Уже в молчании допили чай и вернулись к машине. Мрачный Валерий сидел всё на том же заднем сиденье, и Макс вручил ему закрытый стаканчик с кофе, прихваченный для него из того кафе. Машина Алексеича теперь стояла чуть подальше от джипа, а других машин вокруг не наблюдалось. Рядом с Льдяновым теперь остался только один полицейский, который, видимо, приглядывал за всеми подряд и за ситуацией.
Макс немного постоял у машины, да и сел к Стрелку, буркнув, что начинает снова замерзать. Юля же сделала вид, что внимательно всматривается в джип.
«Жаль, место слишком открытое, — размышляла Юля, одновременно всматриваясь под землю и считая границы пространственных слоёв до места, где взгляд словно выпадал в пустоту — то есть в сам канализационный колодец. — Можно было бы сбежать, не предупреждая. Мало ли что говорит Макс… Я ведь точно знаю, куда иду и что меня там ждёт…» Она даже прикинула, не уйти ли прямо сейчас — хотя бы на минуточку, чтобы быстро определиться.
— Юля, — сказали за спиной.
Стрелок выглядел виноватым. Он стоял так близко к ней, что, оборачиваясь, она побоялась сделать лишний шаг, чтобы не наткнуться на него.
— Что? — сухо спросила она.
— Хочешь, я попрошу Алексеича разрешить нам пройти до сущности?
«В качестве извинения?» — хотела съязвить она, но промолчала. Только посмотрела в сторону джипа. Там, не открывая дверец, стояли и продолжали обсуждать положение Алексеич и Льдянов. Судя по нескрываемо обалделому виду полицейского, которого оставили следить за происходящим в качестве официального лица, говорили они такие поразительные вещи, что для обычного человека их беседа была просто потрясающей.
Ответить она не успела.
— Юля, подойди сюда! — распорядился Алексеич.
Валерий неслышной тенью проводил её, что она почуяла прямо-таки спиной.
— Сейчас приедет Володя. Как только появится, вы пойдёте вниз.
— Хорошо, — с облегчением откликнулась Юля.
Ну, наконец-то! А то без дела и без дела!
— Почему не я? — угрюмо спросил Стрелок.
— Этого я у тебя ещё не видел, — сказал Льдянов, оценивающе и ничуть при этом не скрываясь оглядывая Валерия.
— Тренер для твоих ребят не нужен? — усмехнулся Алексеич. — Рекомендую… А ты, Валерий, стал слишком эмоционален, — глядя в глаза Стрелку, объяснил он. — Поэтому некоторое время ты только со мной будешь в паре. Без меня — в такие походы тебе нельзя. Если только сама Юля не разрешит.
Стрелок отвернулся.
А Юля смотрела на его спину и прозревала. Всё становилось на места: впечатление неуютности, пока она рядом с Валерием; его странное поведение; излишняя, как она посчитала сначала, деликатность Макса; та влюблённая парочка в кафе, после созерцания которой Макс решил, что она всё поняла…
— Алексеич, мы здесь зря сидим уже несколько часов, — решительно сказала она. — Время сейчас в городе такое, что Володя ещё долго ехать будет. Давайте я спущусь туда, как обычно, с Валерием и Максом? Я расчёты сделаю, а Макс — посмотрит ловушку.
— А Валерий? — пронзительно глядя на неё, спросил Алексеич.
— Защита! — выпалила она и тут же добавила, сама смущённая слишком очевидным проявлением агрессии: — Тоже как обычно.
— Уверена? — уточнил хозяин поместья и распорядился: — Идите. Олег, чтобы лишних вопросов не было, подгони свою машину к моей. Они уйдут из промежутка.
— Сделаю, — отозвался Льдянов.
Пока он выполнял пожелание Алексеича, Юля скользнула взглядом по оживившемуся Стрелку и отвела глаза. Вот так-так. Никогда бы не подумала, что станет объектом его влюблённости. Хуже всего, что она действует в обществе, где каждый «видит» эту влюблённость. Сначала Макс. Ещё раньше — Алексеич. Она неуютно подёрнула плечами: сейчас ещё Володя приедет… Ладно хоть обсуждать не будут.
А потом чуть не расхохоталась: а понимает ли сам Валерий, что окружающие видят его чувства? Скорее всего — с собой не соотносит.
И последнее, о чём она задумалась, прежде чем уйти за пространственные слои: а она? Ей это нравится? Ведь она никаких чувств к нему не испытывает. Наверное, поэтому она так неуютно ощущала себя, когда он смотрел на неё этим взглядом… собственника?
— Юля, добилась своего? — довольно сказал Макс. — Идём. Машины уже поставили так, как нам надо. Ну, что? Ты рассчитала слои? Можно подойти сразу к предпоследнему?
— Можно, — решительно сказала она, заходя вместе с ним в маленькое пространство между машинами, где их ждал Валерий. — Макс, тебе задание: для Алексеича ты смотришь, что там за защита, для нас — объясняешь, где защита, а где ловушка.
Она взяла обоих за руки, мельком подумав: «Наверное, я жуткая эгоистка. Думать, что рядом человек, который, случись что, кинется спасать меня в первую очередь, — это жутко приятно…»
Макс сжал её ладонь энергично. Валерий — мягко, бережно. «Или последнее я придумала», — чуть не фыркнула девушка. И сосредоточилась.
— Валера, мы идём до шестого слоя, — предупредила Юля. — Думаю, выдержишь. Шаг, — скомандовала она — и шагнула сама.
И очутились в темноте. Не кромешной, потому что от длинного колодца, вытянувшегося перед ними, еле заметно отсвечивало. И стояли они будто перед мутным стеклом. Макс от неожиданности сделал ещё шаг. Юля вцепилась хорошенько в его руку, чтобы один нечаянно не ушёл через последний слой — прямо к сущности.
Первое впечатление, что тварь вовсе и не попалась в ловушку Влада. Она лениво покачивалась, вытянутая вертикально, и здорово напоминала дряхлый лоскут, вяло колыхающийся в тихой воде, — ни головы, ни хвоста, если такой должен иметься. Куда делись её множественные пятипалые ладонищи? Выглядит, вообще-то, безобидно, сколько ни всматривайся.
Поэтому Юля осторожно, зная, что тварь её не услышит, но всё равно побаиваясь говорить в полный голос, — спросила:
— Макс, что ты видишь?
Она почувствовала, как Стрелок повернул голову к парню. Наверное, его тоже интересует, что тут к чему.
— Ловушка Влада… — отрывисто проговорил Макс, видимо, просто описывая видимое его глазам. — Чёрт… Он заманил сущность на себя, но приманку сбросил в колодец, и она поскакала за ней.
— Конкретней, — велела девушка. — Что за приманка?
— Он создал иллюзию себя — типа личной копии, но очень уязвимой. Тварь на приманку клюнула и бросилась за ней. Влад поставил машину над крышкой канализации. Кажется, он хотел запечатать тварь внутри. Но она опомнилась слишком быстро…
— И что? — не выдержал Валерий долгой паузы в рассказе Макса.
— Подожди, мне надо разглядеть последовательность. А, нет. Это просто. Пока Влад готовил свою печать, сущность выпустила щупальца.
— Что-о? Какие щупальца?
— Ну, эти, длинные пальцы которые. Нет, вру. Они одновременно это сделали. Сеть ментальной ловушки повстречалась на полпути с выбросом щупалец. Влад, наверное, сразу не разглядел. Они поймали друг друга. Блинский дух… — выругался Макс. — Одна надежда, что Алексеич разберётся в этой каше…
— Ты рассказал всё то, что уже говорил Алексеич. Только с подробностями, — заметила девушка. — Вывод? Рвать связь, как решили, нельзя?
— Ничего не могу сказать, — хмуро откликнулся парень, напряжённо всматриваясь в лоскут, который продолжал шевелиться.
Юля заметила: несмотря на то что сущность выглядит довольно миролюбивой, от одного этого её еле-елешного движения у неё самой мурашки по телу. Непроизвольно вздрогнув, она прошептала:
— Ребята, выходим. Что-то муторно мне.
— А как? — спросил Стрелок, поглядывая за плечо. — Пятимся назад, или ты поворачиваешься — и мы с тобой?
— Все стоим на месте — я скрещиваю руки, вы меняете руки, я поворачиваюсь. Но при этом старайтесь надолго не отпускать моих рук, — распорядилась Юля.
Парни быстро поменяли руки и дали ей возможность развернуться. Едва она открыла рот, чтобы сказать: «Шагаем!», как замерла с открытым ртом и прогнулась в пояснице от давящего взгляда в спину.
— Ребята, кто-нибудь чувствует взгляд?
— … Судя по всему, только ты, — насторожённо сказал Макс, который после её вопроса застыл, прислушиваясь. — Давай быстрей выбираться.
— Шаг, — сказала девушка — и команда снова появилась между машинами.
Валерий внезапно быстро разжал ладонь и бросился за мусорный контейнер поблизости. Нисколько не смущаясь, одной рукой держась за его край, он согнулся…
Юля отвернулась. Одно дело — шагать постепенно по пространственным слоям. Другое — перешагивать сразу через несколько. Тренировки нужны. А они, как последние дураки, занимались в поместье чем угодно, но не ими.
— Салфетки в машине, — напомнил девушке Макс. — Я пошёл к Алексеичу. Докладывать. Вас — как, можно оставить наедине? Не подерётесь?
— Ща сам получишь! — стараясь говорить небрежно, выпалила Юля. В душе она злилась на Макса: иди уже! Мы тут сами разберёмся!
То ли прочитал её, то ли и так сообразил, но Макс, ухмыляясь, зашагал к Алексеичу и Льдянову, который тоже с интересом поглядывал на них.
Юля же, едва он отвернулся, стремительно сунулась в машину Алексеича за сумкой с салфетками. «Ещё я брать из машины буду!» — сердито подумала она, отдирая язычок, предохраняющий салфетки от высыхания, и вытаскивая первую. Она шла с этой пачкой к Стрелку и с насмешливым изумлением думала: «А чего это я вдруг о нём забочусь? Только из-за того, что мне подсказали о его чувствах ко мне? Ну и что? Я-то к нему ничего не чувствую! Но на помощь мчусь сразу, — озадаченно констатировала она. — И вот знать бы — почему? Может, оттого что он часть команды? Скорей всего — так!»
— Валер, возьми салфетки.
Он, не оглядываясь, протянул руку и забрал пачку. Слушая его шмыганье и то, как он отплёвывается, Юля вздохнула. Да, тренироваться надо. А вдруг в следующий раз придётся переходить большее количество слоёв? И быстро, потому что время поджимать будет? Заглушая глупые мысли: «Почему я? Что он во мне нашёл? Он весь такой собранный, а я такая растрёпа!», она старательно думала о тренировочном зале, где она одно время пыталась освоить спортивные тренажёры, хотя больше нравилось бегать по его круговым дорожкам…