На ходу разматывая трос, Жив преодолел оставшиеся метры горизонтали и с разбега буквально выскочил на стену.
Человек ощущал прилив энергии. Боль исчезла. Всё вокруг стало преодолимым, будто уменьшенная копия оригинальной реальности. А он сейчас мог бы сровнять с землёй горы и, наоборот, взметнуть землю в небеса!
Что-то подобное может нахлынуть, когда долго и упорно сражаешься с нестерпимой болью, а потом она пусть и не уходит совсем, но становится «до лампочки», и в какой-то момент достигается просветление, снисходит озарение, что боль не важна, ничто материальное не имеет значения, и легко получится уйти от бренности. Не в смысле умереть, а перестроиться на иной уровень контакта с окружающей средой. Встать на равных, не быть слабым комочком протоплазмы.
Воздействие Зоны способно вытянуть из глубин разума человека довлеющие помыслы и воплотить в реальность. Если ослабеть, поддаться страхам – неизбежно столкновение с худшими из них. А если выстоять, сохранить силу, то страх может стать не убийцей, а стимулом – не останавливаться! И вот теперь Жив почуял, что даже альпинистское снаряжение ему не обязательно использовать, оно лишь тормозит подъём. От четвёртого до третьего круга каких-то семьдесят пять метров перепад! Всего лишь! И, поплевав на ладони, Жив отбросил тормозящую верёвку и пошёл на штурм стены.
Испытывая уверенность, что любого мутанта он уделает голыми руками! С абнормальными участками сложнее, их необходимо огибать. А на этой стене «изменёнок» хватает. Но Живу и они не страшны – он все их определяет, даже невидимые, и не совершит фатальную ошибку.
И тогда враг явился откуда не ждали. Не по стене и не со стены. Со стороны, сзади, прямо из воздуха. Огромная тень накрыла человека, восходящего к своему заветному желанию. Птица, исполинская, таких не бывает в нормальном мире, но эта – есть. Словно выскочила прямо из студии спецэффектов и материализовалась в реальности. Самые крупные орлы из природы Большой земли – воробушки в сравнении с нею.
Да ещё и вместо перьев туловище и лапы летучей смерти покрыты бронёй. Блестящий, почти зеркальный, как нержавейка, гибкий металл вместо кожи. На крыльях и хвосте перья есть, но они тоже выглядят стальными и скрежещущий лязг производят, сомнений не оставляя. А размах у крыльев под стать гигантскому экраноплану, и вытянутые клювы двух уродливых голов размерами с колонны древнеримского храма… Разумеется, летать в обычной природе такое существо не смогло бы. Но здесь оно держалось в воздухе как ни в чём не бывало.
Стрелять по нему из автомата бессмысленно, тут вряд ли поможет и зенитная батарея. А Жив хотя и обрёл в Троте до фига и больше способностей, не свойственных людям во внешнем мире, но всё-таки умением испепелять взглядом или сбивать мановением руки инородная сверхсущность его не одарила. Скорей всего, из опасения, что применит против НЕЁ же…
Человек понял, что с химерной птичкой он не справится. Ему оставалось только продолжать движение, продлевая ходку на сколько успеет. Чем он и занялся, позволив себе буквально двухсекундную паузу для осмотра посланницы смерти. Полез дальше по скале, петляя между абнормалями, думая только о том, чтобы его не сдуло воздушными ударами, порождаемыми медленными, но мощными взмахами крыльев.
Ага, если б она этим ограничилась! Птица вытянула обе шеи и с клекотом, подобным раскату грома, долбанула клювищами по стене. В силу своей громоздкости не попала, но скала содрогнулась так, что человек, цепляющийся за её поверхность, не сорвался лишь чудом. При втором, а тем более третьем таком ударе чудо не случится. Тварь или скинет вниз, или клювом расплющит…
Жив подтянулся, поднял тело на относительно широкий уступчик, за который только что цеплялся руками, чтобы не сверзиться, упёрся подошвами в горизонтальную полочку, выпрямился во весь рост и развернулся спиной к стене. Теперь человек стоял лицом к лицу с тварью. Лениво взмахивая крыльями, сверкающее порождение Зоны зависло прямо перед ним.
Четырьмя глазищами, мерцающими синим, уставилась птица на него. И не ударила клювом, глядела будто с любопытством, в ожидании, что же он сейчас сделает.
Идущий чётко, как никогда раньше, осознал, что у человека есть лишь две движущие силы: желание любить и нежелание умереть. Всё остальное производные, даже жизнь.
Любить ЕЁ он больше не хотел, но вот повернуться обратной стороной и возненавидеть – сколько угодно, до звёзд и выше.
Накопленную ненависть Жив и выпустил из потаённых глубин себя, куда даже ОНА доступа не сумела получить раньше. Освободил и постарался выплеснуть. Не сверкал очами, не кричал, не делал никаких угрожающих жестов.
ПОЧУВСТВОВАЛ!!!
Монстра откинуло от стены и разнесло на мириад кусочков, как будто по нему вдарили настоящие зенитки, да не одна батарея, а целый полк.
Человек же, материализовавший ударную силу истинного чувства, просто повернулся к пройденному спиной, поднял руки, нащупал трещинки, за которые смог зацепиться, и продолжил восхождение к вершине.
Когда он перебрался через кромку, то увидел неожиданную картину. Совсем не ту, на которую рассчитывал. Дождя и туч уже не было, они бесследно исчезли… Третий уровень с ходу встретил сюрпризом. Перед глазами бродяги раскинулся город, фантастический мегаполис, высоко над головой сияли шпили башен. Сверкали огни неоновых реклам. Но стоило Живу сделать несколько шагов, и урбанистический пейзаж пропал. Растаял, будто иллюзия. Он и был иллюзией.
Теперь Жив шагал в пустыне. Белый песок, насколько хватало взгляда. И палящее солнце. Он шёл, шёл, шёл, мучимый жаждой. Искал кого-то. Наверняка ту самую, с сердцем, похожим на зной. А потом оказалось, что пустыня оканчивается океаном – синим-синим, без конца и края. И там, в воде, неподалёку от берега, плавала она! Он бросился к ней… и проснулся.
Но не в постели, а паря в космосе, среди звёзд. На нём не было одежды, на нём не было даже физического тела. Он был душой, погружённой в вакуум одиночества, и ему стало холодно, холодно как никогда раньше… но зато вся эта вселенная принадлежала только ему, и он утешился, ощутив единение с каждым её атомом, испытав ответственность за неё…
Но стоило пригреться, исполнившись чувством долга, и она исчезла, а он увидел пальцы, бьющие по клавиатуре. Кроме пальцев, больше ничего не было видно – ни рук, продолжающих ладони, ни всего, чему полагалось существовать вокруг. Однако он почему-то не сомневался, что именно эти пальцы, бегающие по чёрным клавишам, сотворяют всё и вся. И стоит им нажать не те квадратики, что-нибудь не так скомбинировав, – движение пропадёт, магия исчезнет, события остановятся.
Но его это уже не волнует. Теперь он – волна, которая набегает на корабль. Огромный красный корабль, ясно, что это «Титаник», вот только неясно, зачем красный… но его это тоже не волнует, потому что он просто волна, пенящаяся и недолговечная…
А вот он – мотылёк, живущий всего несколько часов. Летит туда, повыше, к небу, сияя в солнечных лучах… Ночь его не застанет – он вспорхнёт и растает… Навсегда улетая в иные миры…
И вот он клетка – тоже живой, но немного по-другому. Он клетка в волоске причёски спящей женщины. Он часть огромной структуры, одной из тканей организма. Клетка функционирует, в процессе жизнедеятельности потребляет питательные вещества, выбрасывает отход метаболизма наружу, а внутри у неё цитоплазма… А-а, вот, вот он уже капля… капля дождя… или капля чернил, свисающая с кончика пера поэта, готовая пасть на бумагу… И сразу он кусочек грязи, свисающий с подошвы ботинка самоубийцы, который занёс ногу над пропастью, готовый прыгнуть с крыши многоэтажки… А потом он в теле главгероя компьютерной игры, угоняет машины, грабит банки… чистая ГТА, чёрт возьми… да это же она и есть, только в эту часть он не играл…
Стоп!!! Нельзя потеряться во снах… Он Жив, он был сталкером, а теперь у него есть новая цель. Это финальное испытание. Нужно только вернуться… постараться вернуться в реальность… Наивный! Взобрался близко к вершине, и нет реальности как таковой… Попробуй-ка найди дверь в бесконечном потоке миров, образов, действительностей, восприятий!..
Листаются страницы книг, сменяются кадры киноплёнки. Тикают стрелки хронометра. Бродяга хотел в иные миры. Смерть готовится забрать очередного отважного смельчака. А ты играешь с ней в покер… Изменение закономерностей… Заниматься любовью в придорожном мотеле, на кровати, во время прыжка с парашютом, в ванной, спереди, сзади… Да, это её волосы лежат на подушке… Запах ландыша, ландышевое поле, окно в него через картину…
Прочь! Прочь! Нужно вспомнить мир, с которого начинался путь… Вдруг оно возможно – прямо отсюда шагнуть?.. Нет, это всё сны, сны! Нужно только не потеряться, не потерять… нужно что-то сильное, надёжное, путеводная нить… То, к чему он хочет вернуться сильней всего. Воспоминание, которое он надёжно прятал в глубины подсознания все эти годы. Подвалы разума темны, запутанны, кажутся бесконечными… но спрятанное в укромном уголке лабиринта никуда не делось, потому что потерять можно только внешнюю вещь, чужую, но не частицу себя…
Человек понял, что ему надо сделать. Напряг все оставшиеся силы мысли и перенёсся в сюжет своего недописанного романа, который когда-то прервался на полуслове, когда автор ушёл в Зону. Теперь-то он знал, как развить историю дальше, и сразу понял, на каком этапе её оказался и как быть. Из собственного недописанного сюжета его не сумели вырвать другие пройденные реальности-вероятности – сам мир не позволил, он слишком долго ждал творца… И Жив нашёл, нашёл выход… и вот он уже… распадается, распыляется… его нет, темнота… потом свет… И вот – Зона.
Свадебный Торт.
Человек лежит на твёрдой каменной поверхности.
Второй уровень. Каким макаром Жив преодолел шестьдесят метров перепада между ним и расположенным ниже третьим, он понятия не имел. Влез, как лунатик, себя не помня, а теперь проснулся? Что ж, если так, значит, очень даже замечательно – не привлекал внимание, не приманивал к себе мыслями и эмоциями. Так или иначе факт – почти весь ступенчатый склон позади, а вон там, совсем близко, над ним нависают тридцать метров скалы.