
– Что тебе говорит твоя чуйка? – спросил Жив.
Вопрос был объективным: то, что они пойдут назад или в другом направлении, вовсе не означало, что придут туда же, откуда пришли. Возможно, как раз наоборот.
Конечно, Блендер тоже мог спросить, что Живу говорит его чуйка, но отбрасывать предоставленную старшим возможность сделать выбор самостоятельно не стоило… Это же не случайно. Младшему оказано доверие… или предоставлена возможность самому поучиться на своих ошибках.
– Попробуем, – решил Блендер и шагнул вперёд.
Помимо звуков, издаваемыми абнормальными локалками, засечёнными в пределах видимости, появился ещё какой-то звук, на самой грани слышимости. Неужто его производило живое существо?.. В любом случае ничего хорошего он не предвещал. Определить направление к источнику не получилось – зудение доносилось как бы сразу отовсюду.
У младшего в качестве «вторичного» оружия, дополняющего «первичку», снайперскую винтовку, был пистолет-пулемёт «Бизон», отличная система. И когда Зона, будто вознамерившись испытать на прочность новообразованную боевую спарку, наслала смертельные напасти, первой вступила в бой именно «вторичка» Блендера…
Сначала столкнулись с Шаманом. Особи этого вида чмошников очень сильны и всегда огромны, под два с половиной метра ростом, широкие, как шкафы. Убить такого нелегко, пришлось потрудиться. Шаманами их прозвали за способность ментально атаковать – болевыми импульсами шандарахает, плюс появляется ослабляющее ощущение вроде опьянения. Ясно, что воздействие мешает целиться и адекватно поступать.
Но справились. Наваждение рассеялось, и Блендер снова занялся обследованием тропы на предмет ловушек. Его куда более опытному напарнику шепнула чуйка, что опасный выродок – лишь пролог… Туман отступать и не собирался, сгущаясь всё больше и больше. Жив то и дело включал и выключал режим тепловидения шлема, «просвечивал» ближнее пространство, нет ли там живых существ. На расстоянии нескольких шагов уже не получалось толком разглядеть, а постоянно держать систему в режиме сканирования нельзя, слишком быстро расходуется энергия…
Следующим появился бомбардир. Сталкеры смогли его издалека засечь; этот монстр не только отличался внушительными габаритами, но ещё и был окружён серебристым сиянием, этаким постоянным ореолом… Кожа у него сплошь покрыта токсином, который фосфоресцирует.
Атаковало чудище только Жива. Блендер вовремя ускользнул вбок, следуя указанию старшего. Хотя разделяться в тумане втройне опасно, но сейчас – оправданно. В угрожающей ситуации опытный сталкер не поддаётся страхам, а слушается чуйку, действуя по обстоятельствам.
Бомбардир передвигался медленно, но на ходу швырял в жертв токсиновые бомбочки. Жив ловко уклонялся от светящихся комков, при этом почти не прицельно постреливал по монстру одиночными из автомата. И всё-таки по большей части попадал в цель, мутанта ощутимо корёжило. А потом Блендер наконец сумел выбрать удобную позицию и расстрелял тварь ювелирными выстрелами в уязвимые точки. Жив не видел пока, как новый напарник работает клинками, за что и получил нынешнее имя, но снайпер из него получился отменный!
Воссоединились. Кивнули друг другу и двинулись дальше. Что бы там впереди ни таилось, сталкеры готовы встретить врагов и ловушки вместе, плечом к плечу или спиной к спине.
Туман совсем сгустился, буквально в молоко, и положение резко осложнилось. Вдруг напрочь вырубилась электроника. Живу пришлось поднять забрало шлема, и окружающая яркая белизна ослепила его, вынудила сощуриться. Поле обзора, и без того короткое, снизилось до считаных дециметров… Спасибо чуйке, не подвела! Сталкер ощутил сзади приближение угрозы.
Развернулся и чуть ли не уткнулся в тёмное пятно, подкравшееся из тумана. Но пистолет в руке Жива «ожил» раньше, чем тварь напала, и весь магазин достался ей, пули раскромсали в упор. Только после этого, почти на ощупь, удалось определить, кто это был. Мутированный паук на тонких длинных ножках, размером с овчарку, весь покрытый жёсткими волосинками…
Вмешательство Блендера не потребовалось. Повезло, что паук не смог подкрасться незаметно и накрыть разом обоих человеков прочной паутинной сеткой. Напарники нащупали друг друга в молоке, взялись за руки и продолжили движение. Каждый шаг мог привести в абнормаль, но с этим они пока ничего не могли поделать, осталось лишь надеяться, что Зона милует.
Зато со всех сторон теперь ощутимо доносилось зудение, оно усиливалось, превращалось в лязг. Тот самый звук… Тревога клубилась внутри, мешала прислушиваться к чуйке, а без полной защиты и лишённые помощи бортовых систем напарники и вовсе уподобились слепцам, барахтающимся в густом, как сгущёнка, молоке.
Ещё неизвестно сколько шагов… Идут ли они до сих пор по городской улице или уже нет, определить было невозможно. Оставалось лишь красться, ступать по шажочку, готовясь к чему бы то ни было. Сейчас главной задачей было выбраться живыми, о добыче хабара и речи нет.
Поверхность под ногами, кажется, стала мягче. Вроде земля… Носки ботинок стукнулись обо что-то.
– Стой! – резко остановил Жив младшего, сам остановился и наклонился. Свободная рука нащупала обломки досок, балок, какой-то мягкий мусор. – Разводи огонь, – приказал Блендеру. – Топливо под ногами.
Тот, ни слова не говоря, опустился на корточки, прижимаясь задницей к ноге Жива, чтобы не потеряться, и начал собирать дровишки. Жив стоял над ним с автоматом в руках, изо всех сил вслушиваясь и «вчуйствуясь» в окружающую непроглядность. Эх, сейчас бы дробовик!.. Туман пытался напугать, пульсировал, обдавал холодом с разных сторон, но матёрый ветеран не терял концентрации.
Прикрываемый им напарник тем временем занимался разведением огня. Кажется, он насыпал на землю камушки, приготовленные для бросания, соорудил из них маленькую окружность, в центр положил бумагу для растопки и чиркнул спичкой, но очередная пульсация тумана погасила язычок огня. Будто ил, поднявшийся со дна океана, застлал свет подводного фонарика. Молодой опустил ладони так, чтобы спичка со всех сторон была прикрыта заслоном из камешков, сверху прикрыл, как мог, своим телом, зажёг и наконец подпалил бумагу… Им повезло, вторая попытка была удачной, и вскоре язычок превратился в полноценный огонь.
Они отступили, присели на корточки, продолжая нащупывать вокруг себя подходящее топливо. Теперь костёр своим светом немного разгонял туман, дым примешивался к молочному пепельно-серым цветом, прорываясь к небу. Треск огня немного заглушал нескончаемый лязг.
Верная чуйка не подвела Жива. С огнём они успели вовремя. Когда из тумана попёрли твари, сталкеры уже не были слепыми котятами, хотя нападавшие были светлого окраса и в молочной взвеси замечательно маскировались. «Бизон» и ковровский автомат слитно, дуэтом застрочили, исторгая раскалённые пули. Какие именно выродки нападают, распознавать некогда, да и незачем, по-любому хорошим мутантом может быть только мёртвый мутант.
Трёх тварей расстреляли, и выдалась передышка; в том, что «марлезонский балет» продолжится, сомневаться не приходилось. Антракт длился минуты две, не больше, и следующие твари, четыре шутки, были отброшены в молочную пелену яростными очередями. Расположившись спиной к спине, точней, спинами к костру, сталкеры контролировали каждый по сто восемьдесят градусов окружающего пространства.
Следующая атака могла случиться с любого направления. Только бы боеприпасов хватило… Белые выродки по размерам небольшие, кажется, от кошек образовались, и пули с ними вполне справляются, но если нападений будет много…