Но даже Макс не успел заговорить, как неизвестный посторонился, пропуская в зал Алексеича и Влада. А потом пошёл за ними к Максу и Юле, которая продолжала прятаться за парнем. Впечатление опасности, исходящей от неизвестного, девушка всё ещё продолжала чувствовать — и даже не по воспоминаниям. Она приглядывалась исподтишка, как он шагает, и жалела, что не владеет умением видеть так, как видит Влад. Инстинкты подсказывали, что этого мужчины надо сторониться. Почему же опасности от него не видят Алексеич и Влад?
Трое ещё не дошли до них, как Макс снова чуть повернул голову, не спуская, однако, глаз с неизвестного, и вполголоса спросил:
— Ты от этого прячешься? Он тебя обидел?
— Нет, не обидел. Напугал, но не знает про это. Издалека видела, — сумбурно объяснила Юля, следя за мужчиной и с облегчением напоминая себе, что здесь, среди знакомых ей, она может никого не бояться.
Макс утешительно пожал ей руку, которой она стискивала его пальцы.
— Юля! Макс! — позвал Алексеич. — Хочу представить нового члена вашей команды.
Они переглянулись, и парень снова пожал ей руку.
— Пошли. Не бойся.
Поскольку был вечерний час, Влад включил-таки свет.
Снова присматриваясь исподтишка к неизвестному, Юля сообразила: у него короткие, но очень густые тёмные ресницы. А глаза светло-серые. Отсюда впечатление слепых. Сейчас его волосы подстрижены, и он не глядит волком из них. Хм… Лицо-то от волос открыто, но, по впечатлениям, кажется сильно закрытым. На них двоих неизвестный смотрит спокойно, хоть и насторожённо… Ужас… И он член их команды?
— Знакомьтесь, — сказал Алексеич. — Валерий.
— Максим, — с небольшим вызовом сказал Макс.
Юля прикусила губу: это из-за неё Макс так назвался — полным именем. Этот Валерий напугал Юлю, а Макс, привыкший часто работать и учиться вместе с ней, непроизвольно защищает её.
Алексеич поднял брови, глядя на парня, но промолчал.
Высунувшись из-за Макса, Юля тихо сказала:
— Меня зовут Юля.
И только стиснувший её руку Макс, когда она дёрнулась сбежать, не дал ей уйти снова в пространства. Влад внимательно вгляделся в её глаза: «Руку жать новому знакомому не будешь?» Она коротко мотнула головой: «Ни за что».
— Поскольку мы будем работать очень тесно, — спокойно сказал Влад, — неплохо бы расставить кое-какие точки над И. Юля, давай откровенно. Ты знаешь Валерия?
— Нет, — пискнула она.
— Почему же ты бежишь?
Она чуть не задохнулась: вот так? Прямо в лоб?!
Валерий смотрел на неё с недоумением, и внезапно Юля поняла: он не запомнил её! Алексеич тогда его так оглушил, что он смотрел вроде как на неё, но на самом деле его взгляд не был сфокусирован на ней… Теперь она растерялась: говорить ли Владу о том, что месяц назад этот человек здорово её напугал?
Юля перевела взгляд на Алексеича, собралась с силами и твёрдо сказала:
— Он напугал меня, когда здесь впервые появился. Я видела драку. Помните?
Под конец фразы голос дрогнул, но она выдохнула: выговорила-таки!
— Так, — спокойно сказал Алексеич. — Давайте-ка присядем. Макс, будь добр, вон ту скамью притащи и поставь напротив этой.
Макс всполошённо оглянулся на Юлю. Та немедленно сказала:
— Я помогу ему. Вдвоём удобней нести.
В спину, торопясь за указанной скамьёй, услышала бормотание Алексеича:
— Черти…
Макс и девушка упрямо переглянулись. Ну и фиг! Зато руки соединены! Пока поднимали скамью, Юля вдруг подумала: а ведь они двое, получается, объединились против неведомого, но заранее страшного Валерия! Правда, она-то с испугу против. А Макс — из солидарности. Но, когда сели друг напротив друга, Алексеич сказал:
— Юля, помнишь, что я тебе говорил о возвращении домой? Сейчас ситуация примерно та же. Ты не должна себе потакать в собственной слабости. Чем больше уступаешь сама себе, чем больше лелеешь собственные страхи, тем хуже тебе будет в дальнейшей жизни.
Девушка чуть не задохнулась от негодования: как это — слабость?! Какая же это слабость, когда тебя напугали и ты поэтому хочешь быть подальше от своего страха?!
И сама себе ответила: «А если тебя будет пугать каждый встречный? Не потому, что на тебя посмотрел, а потому что незнакомый? Когда я нечаянно узнала про бабушку, я же смогла всё высказать ей в лицо?»
Зажавшись, но не пряча глаза, Юля чопорно сказала:
— Валерий, я постараюсь подружиться с вами.
Воцарившееся затем молчание прервал Макс своим коронным вопросом:
— А вы кто по способностям?
Юля удивлённо проследила, как Валерий быстро опустил глаза, а потом вопросительно уставился на Алексеича. Тот поднял брови и вздохнул:
— Ну, скажем так… Стрелок. — И, больше не обращая внимания на глаза Макса, заблестевшие любопытством, решительно сказал: — Для начала введу в курс дела. Помните тот день, когда я вас посылал на разведку? У нас новые, идентичные дела. Прямо вспышка эпидемии. За два дня принесли фотографии мёртвой земли из пяти мест. И что-то мне кажется, эта аномалия есть где-то ещё. Просто на эту землю не каждый обратит внимание. Как узнали, что идентичные? В каждом из домов, где появилась мёртвая земля, умер человек. В прошлый раз вы видели за каждым мертвецом нечто, которое закрывало рот кричащему. Валерий присоединяется к вам, чтобы вы попробовали это нечто разглядеть полностью. Несколько дней вам даётся на то, чтобы научить новичка ходить с вами по пространственным слоям.
— Чё-то я не понял, — сказал Макс. — А каким образом Валерий нам поможет разглядеть ту штуку? Он что — умеет вытягивать её? Или приманивать?
— Нет, он сумеет уберечь вас от опасности. Ну, если та штука вдруг захочет напасть, когда вы будете ждать её дольше обычного, — сказал Алексеич.
— Стрелок… — уставился на Валерия парень. — Ты что — с ружьём пойдёшь с нами?
Приглядываясь втихомолку к новому члену команды, Юля решила, что у него очень бесцветное, не запоминающееся лицо. Если б не странные глаза и упрямый рот, губы которого он то и дело слегка выпячивал, если становился напряжённым или настораживался, Валерий был бы совершенно серой личностью. Успокоившись на этот счёт, дальше она уже не вслушивалась в разговор, зная, что потом Влад объяснит всё, что от них требуется, уже специально для неё. А пока она вдруг вспомнила, как на прошлой неделе сидела с Максом на ковре здесь же, в зале для медитаций, и смеялась над его рассуждениями. Парень всерьёз считал их обоих деточками в песочнице. Влад для него перешёл в категорию заботливого папочки-клуши. А Алексеич стал строгим и лишь изредка добродушным дедом, главой семейства.
Она неожиданно подумала: а как впишется в это распределение ролей Валерий? Он старше «деточек», но младше родичей. И, прежде чем успела проследить за собой, в мыслях пронеслось: «Чужак!»
— … И сегодня вы попробуете первые несколько слоёв, — с отчётливой интонацией законченности сказал Алексеич. — Я тут немного посижу, посмотрю. Ну что, Юля?
— Ага, — сказала девушка, быстро соображая: «дед» хочет посмотреть, сколько слоёв сумеет этот Валерий, сопровождаемый ею и Максом, пройти. — А вы никогда не ходили по пространствам, Валерий?
— Ко мне на «ты», — буркнул тот и встал со скамьи.
Вставая одновременно с Юлей, Макс вздохнул и прошептал так, чтобы слышала только девушка:
— Вон какой крутой. Небось, больше меня сможет пройти.
— Это мы ещё посмотрим, — подбодряя, отозвалась Юля, но в душе тоже ревниво и с сожалением решила, что, увы, такой тип наверняка силён. А если так, то Макс не зря опасается, что его могут вытеснить из путешествий по пространственным слоям.
Она прошла в центр зала для медитаций. Первым рядом встал Макс. Помедлив, с другой стороны от девушки встал Валерий. Он оказался гораздо выше крепыша Макса.
— Возьмите меня за руку, — бесстрастно сказала Юля.
Он зыркнул на неё своими жутковатыми глазами, но девушка успела отвернуться, чтобы он не заметил её усмешки: «Пока хочу — буду тебе выкать!»
Пальцы у него оказались сухими и горячими. Её ладонь он обхватил осторожно, будто боялся сломать ненароком. Зато Макс привычно уверенно сжал ей ладонь. Стоять между этими двумя (защитниками?) показалось одним удовольствием.
— Ещё раз, — обратилась Юля к Алексеичу, чтобы он не понял, что она не слышала его инструкций. — Я должна провести его по всем слоям поочерёдно, чтобы выяснить, в каких ему будет комфортно, а в каких ему поплохеет. Так?
— В принципе — так, — усмешливо согласился Алексеич, и девушка вдруг заподозрила: он уже сообразил, что она не слышала его слов.
Тренированного за прошедший месяц Макса было легко провести по первым слоям — вплоть до двенадцатого, когда он сам уже умолял вывести его в привычную реальность. Умолял, еле шевеля губами.
— Что мне надо знать? — тихо спросил Валерий.
— Как только шагаю я — шагаете вы. Моей руки не отпускать. Если почувствуете себя плохо, говорить сразу. Плохо — это чаще начинается тошнота. Вопросы будут — задавать сразу. Всё?
— Всё, — подтвердил он.
Сначала она хотела провести его сразу за три слоя — хорошую тренированность она в нём инстинктивно ощутила, как и Макс, отметивший «крутизну» новичка. Но потом решила, что спешить некуда и Валерия погружать в отдалённые пространства можно постепенно. Мало ли…
Оказалась права.
Проходя второй слой, Валерий внезапно споткнулся и упал.
Изумлённая Юля только вскрикнула, когда за собой он чуть не потащил и её. Но бережный обхват его ладони сказался в том, что пальцы его быстро расслабились, хотя она сама успела склониться над ним, машинально вцепившись в его плечо, и тем самым не дать тяжёлому телу сильно удариться о пол. А когда поспешно посмотрела ему в лицо, чтобы обругать за неловкий шаг и потребовать немедленно подняться, ахнула: мужчина был без сознания!
— Он что? — так же ошалевший спросил Макс.
— Что — что, — проворчала Юля. — Упал — не видишь? Вытаскиваем. Надеюсь, с тобой всё в порядке?
— Скажешь тоже, — обиделся Макс. — Конечно, в порядке. А как будем вытаскивать?