И вот наконец все готово.
Лес, окружающий наше убежище, – союзник, когда дело касается лечения душевных ран. Выйдешь из дома – и он обволакивает тебя шелестом падающей листвы, недовольным попискиванием нахохлившихся птиц, которым природа не подарила возможности улететь на юг, мягким шепотом ветра, запутавшегося в ветвях. Душа отдыхает, погрузившись в коктейль из звуков леса, очищается от липких следов, оставленных мрачными мыслями, освобождается от груза переживаний…
Вот только когда дело касается безопасности, лес перестает быть помощником. Мягкая трава скроет звук шагов, стволы деревьев спрячут крадущегося врага, умиротворяющий запах опавшей листвы замаскирует резкую вонь обувного крема и оружейного масла.
Впрочем, с лесом можно договориться, если знать как, – и тогда он превратится в союзника.
Правда, для этого нужно время… И много усилий. А еще специфические знания и навыки, которыми щедро снабдило меня мое прошлое.
Но сейчас, когда мы с лесом приготовились к встрече гостей, следовало вскрыть воспаленный нарыв, ибо невозможно вечно скрываться в лесу. Тем более что я знал: нас ищут. И обязательно найдут – рано или поздно. Причем могут найти тогда, когда я буду не готов к встрече.
Сейчас мы с лесом были готовы, а значит, нужно было форсировать события.
Я знал, что Вике уже надоело отсиживаться в охотничьем домике. Первые дни ее покорило волшебство леса, однако восторг прошел быстро. Детей города всегда тянет обратно, в суету асфальтовых джунглей, где они чувствуют себя как рыба в воде. Вынырнут ненадолго вдохнуть свежего воздуха на море, в горах, в лесу – и снова погружаются в привычные темные глубины, отравленные смогом, жаждой наживы и завистью конкурентов.
А когда девушка города скучает по родной среде, логика постепенно задвигается глубоко в темный угол. Чем сильнее скука, тем слабее протестующий писк придушенного здравого смысла.
Это не хорошо и не плохо. Это факт, такой же очевидный, как солнечная жара или холод снежной метели, которые невозможно отменить или изменить.
Под них лишь можно подстроиться.
И по необходимости использовать в своих целях…
Я процентов на девяносто девять был уверен, что, если оставить телефон на виду, Вика непременно позвонит кому-то. Не знаю кому: мужу, коллеге по работе, близкой подруге. Она слишком соскучилась по тому миру, которого ее лишили обстоятельства, и нельзя ставить ей это в вину. Мне требовалось, чтобы она воспользовалась предоставленной возможностью тогда, когда все будет готово, – и, подготовив все, я специально подстроил ситуацию так, чтобы она нарушила мой запрет, залезла ко мне в карман и позвонила.
И она так и поступила.
Правда, этот звонок не принес ей радости…
Когда я вернулся, она лежала на кровати, обняв плед и немигающим взглядом уставившись на стену. Из ее широко раскрытых глаз по щекам катились слезы, но она не замечала их.
Понятно.
Шок.
Услышала то, чего не ожидала, – и услышанное оказалось слишком сильным ударом для психики, которая только-только начала приходить в себя от пережитого.
Я достал телефон из кармана, прокрутил набранные вызовы.
Их было два.
У одного продолжительность звонка шесть секунд. У другого – одиннадцать. Вряд ли многое можно сказать за столь короткие отрезки времени. Но чтобы что-то понять – вполне достаточно.
Я сел на край кровати.
– Кому звонила?
Немигающие заплаканные глаза Вики медленно повернулись в мою сторону. Уже неплохо. Слышит меня, реагирует – значит, шок хоть и силен, но не критичен.
– Тварям.
– Это понятно, – кивнул я. – И все-таки?
– Бывшему мужу. И бывшей лучшей подруге.
Сопоставить информацию труда не составило.
– И ты даже не догадывалась, что она имеет виды на твоего мужа.
Я не спрашивал.
Я вслух делал выводы для себя, одновременно просчитывая, что сейчас делает бывшая подруга Вики, которая столь ловко сумела увести у нее мужа – так, что та даже в мыслях не могла предположить предательство.
В принципе, все было понятно. Неважно, кто заказал Вику, муж или ее подруга. Важно то, что сейчас исполнитель заказа получает от одного из этих персонажей геометку источника звонка – в условиях современных технологий это не сложно. А значит, гостей можно ждать примерно через полчаса – в мегаполисе, раскинувшемся неподалеку от леса, наверняка найдутся исполнители помимо тех, кому я помог отправиться в лучший мир.
– Сиди здесь, никуда не выходи. Слышишь меня?
Взгляд, видящий меня процента на три. Остальные проценты там, где муж целуется с лучшей подругой. И, скорее всего, не только целуется. В глазах Вики сейчас можно было смотреть кино, которое крутилось в извилинах ее мозга.
Повышаю голос:
– Слушай внимательно! От этого зависит твоя жизнь!
Кино становится на паузу, взгляд приобретает осмысленность.
– Я слушаю. Не кричи на меня, пожалуйста. На меня в жизни слишком много кричали.
Сейчас снова заплачет…
Снижаю тон:
– Прости, но тебя нужно было как-то вернуть сюда. Очень прошу. Что бы ты ни услышала, не выходи из дома. Хорошо?
– Да.
– Мы точно договорились?
– Да.
Вижу, что она снова проваливается в свое воображаемое кино о несчастной любви.
Что ж, может, это и хорошо.
Меньше реальности услышит и увидит.
Тем лучше для нее.
Глава 15. Наемник
Задание было несложным.
Двое.
Мужчина и женщина.
Просто отработать, потом зачистить рабочее место «до собак», то есть чтоб потом даже с собаками было ничего не найти. Стандартная процедура.
Мужчина с подготовкой, ориентировочно второго уровня. До этого зачистил троих наших, которые были на испытательном сроке. Ничего страшного, расходный материал, жертвы естественного отбора. Сколько их было, сколько еще будет. Второй уровень объекта – это лишь повод отнестись к заданию серьезно. Но я ко всем заданиям отношусь с максимальной серьезностью, потому и жив до сих пор.
Обычно до нас не доводят, кто заказчик. Но я предпочитаю знать больше – будучи в курсе мотивов заказа, можно подстраховать себя от многих неожиданностей. В данном случае тоже разузнал все подробно по своим каналам. Сюрпризов не ожидалось, ибо история типичная: богатая семейка, бизнес пополам на двоих. У него любовница, которая мечтает стать женой. У нее какой-то случайный парень, которому просто повезло отбить объект от коллег, слишком расслабленных кажущейся простотой заказа. В нашем деле расслабляться нельзя, жаль, что некоторые об этом забывают.
Я взял с собой двоих учеников, уже бывавших со мной на заданиях. Работать будем с трех точек. Домик в лесу – отличная цель. Ни свидетелей, ни камер. Просто в режиме максимальной скрытности постепенно сходимся с километрового радиуса к центру и ждем, когда кто-то выйдет из дома. Уж что-что, а ждать мы умеем.
Я уже видел между деревьев крышу домика, когда краем глаза заметил на плече мигнувший огонек рации. Что за черт? Я же проинструктировал: соблюдаем радиомолчание, связь только в экстренном случае. Нажимаю на тангенту. Говорю в четверть голоса:
– Первый, прием.
– Первый, я третий, – стонет рация. – Я трехсотый. Попал в ловушку. Яма с кольями на дне. Стопа пропорота насквозь.
Интересно. Похоже, объект не понаслышке знаком с методами вьетнамских партизан.
– Третий, принял. Обезболься, перевяжись и уходи из сектора. Как понял, прием?
– Первый, по…
Хлопок.
Слишком очевидный для того, чтобы быть помехой связи…
Похоже, куратор ошибся: для второго уровня объект работает слишком профессионально. Что ж, я давно ждал серьезного противника и, похоже, дождался. Третьего жаль, перспективный был парень. Второго жаль меньше. Думаю, он тоже уже мертв – и буду очень рад, если ошибусь.
Переключаюсь на его волну.
Вызываю.
Молчание.
Ясно. Я не ошибся. Что ж, в данной ситуации, возможно, это и к лучшему – на серьезном задании лучше, чтобы никто не мешался под ногами. К сожалению, парни оказались не готовы к работе такого уровня.
Осталось выяснить, готов ли к ней я.
Через две минуты я понял: объект очень хорош. Две ловушки, мастерски прикрытые листьями, я обошел, а в третью чуть не попался. Коричневая нитка под цвет листвы, натянутая на уровне щиколотки. Оборви – и на макушку рухнет толстая ветвь дуба, подпиленная и удерживаемая хитрой системой подвесов, совершенно незаметных снизу…
Я закрыл глаза.
Самое время вспомнить все, чему меня учили.
Уже понятно, что это задание – экзамен для всего моего многолетнего опыта в профессии.
Объект явно не второго уровня.
Выше.
Намного выше.
Я даже не знаю, есть ли обозначение для его квалификации в нашей сетке уровней навыков профессионального наемника.
Потому, чтобы выполнить задание и выйти живым из этого леса, сейчас я должен отключить в себе все лишнее – мысли, эмоции, воспоминания – и просто слушать лес, слившись с рукоятью пистолета, став одним целым с оружием. Где-то здесь, рядом со мной, бесшумно переставляя ноги, движется смерть, обходя собственные ловушки. И кто из нас встретит следующий рассвет, зависит сейчас от того, кто первым почувствует движение, не соответствующее лесу.
Не увидит, нет.
Не услышит, потому что на наших уровнях эти чувства вторичны.
Именно почувствует.
И, предугадав то место, где сейчас появится противник, пошлет туда единственную пулю. Одной будет достаточно. В равных себе не стреляют два раза, как в шахматной партии не объявляют дважды мат королю…
И я почувствовал его, не открывая глаз.
От толстого дуба, стоящего прямо и правее, отделилась беззвучная тень, в которую я послал пулю, уверенный, что не промахнулся.
И, услышав глухой удар, понял: да, я попал.
Но не в человека, а в деревянный манекен, подвешенный на веревке и отпущенный тем, кто залег с другой стороны от дерева и сейчас нажимает спусковой крючок, чтобы, в свою очередь, послать свинцовый подарок королю, сделавшему неправильный ход в своей решающей партии.