— Я не понял, а где майор?
— Да тут он, крыса, забился вон в конуру! Пьяный, сука, в стельку и голый к тому же!
Алексей зашел в следующую крохотную комнатку, посветил.
Майор, натурально, был голым и пьяным, но, кажется, от увиденного протрезвел.
— Капрал! — позвал Алексей, подойдя к пролому.
— Здесь! — отозвался снизу юнец.
— Найди что-нибудь, одень свое начальство! Понял? И глаз с него не спускать!
— Так точно! Есть! — по уставу ответили снизу.
— Может, его того, связать? — предложил Седой.
— Да куда ему бежать? В лес к медведям? К тварям? — Карабанов пожал плечами. — Давай-ка лучше в поселок, мужикам помочь надо!
Но помощь не понадобилась: увидев гору мертвых тел, оставленных контрабандистами, мужики так рассвирепели, что расправа была короткой и злой, и никто из заключенных и бывших вохровцев в живых не остался.
…К рассвету на центральной улице поселка Новая Нерха в ряд лежали двадцать два тела. Отдельно в здание медпункта сносили убитых бандитами солдат из роты Болтаева. Раненого Левченко вместе с кое-как одетым майором заперли в том самом подполе, откуда Алексей накануне освободил Бато и капрала. Там же томился связанный и все еще не протрезвевший бандит.
— Чего теперь делать? — спросил Михалыч Алексея.
— А я знаю? — огрызнулся тот. — Хоронить, понятное дело, никого нельзя! Всяко-разно наши вот-вот подоспеть должны, че мы им потом рассказывать будем?
— Да не будет их тут никто хоронить, — скривился Михалыч, — выбросят вон на окраину поселка на съедение собакам или — еще лучше: сложат на лед реки, чтобы весной их унесло отсюда к ядрене фене. Да и все! А вот с телами сельчан что делать будем?
Алексей оглянулся на безмолвную, скорбно молчавшую редкую толпу. В основном бабы, ребятишки, старики.
Над Новой Нерхой медленно всходило кровавое солнце.
Алексей махнул рукой.
— Есть фотоаппарат у кого-нибудь? Пусть все это отснимут, и надо раздать тела родственникам — пусть хоронят.
— А как хоронить-то? Могилы, конечно, есть готовые на кладбище — две штуки! А тут? Тут же пятнадцать человек…
— Ну давай тогда снесем тела в медпункт — там уже все выстыло. Подождем следователей! Только что ты будешь женам и детям убитых говорить?
— Ума не приложу! — озабоченно сказал Михалыч. — Ох, грехи мои, грехи…
— Я вот думаю: а вдруг это не все бандюки были? Вдруг по тайге еще шастают? — высказал опасение Алексей.
— Да Петр допросил этого, уцелевшего бандючонка, нет, говорит, все сюда собрались.
— Да он соврет, много не возьмет. А ты, Михалыч, гляжу, о бабах своих не беспокоишься? Спрятал их где-нибудь?
— Конечно, спрятал! Что я вот такой расправы над ними ждать, что ли, буду? — Михалыч скрипнул зубами. — Если сегодня-завтра новые бандюки не появятся, верну назад.
— Ясненько… Тут пару мужиков оставь на всякий случай, кого-нибудь из своих, чтобы местных знали. А то мало ли…
Карабанов вспомнил про Хатумбу, еще раз прошел мимо шеренги мертвых тел, всматриваясь в лица, плюнул под ноги.
— Все-таки ушел!
— Кто?
— Да этот, истопник! Хатумба!
Михалыч усмехнулся.
— Еще тот пройдоха… Осторожнее с ним. Места эти знает почище каждого из нас — местный. Прошлое у него… Богатое! Четыре ходки! Так что поаккуратнее. К нам он не сунется, знает, что встретим, а вот в тайге запросто может поджидать. Ты один теперь не ходи, ходи с нами или со своим Седым.
С задворок, оттуда, где лежали тела убитых сельчан, донесся новый женский крик. Михалыч вздрогнул, посмотрел в ту сторону, перекрестился.
— Прими, Господи, души новопреставленных рабов Твоих, — прошептали его губы.
Смертельно уставший Алексей пошел к клубу. Там мужики грузили в сани ящики с ценным иванитом. Рядом стоял Петр и не сводил с грузчиков острых глаз: следил, чтобы ни один ящик не ушел «налево». Алексей присоединился к погрузке, мечтая только об одном — выспаться.
…Но выспаться ему не удалось. Через три часа после того, как они вернулись на хутор, перетаскали прямо в трапезную иванит и загнали снегоходные сани с останками «беса» под навес во двор к Михалычу, и Алексей, отказавшись от еды, завалился спать на чью-то кровать, вернулся Викентий, которого Михалыч отправлял на метеостанцию связаться с Большой землей. Он бесцеремонно разбудил Алексея, сунул ему в руки листок с шифровкой и ушел, топая заледеневшими унтами по дощатому полу.
Алексей долго искал карандаш или ручку, наконец нашел в буфете огрызок карандаша, потом еще дольше расшифровывал послание.
Потом прочитал то, что у него получилось. Хмыкнул, разбудил Бато и показал ему листок с приказом:
«В случае удачи операции агенту Серафиму оставаться на месте, ждать штурмовую группу. Агенту Херувиму следовать с грузом до Красноярска. В другом случае действовать по своему смотрению.
— Ну что, Херувимчик? — хмыкнув, спросил Алексей. — Груз на себе до Красноярска попрешь или мужиков о помощи попросишь? Там вроде КамАЗ на площади стоял исправный и с горючкой. Тут всего-то до Нижнеудинска пятьсот верст по зимнику!
— Не, ну что на КАМАЗе, на КАМАЗе несерьезно. На собаках! — ответил Бато. — Щас вот оклемаюсь немного, пойду по всей Нерхе собак собирать.
— Да кто же тебе даст собак-то? — шутливо увещевал его Алексей. — Собака для охотника — первое дело!
— Ну, значит, я их выкупать буду — жменю[29] твоего минерала за собачий хвост! — усмехнулся разбитыми губами Бато. — Так до Красноярска и доберусь!
— Ты сначала на ноги встань, купец!
— Да я хоть сейчас! — Бато решил продемонстрировать свои возможности, но тут же схватился за стену, сел обратно, побледнев.
— Че Иннокентий говорит? — спросил Алексей, когда Бато снова лег на кровать.
— Да ниче не говорит, приходит, колет меня какой-то фигней в задницу и уходит. Наверное, думает: меньше знаю — лучше сплю!
— Так и есть! — беззлобно усмехнулся Алексей.
…Вечером, после ужина, за столом остались Алексей с Михалычем, Седых и капрал, которого, как выяснилось, тоже звали Лехой.
Открылась дверь, в трапезную вместе с клубами морозного воздуха ввалились Петр, шаман Толик и Костя.
— Как настроение? — пробасил Петр.
— Да нормально! — ответил Алексей, немного осоловевший от еды и тепла. — А у вас?
— А у нас в квартире газ! — ответил Петр. — Мы тут, Михалыч, к тебе под навес заглянули, Костя вон еще не видел чуду-юду вашу. Давайте, мужики, рассказывайте, что за зверушка такая?
— Что за зверушка? Чупакабра обыкновенная! — пытался отшутиться Алексей.
Мужики разделись, сели к столу, переглянулись. Петр поставил на стол бутылочку «белой», вопросительно глянул на Михалыча. Но Михалыч только снисходительно прищурился.
— А что, у вас тут не пьют? — спросил Алексей, неверно истолковав взгляды.
— Пост, — вздохнув, объяснил Петр. — Не положено.
— Ладно, давай по маленькой, — неожиданно разрешил сомнения общинников Михалыч, — но потом — ни-ни! Поняли?
— Так точно! — хитренько заулыбался шаман Толик.
— Да тебе-то что, — хмыкнул Петр, — тебе хоть круглый год можно! Ты не наш…
Он ловко расставил на столе стопки, разлил из запотевшей бутылки, буквально «раскидал» стопки по столу. Алексей поймал свою, задумчиво сжал в ладонях.
— За что пьем?
— За помин души новопреставленных… Земля пухом!
Выпили, закусили тем, что оставалось: кто куском хлеба, кто соленым огурчиком, еще больше погрустнели.
— Ни два ни полтора! — вздохнул Алексей. — Давай еще по одной!
После второй Петр снова заговорил:
— И все же! Что за мерзость там лежит? Это похоже… Похоже на…
— На беса? — перебил его Алексей.
— Ну типо того…
— «Бес» и есть! — Алексей откинулся на скамье, уперся спиной в стену. — Самый натуральный! Ну что теперь скажешь?
Петр наморщил лоб.
— Не-ет… Бесы невидимы и нематериальны.
— А вдруг эти — материальны? Эти твари попали сюда миллионы и миллионы лет назад! Еще до того, как на Земле появились люди.
— Не-не… Давай по порядку! — Петр раскраснелся. — Все — с самого начала!
Алексей обвел взглядом всех, кто был в комнате. Все, кто находился в трапезной, уже встречались с инопланетянами и на своих горбушках таскали сюда иванит. Так что ничего принципиально нового он им не откроет. И тогда Алексей рассказал все, что было известно ему самому: про рудник, про НЛО и про тварей.
— Ты пошутил, да? — спросил его Петр, когда он замолчал.
Алексей не ответил, потянулся за водкой, но Михалыч отодвинул бутылку подальше.
— Ясно… — Петр тоже с тоской посмотрел на бутылку, но Михалыч твердой рукой убрал ее со стола, ясно давая понять, что хватит!
— А может быть, это вообще некая раса, которая населяла Землю до людей? — предположил Алексей. — Слышали старую карагасскую легенду о том, что люди, населяющие эти места, ходили с коленками назад. Знаете ее? Нет? — Алексей обвел всех глазами. — В общем, раньше коленки у людей были назад, и они бегали так быстро, что перебили всех зверей. За это на них разозлились местные духи и отрезали им коленки. С тех пор человек такой, какой есть.
— Бред… — прокомментировал слова Алексея Петр. — А ты — молчи! — ткнул он, вдруг разгорячившись, в Анатолия.
Но шаман и не собирался спорить — его разморило, и он медленно погружался в сладкую дрему. Раскрыл глаза, увидев перед собой палец Петра, но тут же успокоился, сообразив, что ему ничего не угрожает.
— Да я тоже думаю, что бред. Какие бесы, раз их убить можно? Значит, не бесы. Другая раса? Тогда на фига этот корабль? Или там не корабль вовсе? Усыпальница? Но на водопаде я точно видел спасательную капсулу!
— Да с чего ты взял, что корабль лежит под землей миллионы лет? Читал отчеты геологов?
— Читал, но, честно говоря, я мало что понял.