– Какому Захарову? – не понял Мунлайт.
Я предпочел смолчать. Захарова я знал лично. Гением и нобелевским лауреатом он не был, однако свою лепту в науку вносил. Причем занимался он именно наукой, а не коммерцией, потому немаленький бюджет на свои ученые изыскания тратил щедро, но по делу. Таскать артефакты для Захарова в определенном смысле было выгоднее, чем для скупердяя-бармена.
Мунлайт с Захаровым, по всей видимости, не общался, но мужик понял его по-своему.
– Не хотите – не говорите, – хихикнул он истерично. – Что я, сам не знаю? Только овчинка выделки не стоит. В гроб с собой деньги не возьмешь.
Он глубоко затянулся и выпустил Муну в рожу струю дыма.
– Тяпыч нас с Бродягой туда тоже тащил. Сулил золотые горы. Где теперь Тяпыч? Где Бродяга?
Мужик обвел нас победным взглядом сумасшедших глазок.
– Он точно ненормальный, – шепнул мне Хлюпик.
– И где? – уточнил у мужика Мунлайт.
– Нету, – пригорюнился мужик. – Убили. Мы дотуда-то добрались нормально. Тяпыч меня и Бродягу с Захаровым этим познакомил. Гурскому представил. Обещал денег, если мы Гурскому этому поможем замеры снять.
Пришлый затянулся. Сигарета, догоревшая до фильтра, обожгла губу. Мужик чертыхнулся, уронил бычок и принялся трясущимися руками закуривать вторую.
А вот Гурский был для меня персонажем новым. Впрочем, оно и неудивительно. Это Захаров практически вечен. Закрылся в своем бункере в лаборатории и сидит, в ус не дует. Изучает. В Зону не выходит, за любыми материалами ему другие бегают. Артефакты сталкеры таскают, замеры свои помощники делают. А помощники эти – тоже ученые. Подготовки никакой. Потому и мрут, как мухи.
Интересный момент: например, гитлеровский доктор Август Хирт, известный своей жестокостью, ставил опасные для жизни опыты не только на жертвах концлагерей, но и на себе. Ради науки. В истории, однако, он запомнился как зверь и враг рода человеческого. А вот Захаров собой не рисковал никогда. Ни ради науки, ни ради денег, ни ради чего-то еще. За него рисковали другие. Все его опыты и исследования оценивались не только финансовым вливанием, но и немалым количеством трупов. Однако если он добьется каких-то результатов, совершит какое-то открытие и оставит след в истории, эти трупы никто считать не будет. Их уже сейчас никто не считает. А доктор Захаров станет очередным светилом, работавшим на благо человечества. Ну и где справедливость?
Мун терпеливо ждал, пока мужик закурит. Тот выпустил струю дыма, потянуло плохим, но крепким табаком. Мунлайт не выдержал, поторопил:
– Ну, и дальше чего?
– Ничего, – пыхнул дымом мужик. – Гурский, скотина очкастая, сам в комбинезон нарядился. Велел только прикрывать его, пока замеры снимать будет. А то, говорит, кадавры шалят. Мы вышли… А там… Какие кадавры! Зомбаки ходят, причем стаями. Как живые.
Взгляд мужика затуманился. Глаза сделались больными. Он всхлипнул.
– Как живые. Говорят даже. Один все про дочку повторял. Игрушки ей… игрушки обещал привезти… А потом как начал пулять. Бродягу сразу положил. Мы с Тяпычем давай отстреливаться. Тут они и повалили. Гурский, скотина, со своими замерами слинял куда-то. А эти прут и стреляют. И стреляют, и стреляют…
Мужик перешел на крик, потом вдруг заржал жутко и выпучился на меня.
– Вы ведь меня тоже убьете? – не то спросил, не то сообщил он.
Хлюпик вздрогнул у меня за плечом. Я посмотрел на мужика мягко, насколько мог, и покачал головой.
– Тяпычу очередью яйца срезало, – буднично сообщил мужик. – Он лежит и орет. У него кровь хлещет, а он визжит как резаный. Как будто ему яйца отстрелили. – Он снова расхохотался, вытирая слезящиеся глаза. – Как будто отстрелили… а ему их и правда! Бывает же так, попадет, а… Вот я тогда не выдержал и… и вот… и побежал… побежал…
Мужик захлебнулся, в глазах у него полыхало безумие. Мунлайт стоял и потирал бородку. Оружие держал дулом вниз. Я тоже опустил автомат. Такое не сыграешь. Хлюпик был прав: мужик и вправду спятил.
Рассказчик по-птичьи вытянул шею и зыркнул искоса.
– Я стрелял, – протянул он. – Я не просто… я до последнего… я стрелял… стрелял…
Голос его снова начал скатываться на истерику.
– А Гурский чего? – поспешил сменить тему Мунлайт.
Мужик затряс головой:
– Не знаю. Я не стал искать, не стал возвращаться. Я убежал. Не надо мне их денег. Не надо мне… ничего не надо… Я жить хочу… Вы ж меня не убьете? Вы туда тоже не ходите…
– Мы не туда, – пообещал Мун. – У нас другие дела.
Мужик встрепенулся, словно почувствовал себя неловко. Как собравшийся уходить гость, утомляющий пустой болтовней спешащего по делам хозяина.
– Последняя затяжка, – пообещал мужик.
– И под танк, – мрачно пошутил Мунлайт.
Пришлый поперхнулся и уронил сигарету. Бычок маленькой тлеющей точкой спикировал в траву и, будто сбитый самолет, испустил дымную струйку. Мужик попятился, взгляд его стал окончательно безумным. Глаза блестели паникой.
Неудачно Мун пошутил. Напугал и без того перепуганного.
Мужик тем временем отошел в сторону. Он все еще пятился. Я сделал шаг ему навстречу. Выставил руки, как перед ребенком или туземцем, предлагая не бояться. Но эффект получился прямо противоположный.
Он шарахнулся, споткнулся. Снова подскочив, пошел, все наращивая темп, оглядываясь и спотыкаясь. Беглец не боялся, нет. Он сам был куском страха, живой паники.
«Там же „мясорубка“!», – пришла в голову мысль. Мунлайт, видимо, пришел к тому же выводу. Шагнул вперед и окликнул.
– Эй!
Мужик пригнулся, словно это могло спасти его от выстрела в спину, и побежал.
– Стой! – крикнул Мун. – Погоди, как тебя… Да не тронет тебя никто.
Беглец уже не верил словам. Вообще ничему не верил, кроме собственного страха. А страх говорил, что трое незнакомцев выстрелят в спину, потому что не могут отпустить. Страх нашептывал, что здесь нет ничего, кроме смерти. Страх орал, напоминая про Тяпыча и Бродягу. Не дай бог когда-нибудь поддаться такому страху, впасть в панику.
– Стой! – рявкнул Мунлайт. – Там…
Договорить он не успел. Мужик петляющим, каким-то заячьим скоком пронесся несколько сотен метров. В очередной раз споткнулся, видимо, понимая уже, куда попадет в следующий миг. А может, и не понимая, а окончательно обезумев от страха.
Фигурка в кожаной куртке споткнулась, начала падать, но не упала. Ее подкинуло, завертело… Я отвернулся, зная, что ничего хорошего там не увижу. Мунлайт тоже опустил взгляд. Только Хлюпик, бледный как смерть, таращился на человека, попавшего в «мясорубку». Я мог бы посоветовать ему не смотреть, но такие советы не действуют, по себе знаю.
«Мясорубка» действовала безотказно. Дикий крик смешался с хрустом ломающихся костей. Хлюпик дернулся. Бледное лицо исказила отчаянная гримаса. Он рванулся вперед. Я резко выставил руку, останавливая от глупой выходки.
– Ему никто ничем не поможет.
Хлюпик издал странный гортанный звук, дернулся и притих. Я убрал руку. Он больше никуда не рвался, словно из него выдернули стержень, на котором держалась если не основа мировоззрения, то что-то очень важное. И, кажется, впервые за все время нашего знакомства он молчал не потому, что его заткнули, а потому, что слов не было.
Дикий нечеловеческий вопль давно стих. Зона притихла, шуршала только какими-то своими, привычными шорохами. Я хлопнул Хлюпика по опущенному плечу. Держись, парень, это только начало.
Мунлайт присел рядом. Дернул травинку и принялся задумчиво жевать кончик. Доиграется он когда-нибудь с этим сеном. Сталкер, впрочем, моего пессимизма не разделял. Не прошло и минуты, как он замурчал себе под нос: «Moonlight and vodka…»
– Что это было? – сдавленно просипел Хлюпик.
Я посмотрел на Муна. Надеюсь, мне объяснять ничего не придется.
– «Мясорубка», – пожал плечами Мунлайт, оборвав пение. – Ботаники говорят – «гравитационная аномалия». Там внутри какие-то физические завихрения происходят. Человека либо рвет, либо расплющивает. Мне подробности неинтересны. С аномалиями – как с бытовой техникой: среднестатистическому человеку плевать на то, как действуют микроволны, ему достаточно знать, на сколько минут сунуть в микроволновку тарелку с супом, и еще полезно знать, чего в СВЧ совать не надо. А все остальное не имеет ни смысла, ни значения.
В этом я с Муном согласен. Ковыряться в физических принципах действия аномалий – никчемное занятие. Это то же самое, что, будучи приговоренным к смертной казни, начать изучать принцип работы электрического стула. Будешь ты знать, как он действует, или нет – это ничего уже не изменит.
Хлюпик немного успокоился. Во всяком случае, глаза хоть и полны скорби, но уже не шальные. И на лице появились какие-то оттенки кроме бледно-серого.
Я оглянулся назад. Никого и ничего. Даже треклятых собак не видно. Видимо, «мясорубка» их спугнула.
– Ладно, пошли, – скомандовал я. – Я первый, Мунлайт последний.
– А я?
Головка у коня. Я скрежетнул зубами, проглотив неприятный ответ. Не стоит на него сейчас наезжать. Ему и без этого не весело. Перегибать палку тоже не надо.
…два, три. Выдох.
– А ты – как обычно, – буркнул я и пошел туда, откуда двое только что не вернулись, а один предпочел сбежать в «мясорубку».
13
Лаборатория Захарова напоминала небольшую, но неприступную крепость. Войти внутрь можно было только в том случае, если этого пожелает хозяин. Врата его бункера открывались исключительно автоматически. Я со злорадством подумал, что если автоматику переклинит, то старый мозгосос останется в своей лаборатории навсегда. Руками дверь не сдвинуть никогда. С тем же успехом можно вручную взламывать бомбоубежище.
Вокруг лаборатории, как по законам средневековых фортификаций, высился забор с массивными воротами. Ворота, правда, давно снесли, зато окрест вместо крепостного рва хлюпало болото. И помянутые «кадавры» уж если начинали шалить, то любой случайный человек устремился бы в лабораторию не для того, чтобы взять ее штурмом и вытряхнуть бюджетные сокровища, а чтобы смиренно просить защиты.