В полумраке скрипнула дверь.
— Эй, парень, иди сюда, — в дверях стоял невысокий толстяк, одетый в светлый халат. Цвет в полумраке не определялся. Он приглашающе махнул Сергею и вполголоса повторил. — Быстрей заходи. Сейчас вернутся «Призраки», уже со всей бандой и оружием. А я тебя выведу незаметно.
Кротов секунду подумал и решительно шагнул в распахнувшиеся двери. Войдя, он сразу захлопнул дверь и задвинул стальной запор. Почти совсем такой-же как на соседском сарае в родном поселке. Потом резко повернулся к толстячку, схватил левой рукой за лацкан халата и ткнул пистолет в кругленький живот спасителя.
— Чего тебе от меня надо?
— Ничего, ничего! Я так. Помочь. Увидел, жалко стало. Парень молодой. С поверхности. А эти убьют не задумываясь.
— А, я вот сейчас тоже убью не задумываясь! Кончай врать!
Толстяк скосил глаза в сторону прохода ведущего куда-то вглубь помещения и зачастил:
— Все, все расскажу. Отпусти только.
Кротов проследил за взглядом аборигена.
— Там кто-то есть?
Тот замялся. Потом, отрицательно замотал головой:
— Нет. Никого нет. Один я.
— А я сейчас проверю.
Кротов выпустил лацкан и повернулся, намереваясь осмотреть помещение. Реакция толстяка оказалась неожиданно бурной. Он схватил землянина за руку и горячо забормотал:
— Не ходи. Соврал я. Там больной. Очень больной человек. Нельзя к нему.
Афганский опыт опять подсказывал Кротову, что толстяк кого-то прячет.
— Нет, уж друг. Пойдем, проведаем этого «больного».
Он схватил незнакомца за плечо и ткнув в спину «макаровым», приказал:
— Веди!
В это время из полумрака коридора выскочил подросток и кинулся на Сергея. В темноте сверкнул нож. Кротов увернулся и короткой подсечкой свалил промахнувшегося юношу. Наступив ему на спину армейским ботинком, он, не давая подняться, наклонился и одним движением выкрутил нож из слабенькой руки подростка. Потом успокаивающе проговорил:
— Тихо. Не дергайся. Я тебя не трону.
Толстяк вдруг упал на колени:
— Не трогай её! Все возьми, только её не трогай. Зачем я тебя впустил? Будь проклята моя жадность.
— Её?
— Отец, не унижайся! «Призраки» не достойны этого! — раздался с пола девичий голосок.
— Эй, девушка, я не призрак.
Кротов поспешно убрал ногу со спины девушки. Предусмотрительно сунув короткий нож в голенище ботинка, он протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Та, даже не взглянув на предложенную руку, быстро вскочила и подбежала к стоявшему на коленях отцу.
Они сидели за столом в небольшой комнате выдолбленной прямо в известняке. Дочь, стройная миловидная девушка, так и не присела с ними. Подав на стол какой-то напиток, она отошла и устроилась на стуле в углу комнаты.
— Меня зовут Пуузан, — Кротов, чуть не расхохотался — в русском звучании это имя как нельзя лучше подходило к его фигуре. — Я торговец. Торгую всяким мелким товаром.
— Здесь? В тоннеле? — Сергей недоверчиво усмехнулся.
— Не смейся. Под землей живет множество народу. Но, и не все время мы здесь. У нас есть дом и наверху.
— Ладно. Проехали. Лучше все-таки скажи мне, зачем ты меня сюда затащил. Я уже давно не верю в бескорыстную помощь.
— Я просто хотел помочь тебе, — повторялся толстяк. — Жалко. Ты еще так молод. А эти бандиты, они на все готовы. Тем более, за такую одежду и оружие.
— Отец! Он же не верит тебе. Зачем ты постоянно лжешь? Скажи ему правду. Что ты тоже хочешь его одежду и оружие.
— Не слушай её. Сама не понимает, что говорит.
— А, я думаю — понимает. Ну-ка давай, выкладывай. Что не так с моей одеждой.
— Скажи мне, пожалуйста, как тебя зовут?
— Сергей, — не стал запираться Кротов. Пуузан обрадовался.
— Сеергеей, Сеергеей — Он словно обкатывал во рту его имя.
— Я так и знал. Сразу как увидел, понял. Ты инопланетник.
— Почему ты так думаешь.
— Да по всему. Оружие, одежда, имя — все. Ведь то, что на тебе одето изготовлено из растений?
— Да, черт его знает, наверно. Никогда не задумывался.
Толстячок чуть не подпрыгнул от радости:
— Раз не задумывался, значит для тебя это обычная одежда?
— Конечно.
— Я знал, знал.,- Пуузан радостно потер руки. — Там, откуда ты, все ходят в такой одежде?
— Многие.
— Значит, там её много и она не дорога?
— Похоже, так, — Сергей так и не понимал, к чему он клонит. Коммерческая жилка в его душе отсутствовала напрочь. Он не мог представить, что кого-то заинтересует его армейская «песчанка».
— Можно я потрогаю ткань?
— Ну, глянь. — Сергей выставил локоть.
Торговец извлек из кармана небольшую плоскую коробочку.
— Не волнуйся, это просто анализатор, — успокоил он дернувшегося землянина. Поднес прибор к рукаву гимнастерки, потом взглянул на экранчик. Довольная улыбка показала, что все в порядке.
— Понимаешь, — начал он издалека. — Такую одежду у нас носят очень богатые люди.
— Отец, скажи ему прямо, что он носит на себе целое состояние! — подала из угла голос нетерпеливая дочь.
— Ну, не совсем так, — заюлил Пуузан. — Но я дам очень хорошую цену. Очень, очень хорошую цену.
Его слова прервал стук в дверь.
— Пуузан! Открывай!
Толстяк болезненно сморщился и втянул голову в плечи.
— Проклятые «призраки», — прошептал он. — Аэс, спрячь его и сама укройся, я попробую их успокоить.
Девушка, вскочившая со стула, потянула Кротова за рукав:
— Быстрей, быстрей! Это очень опасно.
Сергей быстро соображал, что делать. Он не сомневался, что справится с бандой. У него в «калашникове» полный магазин. А уличные бандиты, это не спецназ. Если положить трех человек, остальные долго сюда не сунутся. Но, почему-то не хотелось подводить торговца. Все-таки, человек попытался спасти его, что бы, им не двигало. Да и девчоночку жалко.
— Пошли.
Девушка быстро шла длинным коридором. Кротов едва поспевал за ней. Они прошли мимо нескольких закрытых дверей.
— Все, пришли.
Просторное помещение было забито пластиковыми ящиками с яркими этикетками.
— Не хилая у вас пещерка. Сколько комнат?
— Не считала, — огрызнулась девушка. — И зачем ты пошел возле нашей двери?
— К вам не просился. Сами открыли.
Кротов присел на ящик.
— Не злись, Аэс. Если хочешь, я прямо сейчас уйду. Я не боюсь ваших «призраков».
— Но, и дурак. Они тут полные хозяева. Сюда даже городская охрана не спускается. Их только «Верные» не боятся. Хотя «Верные» никого не боятся.
— Это те, которые верят в приход «Совершенного»?
— Ну, конечно.
— А, ты, случайно не знаешь, где в подземелье их главная база?
— Святилище? Конечно, знаю. Даже знаю короткий проход, — похвасталась она.
Сергей не заметил, чтобы она, что-то включила, но на стене зажегся экран. Сменилось несколько видов, и изображение зафиксировалось. На экране со спины было видно Пуузана. Он стоял в дверях и бурно жестикулируя, пытался не пустить в помещение столпившихся у дверей молодчиков. Однако, его грубо оттолкнули в сторону, и в зал ввалилась толпа «призраков». Последним внесли того парня, которого Кротов уложил на пол тоннеля. Он был бледен, голова завязана какой-то тряпкой.
— Что, ты сделал? — в ужасе зашептала Аэс. — Это же младший брат самого Грасси — главаря их банды. Отец теперь никогда с ними не расплатится.
— А-а-а! Отец! — закричала она. Упав на колени, она с мольбой протягивала руки к экрану. Вдруг она замолчала и повалилась на пол. Сергей кинулся к ней. «Дышит. Просто обморок». Он обернулся к экрану, чтобы понять, что он такое страшное пропустил.
На полу лежало тело отца Аэс. Над ним, с ножом, больше похожим на короткий меч, стоял мужчина, очень похожий на избитого «призрака». «Грасси» — понял Кротов. Не ожидавший такого, Сергей, не сразу сообразил, что не так с Пуузаном, лежащим в луже крови. Наконец до него дошло — торговец был без головы! Он отвлекся в тот момент, когда бандит отрубил голову торговцу. А, бедная девочка все видела.
— Вот, сука! Видит бог, этого я точно не хотел.
Мысли еще не сложились в стройный план, а Кротов уже бежал назад по коридору. На ходу он передернул затвор «калашникова». Перед самой комнатой, из-за поворота, на Кротова выскочил «призрак». Сергей короткой — в три патрона — очередью свалил его. Не останавливаясь, он перепрыгнул тело и ворвался в зал.
Ошарашенные грохотом выстрелов, «призраки» застыли, глядя на него. Кротов молча, нажал спусковой крючок. Автомат забился в коротком припадке. Только когда Грасси сложился пополам и завалился набок, остальные, толкаясь, рванули в дверь. Жалея патроны, Сергей не стал их расстреливать.
Не обращая внимания на протискивающихся через двери бандитов, он подошел к обезглавленному трупу торговца. Тотчас вспомнилось похожее из Афганистана, но Сергей отогнал воспоминание. Он огляделся. Удар Грасси был так силен, что голова отлетела в дальний угол. Землянин, стараясь, чтобы кровь не попала на одежду, осторожно поднял её и положил к телу.
Почувствовав чужое присутствие, он поднял глаза. В дверях стояла бледная Аэс. Расширившимися, безумными глазами она смотрела на отца. Сергей шагнул к девочке, и, приобняв её, силой повлек к двери.
— Надо уходить. Скоро они очухаются, и тогда без боя не обойдется.
— Оставь меня, — Аэс попыталась вырваться, но Кротов удержал её.
— Все, все из-за тебя!
Он молчал, признавая, что частично она права. Выйдя в тоннель, он некоторое время вел её силой.
— Это ты убил Грасси?
— Да.
Она вдруг остановилась:
— Нам надо вернуться назад.
— Зачем? Твоему отцу уже не помочь, а потерять еще и тебя — это будет слишком.
— Ты не понял, — уже по спокойнее начала объяснять она. — Из нашего склада есть потайной выход в другой тоннель. Никто про него не знает.
— Уверена?
— Да!
— Тогда веди, только быстрее.