Поздоровались. Рукопожатие у детины было аккуратным, словно ему велели ни в коем случае не причинять вреда столичным гостям. Иванов же, наоборот, здоровался крепко, как бы стараясь утвердиться.
— Бурят? — спросил он Бато, пожимая ему руку.
Бато кивнул.
Все, кроме Шестопалова, зашли на платформу. Лейтенант махнул друзьям рукой.
— Ну я за вас спокоен! Александр Иванович вам все покажет и расскажет. Осторожнее там, Мишеня к ним не подпускай! — Последние слова были адресованы Якимову.
Якимов кивнул, нажал на кнопку, и лифт поехал вниз.
Спуск оказался долгим, перед глазами проплывали то толщи породы, то закрытые двери, ведущие, по-видимому, на подземные этажи или на выработки.
— Кто такой Мишень? — Алексей первым нарушил молчание.
Детина покосился на него, не поворачивая толстой шеи. Возможно, она у него и не поворачивалась, а просто вросла в плечи, как у волка.
— Вам лучше не знать, — небрежно ответил он.
— А что на первых этажах? — продолжал расспрашивать Алексей.
— У вас нет туда допуска, — отговорился Иванов, — там обрабатывают породу, которая содержит иванит — новый минерал, здесь обнаружено единственное месторождение на всем земном шаре.
— Иванит? — повторил Алексей. — Почему не василит? Или андреит?
— Потому что открыл месторождение иркутский геолог Иван Обручев. Собственно, он десять лет назад обнаружил новое геологическое образование — небольшой кратер непонятного происхождения на склоне сопки. Образование было около девяноста метров в диаметре, абсолютно перпендикулярное склону. Электромагнитное исследование позволило обнаружить, что под кратером находится некое огромное образование. Оно залегает на глубине в восемьсот метров и имеет сверхпроводимость. Вывод о происхождении кратера тогда так и не сделали — одни данные говорили о том, что это вулканическое образование, другие — о том, что кратер возник после падения метеорита. Против первой версии было почти полное отсутствие выделений газа из глубин, а против метеоритной версии — отсутствие метеоритного вещества на поверхности и отсутствие характерных признаков падения метеорита — форма у него, понимаете, слишком правильная была. Ровный такой конус.
Ну вот, а далее Обручев сумел найти средства и убедить власти края в необходимости провести дальнейшие изыскания. Почти шесть лет назад тут пробурили первую скважину. Нашли новый минерал. Потом опять затишье. И вот полтора года назад иванит стали добывать в промышленных масштабах. Содержание его в породе очень низкое, всего несколько граммов на кубометр породы, залегание сложное, жилы уходят во все стороны, иногда даже закольцовываются. В общем, такого минерала еще никто не видел. Иногда попадается и чистый иванит, но его крайне мало.
— А где его применяют? — спросил Алексей.
— ВПК, — сухо уронил Иванов. — Военно-промышленный комплекс. Остальное — вам не по рангу.
— Ясненько! — сказал Алексей и сразу же снова спросил: — Ну а как он хоть выглядит? А то сейчас спустимся, найдем самородок иванита килограммов на восемь и знать не будем, что это иванит.
— Как выглядит? — повторил Иванов. — Да как-как? Серенький такой порошочек. На первый взгляд никчемный.
Лифт остановился, перед находящимися на платформе людьми оказался длинный каменный коридор, освещенный небольшими светильниками, прикрепленными на стенах. Справа и слева находились двери. Якимов отвел в сторону решетку.
— Ну я вас покидаю! — сказал Иванов спецназовцам. — Дальше вас поведет Якимов. Если возникнут вопросы, на обратном пути милости прошу в мой кабинет! Да, и вот еще — руками ничего не трогать и в карманы куски породы не совать! — снова напомнил он спецназовцам. — Подсудное дело. Грамм иванита стоит от семидесяти тысяч долларов! Но все равно сбыть не удасться. — Иванов вышел из лифта на этаж, обернулся.
— Кабыхно! Иди помоги, мне оборудование из лаборатории перетащить надо в соседний кабинет.
Кабыхно беспомощно обернулся на спецназовцев, пожал плечами, мол, ничего не поделаешь, начальство, вышел следом за Ивановым, и они ушли по коридору.
Охранник снова громыхнул решеткой, закрывая ее, нажал на кнопку, лифт поехал вниз. Через несколько этажей двери исчезли, перед глазами друзей замелькали освещенные тоннели, пробитые в породе.
Алексей постарался собраться с мыслями. В голове крутилась стоимость иванита, с которой он никак не мог смириться.
«Это ж какие деньжищи! Значит, все эти домики с печками, старая котельная, отвалы за сопкой — все это ради маскировки! С космоса или с воздуха рудник должен выглядеть обычной зоной. Тут и вырубки леса, скорее всего, есть — тоже для авиаразведки. Недаром домики отапливают дровами!
Кто бы мог подумать, что здесь, в глухом углу, куда на машине и доехать-то можно только по зимнику, добывают ценнейший материал!»
Наконец, лифт остановился перед очередной норой, прогрызенной заключенными в толще породы. Наверху виднелась цифра «17». Тоннель был не освещен, словно заброшен. Якимов велел оставаться на платформе, отодвинул решетку, вышел в тоннель, закрыл решетку с другой стороны.
— Ждите здесь, я сейчас Мишеня уберу, — приказал он, доставая из кармана большой сверток.
Охранник ушел в темноту, включил рубильник, тоннель осветился. Источниками света служили небольшие светодиодные лампы, прикрепленные под потолком тоннеля. Света от них было мало, но все-таки достаточно, чтобы не натыкаться друг на друга.
— Кто такой Мишень? Собака? — спросил Алексей Бато.
— Бешеная белка! — пошутил Аюшеев. — Конечно, собака, не мутант же!
Но, словно опровергая его слова, до слуха друзей донеслось грозное ворчание, усиленное эхом, гуляющим по тоннелю. Ворчание это могло принадлежать только очень большому зверю. Друзья переглянулись. Лицо у Бато вытянулось.
— Собака, говоришь? — понизив голос, спросил Алексей. — Хорошая, видать, собака! А может, эта собака на зиму в спячку впадает?
— Однако!.. — пробормотал Бато, машинально перехватывая штурмовую винтовку вперед.
— Но-но! — рявкнул, увидев это, появившийся перед ними Якимов. — Не нервничать, спецназ! Мишеня я запер. Не вздумайте в него стрелять. Его капитан любит! Это его личный зверь. Ему местные подарили. За Мишеня оставит здесь на веки вечные.
— Че, правда, натуральный медведь?
— Натуральнее не бывает! Капитан сам приказал его сюда запустить, чтобы зэка неповадно было здесь шариться. Между нами, капитан вообще-то надеется, что голодный медведь поймает кого-нибудь из «бесов».
— Давно ловит?
— Вторую неделю.
— Вы его кормите хоть немного? Или он у вас на подножных зэка, пардон, на подножном корме?
— Я кормлю. Но не досыта. Так, чтобы все время жрать хотел.
— М-да… — Алексея передернуло.
Встретиться в темных тоннелях с голодным, отощавшим и от того еще более злым медведем — перспектива не из самых приятных. А ведь здесь могут быть еще и твари!
Сержант тоже вскинул штурмовую винтовку.
Якимов искоса глянул на «Нортон», крепче сжал в руках автомат, сдвинул в сторону решетку, освобождая проход.
— Не отставайте! Эти горизонты перестали разрабатывать совсем недавно, после того, как тут зэка пропадать стали, — рассказывал Якимов на ходу. — Так что держимся вместе, далеко не отходим! Фонари есть? Отлично. Сейчас еще выдам по шахтерке.
Друзья шли следом за охранником, и метров через двадцать Алексей снова услышал рычание и тяжелое дыхание большого зверя.
— Зверушка-то ваша в клетке или как? — спросил он.
— Да вот — сам смотри! — ответил Якимов и посветил фонарем: в темной каморке за толстой металлической решеткой виднелась морда зверя, который смотрел на пришедших темными, невыразительными глазками. На полу стояла уже пустая миска, медведь облизывался.
— А он маленький! — удивился Бато, — молодой совсем! Ему хоть года два-то есть?
— Ну я натурально при его рождении не присутствовал! — отрезал Якимов. — Че капитану подарили, то и выросло! У нас он полтора года. Да и тогда, когда дарили, он уже подросший был. Может, порода у него такая. Мелкая… Да че, маленький-маленький — вам и такого хватит! Давай поспорим: вы вдвоем против него одного? Только, чур, без ваших автоматов!
— А нож могу оставить? — вполне серьезно спросил Бато.
— Я пошутил, — сухо ответил Якимов. — Медведь не мой, капитанов. Хочешь с ним посоревноваться, договаривайся лично с Капецом.
— Ага, щас сбегаю, договорюсь… — сквозь зубы процедил Алексей.
Рядом с конурой, в которой томился медведь, стоял металлический шкафчик с касками и фонарями на аккумуляторах. Якимов надел каску, друзья взяли по большому, мощному фонарю.
— Там света дальше, я так понимаю, нет, — утвердительно сказал Алексей.
— Верно понимаешь, — Якимов посмотрел на него сверху вниз, махнул рукой. — За мной!
И они двинулись вглубь штольни.
— Эту штольню бурили машинами, — рассказывал Якимов, — видите, как стены обработаны? Следы такие? А боковые штреки, где жилы породы тонкие, вручную долбить приходится. Нет смысла тонны породы выворачивать ради нескольких кубометров.
Через пятьдесят метров фонари на стенах исчезли, людей обступила темнота. Шаги глухо разносились по каменной норе. Алексей обратил внимание, что для крепежа свода использовали специальные металлические конструкции, способные выдержать давление породы.
Рудник был ни на что не похож. В юности Алексей любил полазать по московской системе, по заброшенным шахтам Подмосковья, и даже на Урале как-то удалось полазать по старым рудникам и пещерам, но такого странного ощущения он не испытывал. Рудник был как будто живой, он «дышал», лица Алексея то и дело касалось легкое, почти незаметное дуновение ветра, откуда-то издалека слышались шорохи, вздохи и странный шелест, как будто кто-то или что-то тихонько, стараясь оставаться незаметным, следовало параллельно пути людей по другим штрекам и штольням.
— А выходы на другие горизонты тут есть? — спросил Алексей. — Или только шахта лифта?