Вот эта внешняя неопасность и насторожила сильней всего. Перебраться через кромку и ступать по этой пустоте, которая могла заполниться всем чем угодно (если верить легендам), Жив тогда не решился. Пространство, где ничего не видно и ничего не чувствуется, в Зоне может оказаться неизмеримо более смертоносным, чем «поле чудес», испещрённое ловушками, по которому, лавируя между ними, бегают стаи монстров, жаждущих слопать жертву.
Цель, к которой он стремился сейчас, находилась не на поверхности, а под нею. Вход в подземелья располагался на вертикальном отрезке между вторым и первым кругами. То есть искомое расположено не на вершине, а аккурат под самой вершиной. Если информация не высосана из пальца и там действительно нечто хоронится…
По слухам, самый что ни на есть элемент инопланетного, условно говоря, корабля. Утерянная, или брошенная, запчасть. Некий генератор, и в нём до сих пор содержится питающая энергия, которую можно использовать. Очередной миф это, или с кем-то в натуре произошла «генерация желаемого», но этой корабельной детальке, как водится, приписывалось свойство исполнения желаний. Новая вариация на тему. Неистребима склонность человеческой натуры заполучать всё и сразу волшебным образом!
Того и гляди появится вариация легенды, в которой вместо детали корабля будет фигурировать собственной персоной член экипажа этого самого межзвёздного средства передвижения. Инопланетяшка, случайно позабытый, когда корабль взлетел, покинув «обочину», и отправился дальше своей дорогой…
В сталкерской сети эта информация появилась относительно недавно; Жив уже «отшельничал» в четвёртом круге, и когда узнал, то сначала всерьёз не отнёсся. Когда он в своё время влезал на Свадебный Торт – видал эту нору, уводящую под поверхность. Собственно, нижнюю часть её входа он и использовал, чтобы, зависнув у кромки верхней площадки, высунуть голову и посмотреть на пустоту круглого стола… Но вот теперь, когда заразился и на окраине Ржавого Города достал гранату, чтобы по собственной воле окончить последнюю ходку, он увидел вдалеке ступенчатый холм, и в памяти всплыл новый миф об исполнении… На грани смерти сталкер ухватился за него, как за последний шанс. Появилась цель – осмысленная и ясная.
Если он туда и не дойдёт, то хотя бы умрёт на пути к цели. А правильнее этого движения в его состоянии ничего и быть не может.
Главное, чтобы информация не оказалась совсем уж неправдой, чтобы не довелось умереть с пустыми руками, с разбитой надеждой… Но думать о худшем не стоит, иначе не хватит сил дойти. Просто нужно принять как есть: в жизни, как и в игре, где бывает несколько концовок, альтернатива хеппи-энду всегда возможна, и в финале «все умрут». Как ни старался он совпадать со своим зонным именем, но человек в Троте даже предполагать лишён права, а уж располагать… Человеку остаётся только желать. И ради этого стоило выживать вопреки всему.
Жив остановился и посмотрел в небо. Струи лупили по глазам, заливали, но он всё равно вглядывался, прищурившись и даже получая удовольствие от того, что всё ещё способен ощущать… Вода будто смывала запёкшуюся кровь с лица. Накопившуюся за годы кровь – свою, других людей и порождений Зоны.
Шлем сталкер снял, потому что знал по предыдущему опыту восхождения: электроника не вырубится, хуже – начнёт сходить с ума и будет только мешать. Обнаружить противника, пусть и в такую ненастную погоду, ему помогут чуйка, опыт и навыки, а если не сможет – сам виноват, поплатится за переоценку своей крутизны. Главное, не останавливаться, и если уж умереть, то не в состоянии неподвижности. Чтобы история жизни завершилась не точкой определённости, а многоточием неоконченности…
Времени у него в принципе уже и нет. Он почти труп. Но пока ключевое слово всё же «почти», а не «труп».
Ещё повоюет! К арсеналу сталкера добавилась компактная, нетяжёлая штурмовая винтовка LR-11 с несколькими полными магазинами. Это оружие британского производства он обрёл, пока двигался от Ржавого Города к Свадебному Торту. По пути наткнулся на мёртвого человека, судя по униформе, «санитара». Умереть тому довелось специфическим способом. В коварном месте расположилась незаметная «пружина». А поодаль торчала из земли металлическая труба, и на ней проволочные петли, наверное, остатки ограды… Бедолагу, вляпавшегося в «изменёнку», подбросило мощным пружинным пинком, да таким образом, что он умудрился влететь прямёхонько в проволоку.
Угодил головой в петлю и повис, как на виселице; нелепая, издевательская смерть даже для условий Трота. Надо же, не повезло кому-то прорваться с боем в четвёртый круг сквозь нагромождения смертоносных ловушек и полчища мутантов и окончить жизнь настолько глупо! Что ж, за каждую удачу в Зоне где-то кто-то другой обязательно расплатится…
И наоборот, чья-то смерть поможет кому-то выжить, хоть ненадолго. Всё взаимосвязано, по кругам – кто-то уходит, кто-то приходит… Магазины с патронами и винтовка нечаянного висельника усилили арсенал Жива. Чуйка подсказывала, что оружие использовать можно. Сканер никаких излучений от него не засёк. Порчей нелепо погибший на столбе сталкер и его вещи заражены не были.
Приобретение оказалось весьма своевременным: на подходах к цели наверняка придётся вступать в боестолкновения. Каким бы идущий туда человек ни был опытным и способным, а рано или поздно случаются моменты, когда судьбу определяет наличие одного лишнего патрона.
Тем более что Жив никогда и не ограничивал себя в выборе средств для выживания. Приспосабливался к конкретным обстоятельствам, не брезговал ничем; важнее всего – «совпадать с именем»…
Слева вспыхнули четыре глаза, сияющих зелёным. Древоед! Жив припал на одно колено и выпустил прицельную очередь. Огоньки потухли.
Камешков он сейчас не жалел, избегание локалок на этом участке действительно представляло серьёзную проблему. Холм, будто улей пчёлами, был окружён участками ИФП. Именно окружён – на вертикалях и горизонталях Свадебного Торта ненормальности творились скорее внутри идущего, с сознанием и подсознанием того, кто осмелился вторгнуться. А вот на подступах достаточно много пространственных ловушек, норовящих убить воздействием извне.
Но проходы имелись. Жив знал, потому что однажды уже пробирался. Пусть и по другой тропе, но сейчас он отчётливо чувствовал, как идти. Появилось острое ощущение пути. Крайне нужное состояние. Если удалось достичь, ни в коем случае нельзя выпадать из него. Пока оно есть и получается его сохранять. Вопреки инородной сверхсиле, правящей в Троте, или назло пришельцам с небес. Кому как удобней считать и называть.
Жив бросил тестер в лужу метрах в трёх справа. Моментальная вспышка высокой температуры, жидкость в углублении испарилась. Значит, нужно пройти левее… Ан нет, обход заслонён «стеклом». Что выбрать: сунуться мимо «стекляшки» влево или правее невидимой «печки», а может, попробовать найти просвет и просочиться посередине между двумя абнормалями?..
Привычный процесс прокладки тропы прервался грубо и внезапно. Над головой долбанул раскат грома, и в спину толкнуло ударом шквального ветра, от которого он чуть не улетел в ямку, где до его проверочного броска скопилась лужа…
Жив припал к земле, вцепился скрюченными пальцами в глинистое месиво и посмотрел назад. Там, не далее как метрах в тридцати, прямо в воздухе возникала огромная радужная сфера. Её рождение сопровождалось буйством атмосферы. Из этого сверкающего разноцветия выметнулся какой-то сгусток и в полёте приобрёл очертания человекоподобной фигуры… На почву приземлилась уже полностью оформленная женщина. В рваных чёрных одеждах, развевающихся на ветру лентами и лохмотьями… Чёрные же волосы сплетали длинные пряди с лохмами ткани… По контрасту белоснежная кожа её лица, рук и босых ног выглядела ошеломляюще. Глаза нечеловечески сияли, но не красным, жёлтым или зелёным, как у большинства зонных тварей, а пронзительным синим светом…
Бродяга даже не тратил время на попытку отстреливаться. Если перед человеком в Троте вываливается ТАКОЕ, надо быть полным кретином, чтобы не сообразить, что обычные пули вреда не причинят. Даже будь у стреляющего лучевик какой-нибудь или плазмомёт, всё равно без толку! Словно сама Зона воплотилась в этом поражающем воображение ведьмовском образе. Зримый приветик идущему передала.
Потому неудивительно, что Жив просто-напросто развернулся и стремглав бросился к промежутку между «стеклом» и «печью»… Он отчаянно рисковал, ведь прохода там вообще могло не оказаться… Но другого варианта спасения нет. Только вперёд, к отвесной скале, вздымающейся к верхнему кругу Свадебного Торта!
За спиной у бегущего человека одновременно сработали обе ловушки. Незримый жар смешался с потоком запредельных «стеклянных» волн, и адски полыхнуло!.. Проскочивший меж локалками беглец кувыркнулся через голову и распластался, вжимаясь в землю, ища спасения в ней… Абнормали прекратили бушевать, и он осторожно приподнял голову, посмотрел назад…
По ту сторону успокоившихся ловушек уже ничего не было. Только тропа, по которой Жив пришёл сюда. Ни огромного шара, сверкающего всеми цветами радуги, ни фантастического женского силуэта с очами, опаляющими синим огнём…
Жив поднялся на ноги, отвернулся и зашагал своей тропой. Очень надеясь, что наверху, за какой-нибудь шажок от вожделенной цели, его не почтит явлением подобная жуть… По укоренившейся привычке он думал «в четвёртом», «в третьем» или «во втором», как обычно говорилось о яме Трота; хотя применительно к этому выпуклому многоярусному холму правильней было бы так – «на четвёртом» или «на втором».
До отвесной стены идти оставалось примерно сто метров. И всю эту дистанцию плотно «засеяли» изменённые участки. Одни пестрели, переливались; другие, не обнаруживаемые невооружённым глазом, затаились. Конечно, они занимали не всё пространство, но нащупывать тоненькие «прожилки» нормальной природы между ними – задача явно не для новичков и даже не для всех опытных сталкеров.