– Опасно, – негромко предупредил он старшего напарника. Тот оторвался от изучения дисплея и вопросительно глянул на младшего, а затем проследил за его взглядом. Ничего не происходило. Может, показалось?..
Нет! Из-за локалки выпрыгнула очень быстрая, размытая в воздухе фигура. Вольник едва успел отскочить, а если б младший его не предостерёг, мог бы и не успеть. Миф открыл огонь, и только когда попал в цель, сообразил, по кому стреляет.
Долбоголов, в упор получивший очередь, отлетел метра на два и шмякнулся с развороченной грудиной. Но почти сразу же вышел из маскирующего режима и атаковал сталкеров ещё один мутант такой же разновидности. Они, подобно мимикримам, обладают вредной способностью подкрадываться почти вплотную, становясь полупрозрачными. Без маскировки твари выглядели не так, как ящероподобные мимикримы, поэтому и назывались по-другому. У этих бывших зоопарковских приматов теперь имелась «пятая нога», точнее, растущая у основания шеи рука с длинным изогнутым когтем. Этакая кривая сабля, и норовили они этой острой хреновиной долбануть жертву сразу в голову, чтобы долго не возиться. Бац, и готово!
Второй обезьян достал-таки Мифа «саблей», но по голове не попал, промахнулся, остриё ударило ниже, в плечо. Бронекомплект у новичка далеко не лучшей модели, и пластины не выдержали, пропустили удар в месте сочленения… Жуткая боль пронзила тело, младший застонал и отпрянул, сумел вырваться, соскочить с когтя… Тут как раз подоспел Вольник и разнёс башку пятилапой твари беспощадной очередью.
По третьему монстру, прыгнувшему к ним, он засадил остаток магазина, но более крупный обезьян не упал, только шатнулся, притормозил и снова ринулся в атаку! Старший выхватил пистолет и добавил, сумев попасть в глаза и продырявив мозги… Когда и этот мутант окончательно выбыл из игры, старший бросился к Мифу.
Из того места на теле, куда молодого ударил монстр, лилась кровь. Сцепив зубы, стонущий Миф пытался зажать рану, но куда там… Вольник не попытался снять элементы бронекоплекта, чтобы добраться до раны. Он полез в свой рюкзак, вытащил пластиковую коробочку, а из неё шприц, уже наполненный чем-то тёмным. Прямо сквозь дырку, проделанную саблевидным когтем мутанта, вонзил иглу в плечо напарника…
– Это остановит кровотечение… «Каменный сок», десятипроцентный раствор. Всегда должен быть готовым к употреблению, запомни. Перевязать бы надо, но пока что и так сойдёт.
Миф от боли чуть не взвыл. Чтобы не кричать, со всей дури закусил губу в попытке перебить одну боль другой. Кровь потекла и по подбородку… Если один из напарников получает действительно серьёзное, опасное для жизни ранение, сталкеры обычно прекращают ходку и стараются добраться до какого-нибудь укрытия. Но всё зависит от конкретной ситуации и от конкретных персоналий, конечно.
– Только бы лёгкое не задело, – пробормотал проводник. – Сейчас обезболю. – Он достал из коробочки ещё один шприц. – Не зонник, но тоже всегда должен быть готов к использованию, запомни – тимансинол.
Вторую дозу он вколол младшему в шею и добавил:
– Сейчас посмотрю, куда дальше. – Он продвинулся на несколько шагов, открыл уцелевшую створку двери, всмотрелся через открывшийся проём в помещение слева по коридору и сказал: – Ага, точно, здесь. Вот оно, то самое окно…
Вернулся к напарнику.
– Ты как? – спросил. – Легче?
Миф ощутил, что боль стихает, отпускает… Кровь уже не лилась. Перед глазами существенно прояснилось. Пик страха и боли миновал, теперь нужно было просто перетерпеть до места, где раной можно будет заняться без спешки. Старший вынул из кармана какую-то тряпку и заботливо вытер младшему рот и подбородок.
– А то похож, блин, на упыря насосавшегося, – пошутил, и Мифу даже стало чуточку смешно, хотя улыбаться сил у него не нашлось.
Вольник предложил молодому попить, чтобы восстанавливался уровень жидкости в организме; Мифу было нелегко, однако он сумел глотнуть несколько раз. Старший убрал флягу с солоноватой смесью и объяснил:
– Сейчас мы через комнату к окну доберёмся и спустимся по ту сторону склада. Я вот тебе на всякий случай подкину. – Он присел на корточки, сунул в рюкзак Мифа пластиковую коробочку и ещё что-то переложил из своего рюкзака. – Запомни, что бы ни случилось, тебе надо подняться вверх и дойти до «Звезды», а там уж как Трот распорядится…
– Ты… о щём… ето? – с трудом проталкивая слова и морщась, спросил младший. Прокушенная губа, на удивление, продолжала болеть!
– Сам узнаешь. Ищи свой путь.
Вольник выпрямился, закинул рюкзак за спину и велел:
– Догоняй, ты уже вполне боеспособен.
В той части здания, где они оказались, света было предостаточно, чтобы видеть без помощи гаджетов. И ловушек в комнате, куда сталкеры повернули, не было ни одной. Что самое поразительное, в широком окне уцелело стекло! Всё, полностью, без единой трещинки. За ним, правда, не удавалось ничего разглядеть, там вроде повис туман, серый и плотный.
– Ты первый, – сказал Вольник. – Давай отмыкай.
Миф, следуя указанию, пересёк комнату и взялся за ручку на окне. Потянул вниз и на себя, приоткрыл сворку. Она поддалась неожиданно легко, как будто оконная рама совсем новая, её вставили недавно, а не многие десятилетия назад.
Из-за окна на сталкера пахнуло свежим воздухом. По-настоящему свежим, Миф такой здесь, в Зоне, почти и не встречал…
– Перелезай и прыгай, я сразу за тобой, – приказал проводник. Он уже стоял рядом, немного позади, буквально дышал в затылок. Причём дышал почему-то учащённо, шумно, словно только что убегал от своры монстров…
– Но там… – попытался было возразить Миф, всматриваясь в непроглядную серость, недоумевая, как можно спрыгнуть вниз, не рассмотрев, куда приземлишься… однако от двери послышался отчётливый скрежет, в коридоре появилось нечто движущееся. Низкий, гулкий рык раздался сразу после скрежета, заполняя пространство предвестием смерти, пол сотрясся от тяжёлой поступи, сообщая, что тварь учуяла их мощная и громадная, а раненому новичку сейчас с таким чудищем уж совсем некстати схватиться…
– Быстрей, пока не закрылось! – бросил старый бродяга непонятные слова, и, выбрав между серой неизвестностью и гарантированной гибелью, Миф перегнулся через подоконник, нащупал стену снаружи, ухватился руками и перебросил тело в заоконную муть.
Удара о землю или ещё что-нибудь твёрдое Миф не почувствовал. Перевалившись через подоконник, он постарался сгруппироваться, перевернуться и прийти на полусогнутые, но когда серость вокруг мгновенно исчезла, словно незримая рука сдёрнула покрывало, обнаружил себя не лежащим с вывихнутыми или, того хуже, сломанными ногами, а преспокойно стоящим, выпрямившись во весь рост. Делай шаг, и вперёд – никаких повреждений, кроме раны, нанесённой монстром, и прокушенной насквозь нижней губы.
Рядом уже стоял Вольник… Они благополучно выбрались из склада и вновь оказались на улице.
Но когда молодой напарник закончил осматривать себя и старшего, поднял взгляд и посмотрел перед собой… он буквально обомлел от увиденного!
Поневоле Миф решил, что разум, не выдержав нагрузок и боли, галлюцинацией отгородился от реальной картины мира. Застыв без движения, новичок до того растерялся, что понятия не имел, как быть. Подождать стоя, чтобы морок развеялся, или вопреки всему шагать дальше, опять же в ожидании, что истинный лик реальности вот-вот возвратится.
А пока что пришлось констатировать, что попали они совсем не в те реалии, из которых уходили внутрь, через ворота в здание склада.
Мальцевск не просто преобразился, он превратился в… город! Настоящий. Вместо руин взгляду предстали практически новые, не разрушенные жилые дома разной этажности. С тротуаров и мостовых исчезли трещины и дыры, и теперь на ближнем перекрёстке раскинулась абсолютно гладкая, поблескивающая в лучах заходящего солнца асфальтовая развязка. Но это ещё не всё, и не это главное!
По улицам… двигались пешеходы и ездили машины. Город, полный нормальных живых людей! Вон там, на скамейке, влюблённая парочка наслаждается мороженым и друг дружкой. А вот там старушка с тросточкой плетётся в продуктовый на углу; магазин, правда, странно выглядит – ни рекламы, ни светящейся вывески. А во-он там группа подростков в широких штанах и светлых рубашках о чём-то оживлённо беседует, и никаких вездесущих телефонов у них в руках не заметно… [11]
Едет «Волга», древняя, 21-й советской модели. Но выглядит как новенькая, ни единой царапины, как будто только что с завода. Она сворачивает и проезжает по боковой улице, ведущей к базе, мимо замерших под стеной Мифа и Вольника. А они торчат посреди тротуара, все из себя нездешние, в сталкерских одеждах и снарягах, увешанные оружием.
Ничего себе глюк! Получается, утомлённый разум вынудил воображение перенестись в прошлое?
Но в какой момент случился перескок восприятия? Столкновение с пятирукими обезьянами не было галлюцинацией. Последствия ранения никуда не делись. Напарники не изначально были в прошлом, они переместились в него в какой-то из моментов. Может быть, это всё натворила бездонная бесконечность?.. Но ведь мутные подкрались уже после. И рык того невидимого зверя, от поступи которого затрясся пол…
– Ты тоже это видишь? – спросил Миф проводника. – Нормальный город, в смысле?
– Да, получилось, – ответил Вольник. Он стоял и медленно вёл головой слева направо, сканируя представшую им картину мира, в котором нет никаких вторжений инородности. После паузы старший добавил странную фразу: – Ты оказался подходящей отмычкой.
Миф не то чтобы удивился. Подспудно он ожидал чего-то подобного. Факт, что его использовали втёмную, сам по себе негодования не вызвал. Плохо, что спутник не поделился с ним замыслом, не доверил подробности…
Вольник будто услышал его мысли и ответил на них вслух:
– Тогда ничего бы не получилось. Разум не должен настраивать силу на определённую волну, оставаясь готовым к восприятию любых, даже кажущихся невероятными вариаций вселенной. Тебя ждала неизвестность, и ты не побоялся в неё нырнуть, вот и смог пробиться. Я просто в кильватере проскочил за тобой. В тебе что-то есть, оно позволяет прошибать стены и преодолевать барьеры, недоступные другим. Я эту мощь почуял сразу, потому что понял, кто ты и каким образом материализовался в Троте. Без вложенной в тебя энергии, способной сотворить ожидаемое, мы бы остались по ту сторону, и сам понимаешь, шансов выжить у нас…