Прежде, чем я успел подхватить чужое оружие, в руке противника появился пистолет. Шустрая сволочь! Вот сейчас он выстрелит – и будет мне розовая девочка с косой.
Время остановилось. Я тянул к себе брошенный Карасем автомат, но автомат почему-то был тяжелым и тянулся мучительно медленно. Значительно медленнее, чем поднималась рука с пистолетом. Карась победно улыбнулся.
Вот теперь мне кирдык…
11
Вся жизнь перед глазами у меня не пролетала. Я не вспоминал ни час зачатия, ни первый раз в первый класс, ни корявый сексуальный дебют, ни то, что было после. Но в голове успел пронестись целый вихрь. Мысли отщелкивали, как отстрелянные гильзы.
Дернуть автомат на себя. Перехватить. Вскинуть. Пусть даже не целиться. Выстрелить. Нет, не успею.
Броситься на Карася. Руку с пистолетом в сторону. Завалить его. Выбить пистолет, а там… Нет, не успею.
Откатиться в сторону и бежать, пока не поздно. Поздно.
Я ничего не успею, даже помолиться.
Весь этот ураган промелькнул в голове за сотую долю секунды, а потом навалилась апатия. Сейчас я умру – ну и пусть. Зато все закончится.
Пистолет в руке Карася совсем остановился. Или время вовсе умерло. Я оторвал взгляд от ствола и поднял глаза на любителя сталкерских анекдотов. Но вместо его глупой рожи увидел почему-то детское личико. Растопыренные, как у Пеппи-Длинный чулок, косички с огромными розовыми бантами.
А еще у девочки не было рта. Но стоило только мне об этом подумать, как слева направо чья-то рука провела неровную красную линию. Словно маркером нарисовали кривую улыбку. Тонкие кровавые губы налились, распухли и потекли. Рука с пистолетом конвульсивно дернулась. Грохнул судорожный выстрел. Пуля ушла в землю.
Я вздрогнул. Нелепое наваждение отступило. Не было больше никакой девочки с косицами. Был только хрипящий Карась с перерезанной глоткой. И чужая рука, еще мгновение удерживающая умирающее тело.
В горле дернулся комок. Я сглотнул. Мунлайт опустил нож и отпустил жертву. Карась повалился на землю и задергался. Так дергаются в деревне куры с отрубленной башкой. Тело уже умерло, но бежит, словно пытается сбежать с того света на этот. А потом валится и дергается, стараясь ухватиться когтями за жизнь. А рядом пучит глаза и щелкает клювом, пытаясь объяснить что-то запредельное, отрубленная голова.
Слава богу, грохнулся он лицом вниз, и перекошенной физиономии, льющейся крови и выпученных глазок видно не было. Я, конечно, и не такое видел, но лишний раз смотреть не тянет. Противно.
Мун глядел на меня с ухмылкой, но ни капли радости в ней не было. Скорее улыбка напоминала жестокий оскал хищного зверя, почуявшего кровь.
– Последняя шутка у него была ничего, – хмыкнул он. – В тему.
– Я девочку видел… – промычал я некстати.
Ощущение было такое, как будто из головы вынули содержимое и напихали ваты. Мун посмотрел с нехорошим прищуром.
– У тебя опять мозги киснут? – спросил с угрозой.
Может, и киснут. Я тряхнул головой и подтянул к себе автомат, закинул на плечо. Шагнул к подрагивающему телу. Пока Мунлайт вытирал лезвие о Карасевы штаны, я выдрал из стиснутых пальцев пистолет. «Макаров». Пошумнее сделанной на его основе бэпэшки, но, как говорит тот, что перерезал Карасику горло, за неимением горничной пользуют дворника.
Мун убрал нож, сдернул с затихшего Карася рюкзак, полез внутрь.
– Не думал, что буду рад снова тебя видеть, – буркнул я.
– Это типа спасибо? – Оскал стал шире.
Я пожал плечами. Пусть считает, как хочет. Я сказал, что сказал, а там уж его проблемы, что он услышал.
– Где Хлюпик? – спросил я, убирая ПМ в карман.
– Недалеко, – отмахнулся Мунлайт. – Я его оставил и велел не дергаться, пока не позову.
«Чудны дела твои, господи! – мысленно поразился я. – Хлюпику велели стоять и ждать, и он стоит и ждет. Это что-то новенькое».
– Хлюпик! – гаркнул Мун.
Я подпрыгнул от неожиданности. На сталкера посмотрел сердито. Нахрена орать? Карася прирезал – так думает, что в безопасности? Из пятерых ушлепков где-то поблизости еще ходит самый опасный. Да и помимо Васьки тут такое может шастать… даже думать не хочется о том, кто тут может шастать.
Хлюпик появился через минуту. Сосредоточенный и взлохмаченный, как дворовый кот. Увидев меня, засветился. Тоже мне, прожектор Перестройки. Но от его улыбки, как в той песенке, стало чуточку светлей.
Только длилось это не долго. Одного взгляда на труп Карася ему хватило, чтобы потухнуть.
– Что тут у вас? – с запинкой спросил он, не отрываясь от спины Карася, и я еще раз порадовался, что обратная сторона покойника смотрит в землю.
– Похороны звезды отечественной сатиры и юмора, – цинично отозвался Мун. – Он отправился в царство мертвых на поиски Тутанхамона.
– Какого Тутанхамона? – не понял Хлюпик.
– Египетского, – охотно разъяснил Мунлайт. – Из гробницы которого все его шутки вытащены. Так и представляю себе эту картинку. Сидит Тутанхамон, а Карась ему байки травит и ржет. А тот слушает, улыбается вежливо и говорит: «А у нас в древнем Египте эту шутку рассказывали так…»
Хлюпик отвернулся, с надеждой посмотрел на меня. Мол, уж кто-кто, но ты-то, Угрюмый, не будешь над смертью шутить. Я шутить не стал, хотя и мог бы. Если над этим не шутить, двинуться можно.
– Иди сюда, – поманил его.
Вынул из кармана ПМ Карася и протянул Хлюпику. От глаз Мунлайта это не укрылось.
– А я чего, рыжий? – поинтересовался он.
Я молча бросил ему «калаш». Мунлайт подхватил автомат на лету, вскинул, повертел, изучая и взвешивая. Ко мне повернулся недовольный.
– Угрюмый, он же пустой.
Я пожал плечами. Ну да, пустой. Мун ревниво покосился на Хлюпика, пихающего за пояс ПМ.
– Думаешь, Хлюпик при оружии ценнее, чем я? – ядовито поинтересовался сталкер.
Ничего я не думаю. Хлюпик с пистолетом орудует не так лихо, как Мун. Но, по крайней мере, в спину мне не выстрелит. Я ему нужен.
– Не доверяешь, – ухмыльнулся Мунлайт.
– Нет, – честно ответил я.
– Правильно делаешь, – значительно кивнул он и занырнул в Карасевый рюкзак. Вылез он оттуда довольный, как кот, дорвавшийся до сметаны. В руке сжимал свежий магазин от «калаша».
– Я бы на твоем месте тоже никому не доверял, – сообщил он ехидно. – Даже самому себе.
И, насвистывая «Moonlight and vodka…», принялся менять магазин. «Вот ведь скотина!» – не без уважения отметил я. Еще пару дней назад мне казалось, что я знаю этого балагура, выпивоху и удачливого сталкера. Еще пару часов назад мне казалось, что уж теперь-то я знаю эту сволочь и продажную шкуру. Сейчас я ловил себя на том, что по-прежнему не знаю о своем спутнике ничего. Даже чего от него ждать, не знаю.
– Идти надо, – поведал Мун, отшвырнув в сторону пустой магазин. – Я хотел Снейка и вещи найти, но, кажется, это дохлый номер.
Я кивнул. Искать что-то в этом тумане и в самом деле дохлый номер. Как показывает практика, кроме неприятностей ничего не найдешь. Вот только куда идти?
Мунлайт закончил потрошить карманы мертвого Карася, поднялся на ноги. В руках его мелькнул ПДА. Тренькнуло.
– Надо же, – поразился Мун. – Сеть нашел.
– Выключил бы ты его. Засветишься.
Сталкер отмахнулся. Взгляд его был прикован к экрану наладонника. Хлюпик смотрел на него с немым укором. Для него это по-прежнему акт вандализма. Мародерство. К тому, что мертвых не торжественно закапывают, а небрежно обыскивают, привыкнуть не так-то просто.
Какое-то время Мун ковырялся в наладоннике, задумчиво водя кончиком языка по сколотому зубу. Потом ухмыльнулся и, не выключая ПДА, уронил его на землю рядом с Карасем. Наладонник еще какое-то время светил экраном сквозь траву, пока не начал медленно потухать, переходя в экономный режим работы.
– Идти надо туда, – махнул Мун рукой в туман.
– Что там?
– Юг, – коротко отозвался Мун. – Холмы, поля, через которые мы шли, ЛЭП твоя любимая. База «Чести». Водка, койка и здоровый сон.
Угу. А еще кадавры, собаки с телепатическими способностями, аномалии и еще куча невесть чего. И все это значительно ближе, чем водка и койка. Но на этот раз Мун прав. Пора отсюда выбираться.
Я кивнул. Сталкер закинул трофейный рюкзак на плечо, поудобнее перехватил автомат.
– Стойте, – вмешался Хлюпик.
– Чего еще?
Поймав на себе наши с Муном взгляды, Хлюпик немного стушевался, спрятал глаза, но голос остался твердым:
– Мы же шли к Пьедесталу. Какая водка?
– Ты к Пьедесталу с одним пистолетом собрался? – издевательски фыркнул Мун. – Флаг в руки.
– Но…
– Он прав, – тихо отрезал я. – Сейчас другая задача.
Хлюпик надулся, однако спорить не стал. И потянулся следом за Муном. Я замкнул наше триумфальное шествие. Однако, как быстро здесь все меняется.
Топали молча. Но когда дорога пошла вверх, я все-таки не выдержал и поделился с Мунлайтом соображениями относительно псайкера. Сталкер поиздевался, сообщив, что собачке делать больше нечего, кроме как сидеть на одном месте и ждать моего появления. Дескать, с тем же успехом меня там может ожидать посол республики Кот-д'Ивуар. Но двигаться, при всем при том, стал осторожнее. Шаги насмешника напружинились. И сам он напрягся.
На наше счастье, собачек по ту сторону холма не оказалось. Ни псайкеров, ни слепых, никаких. Мун осклабился и выдал еще пару скабрезностей, поведав, что общение с собачками вышибло из меня остатки и без того скудных способностей к соображению.
Спуски стали все чаще перемежаться с подъемами. Туман чуть заметно поредел. Мунлайт приободрился. Мне тоже ужасно хотелось немного расслабиться, но, глядя на его довольную рожу, я все время себя одергивал. Нельзя. Никогда нельзя расслабляться. Даже если кажется, что самое страшное уже позади. Даже если понимаешь, что хуже уже не будет. Только намекни об этом Зоне, и она сразу же объяснит тебе, насколько ты не прав. И на любое твое «хуже некуда» тебе мгновенно покажут, что на самом деле есть куда.