Неожиданно кто-то взял её за руку — и это было очень привычное ощущение. Привычное — в качестве сигнала для перехода через слои. Юля крепко сжала чужую, но сильную руку и машинально шагнула, сразу переходя через шесть указанных слоёв.
Кто-то болезненно охнул рядом. Сновидческая реальность зашаталась, и шепчущий голос заторопился: «Рядом, совсем рядом! Переходи дальше!»
Не оглядываясь, Юля ободряюще сжала ладонь спутника и снова шагнула — за три следующих слоя.
Во сне мгновенно потемнело, но не настолько, чтобы нельзя было не разглядеть, где они очутились. По инерции Юля сделала ещё шаг по странному помещению — и от неожиданности вскрикнула, когда босая нога наступила на нечто, что больно укололо её в стопу. Отдёрнув ногу и больше не опуская её, девушка растерянно захлопала глазами на представшее её глазам.
Сначала она подняла глаза на спутника, на которого не обращала особого внимания, так как — сон он и есть сон. Мало ли кто рядом окажется. Но нормальные ощущения вернулись. Теперь Юля почувствовала крепкое пожатие. И, как недавно в ванной комнате, округлила глаза, обнаружив Валерия. Пока он насторожённо осматривался, держа свободную руку приподнятой, девушка пришла в себя и сообразила, что уже не спит.
Развалины какие-то… Они стояли в центре разрушенного здания, насколько она поняла. Плиты торчком, словно кто-то пропахал пол. Колонны — где попадали друг на друга, где переломанные пополам. Стены — ни одной целой. Крыши — даже намёка на неё нет. И вместо неба — низкие тучи…
Юля посмотрела вниз и возмутилась: она босая!
— Ты проснулась, — констатировал Стрелок, бросив на неё взгляд и снова продолжив осмотр «помещения». Кажется, он старался обеспечить их безопасность?..
— Ага, — тихо сказала Юля. — А мы где? Как сюда попали?
— Ты во сне начала уходить, — объяснил Валерий.
— А ты как оказался со мной?
— Ты заснула в комнате отдыха, и я принёс тебя в твою комнату, — сказал он, приглядываясь к захламленным мелким камнем и пылью руинам. — Пару раз заходил на всякий случай проверить, как ты, — дверь-то не закрыта. Зашёл в третий, а ты стоишь около кровати. И вид такой, будто сейчас уйдёшь слоями. Ну, я понял, что ты спишь, и взял тебя за руку. Думал — проснёшься, а ты…
Она мельком заметила, что он стал гораздо более… говорливым. Из-за необычной ситуации?.. Только она подумала об этом, как он тряхнул её руку.
— Куда ты шла?
— Мне во сне пообещали, что я легко узнаю всё, что мне нужно, по этому нашему делу. — Юля прикусила губу. — А теперь я даже не знаю, как мне ходить. Нога болит. А ты? Ты как себя чувствуешь? Я ведь протащила тебя сразу через несколько слоёв!
— Ничего, наверное, привыкаю. Немного тошноты, но не так страшно. — Он посмотрел на неё внимательно. — Не отпускай моей руки. Я посмотрю, что у тебя с ногой.
Чувствуя себя журавлём (или аистом?), Юля проследила, как он опускается на корточки и свободной рукой берёт её за стопу. Зачем он просил не отпускать его руки? Боится, что она снова уйдёт за пространственные слои?
Ойкнула, когда внезапно что-то снова кольнуло стопу. Чуть не врезала ногой Валерию по лицу.
— Вытащил какую-то занозу, — спокойно сообщил он. — Но наступить на землю не рекомендую. Немного крови, а значит, можно подцепить что-нибудь нехорошее.
— И что мне теперь делать? — уныло спросила Юля. — На одной ноге я долго не продержусь.
— Ты в рубашке с карманом. Платочка нет?
— Есть.
«Только какой с него прок? Он хоть и чистый, но слишком тонкий, — недоумевала Юля, отдавая ему носовой платочек. — Надолго ли его хватит?»
Но Стрелок использовал платочек не в качестве бинта, а в качестве поддерживающей повязки, а между платком и травмированной кожей сунул листок из небольшого блокнота, который вытащил из своего кармана.
— Этого мало, — с сожалением сказал он. — Тут столько всего, на что можно напороться. Может… Может, мне тебя на руки взять?
— Будем реалистами, — сухо сказала девушка. — В этом месте нам твои руки могут в любой момент понадобиться. А босиком могу побегать некоторое время — не страшно. У бабушки, в деревне, всегда так бегала.
Они снова невольно огляделись. Ничего не изменилось в этих странных развалинах. Неуверенно Валерий спросил:
— Они должны были именно здесь тебе сообщить нужное?
— Не знаю. Было несколько слоёв, которые я перешла по их инструкциям. Дальше, мне казалось, они должны были объяснить дополнительно.
— Как ты думаешь, может, стоит обойти это место и осмотреть его… — Валерий помолчал, а потом добавил: — Мы стоим на видимой со всех сторон точке. А на всякий случай неплохо бы спрятаться. Ну, чтобы врасплох не застали…
— Но куда? — напряжённо оглядываясь, спросила Юля. В этом вопросе она доверяла Валерию: если уж он с самого начала озаботился безопасностью, то должен найти и лучшее место для… переговоров. Если таковые будут.
— Что-то такое, где будет защищена спина.
— Вон там! — прикинув, предложила девушка. «Вон там» — это стена, обрушенная на две колонны. Правда, особо не спрячешься — разве что противник будет видеть с определённой стороны…
— Донесу, — решительно сказал Валерий и, не спрашиваясь, поднял девушку на руки. И опять она его поняла: прихрамывая, она будет слишком долго идти. А в такой туманной ситуации всякая секунда на вес золота.
Когда он осторожно поставил её на ноги у разрушенной стены, она, немного помолчав, спросила:
— Ты, случайно, не узнаёшь этого места?
— Нет. В таком точно не бывал. А ты?
— А я боюсь, что мы… — Она прикусила губу и посмотрела на него исподтишка. — Что мы не в реальности. Ты, кроме того, что манипулируешь своей силой, можешь чувствовать пространство? Или свою силу?
— Силу — могу. Что из этого?
— Место. Развалины. Здесь сплошная негативная энергия. Чистой силы набрать трудно. Если случится что-то…
— Ничего страшного, — спокойно сказал он. — Если и впрямь что-то случится, у меня будет много сил. Ты забываешь, что это моя стихия — деструктив. Так почему ты решила, что, возможно, мы не в реальности?
— Слишком мало слоёв мы прошли до каких-нибудь грандиозных развалин вроде этой. Такие, старинные, могут быть — только не в нашей стране. Смотри, какие громадные.
— А не может быть так, что эти слои очень концентрированные? — предположил Валерий, продолжая обзор видимой нам части руин. — И там, где ты обычно переходишь на определённое расстояние, здесь это расстояние увеличивается… вдесятеро?
— Тогда бы тебя всмятку смяло, — напомнила Юля. — Но ты же выдержал.
— Твоя правда, — согласился он. — Хороший довод. Что-то никого нет. Может, попробовать выбраться из развалин?
Первым подозрением стало, что ему понравилось таскать её на руках. Но это подозрение пропало, едва она вспомнила, что здесь, в неизвестном месте, должны опасаться всего подряд. Вторым подозрением стало, что он хочет узнать местность по прилегающим постройкам. Третье, собственное, озвучила она сама:
— Валерий… Могу ошибиться, но, возможно, мы переместились по времени.
— И в какую сторону?
— Не знаю.
Он неопределённо хмыкнул и внезапно вздрогнул, резко подняв голову.
Юля последовала за его движением — и перестала дышать.
Низкие тучи, нависающие над развалинами, исчезли. И только по одной причине: теперь над руинами нависало чудовищное тело, которое девушка определила живым, лишь из-за того что оно равномерно содрогалось — дышало.
В следующую секунду Валерий одним рывком задвинул её за свою спину.
— Юля, пожалуйста, — напряжённым голосом сказал он. — Я не знаю, что может произойти. Но пока вопрос первый: ты сумеешь вернуться в дом Алексеича по тому пути, по которому мы сюда попали?
— Смогу, — без колебаний ответила она, с трудом уняв дрожь.
— Тогда вопрос второй: не могла бы ты обхватить меня за пояс? Так полагаю, перемещать ты меня сумеешь и без моей руки. А я так чувствую, они могут мне пригодиться обе сразу.
Чтобы ответить на второй вопрос, ей пришлось сглотнуть: голову-то как задрала кверху, так и не опускала, так что осипла при виде того, что там происходило. От чудовищного тела начали опускаться тонкие, сравнительно с телом, ноги, больше похожие на стальные опоры механизмов в каком-нибудь строительстве. Эти ноги пока располагались по сторонам от центра развалин. Так что Юля, не ответив вслух, ответила действием, крепко обняв Стрелка со спины. Хотя был момент, когда пальцы чуть не разжались: по остаткам стен побежали уже знакомые им обоим мелкие чёрные волны — пятипалые. Их было так много… И все они ныряли в поверхность стен, чтобы с каждым нырком оказаться всё ближе к двум живым.
Теперь Валерий держал обе руки приподнятыми.
А Юля отчаянно зажмурилась при одной только мысли о том, что стена, к которой они прижимаются в надежде найти хоть какую-то защищённость, с другой стороны шевелится от ползущих по ней чёрных пальцев…
7
Колченогие металлические опоры продолжали вонзаться в камни развалин с грохотом, с сухим треском вскидывающихся и падающих обломков, с шелестом песка… Юля чихнула от поднявшейся пыли и высунулась из-за спины Валерия, чувствуя, как челюсть начинает дрожать, а зубы — непроизвольно поляскивать. Кроме пыльных вихрей, окружающих опор и вкрадчивого пиявочного движения, пока ничего страшного не происходило. Почему же ей страшно…
— Валерий, а ты не боишься? — прошептала она.
— Нет. — Равнодушие в голосе Стрелка заставило покоситься на него.
— Почему?
— Я готов ударить в ответ.
Мурашки холодной волновой дрожью прогулялись по собственной спине. Зато зубы прекратили постукивать.
Ненадолго. Пока снова не взглянула вверх.
Брюхо неведомого чудовища, нависающее над развалинами, продолжало ритмично подрагивать. Девушка вдруг представила, что оно порвётся — и на них двоих грохнутся вонючие, горячие и влажные внутренности… Её передёрнуло.
— Чего они ждут… С тобой не пытались связаться?