«Всех победил. Герой!» — усмехнулся он. Выбравшись из воронки, подобрал шлем. Не стал одевать. Прицепил на пояс. В магазине игольника осталась наполовину не расстрелянная кассета. Сергей перевел значок на одиночный огонь, и присев на колено, принялся методично расстреливать попадающиеся в оптику прицела предметы.
— Курсант Кротов, цели уничтожены. Вы зря расходуете боеприпасы.
Сергей не обращая внимания на повторяющееся однообразное напоминание информатора, прикончил кассету. Даже курсантам, имеющим в голове чип, работающий напрямую с оружием, приходилось время от времени повторять стрелковые тренировки, чтобы мышцы не забыли нужные движения. Ему же, тренироваться надо постоянно. Чтобы на контрольных стрельбах не появлялись у некоторых презрительные улыбки.
На выходе с полигона, он сдал оружие, принял душ и переоделся. Пора в казарму.
После событий на Зорне, завершившихся его направлением на учебу в элитную Академию, до начала занятий оставалось почти три земных месяца. Две недели заняло дело, которое он посчитал главным в своей короткой жизни вне Земли — похороны Джерези Горман. Она навсегда осталась лежать там, где мечтала жить — на планете Тысячи Радуг.
Сопровождавший его в этом путешествии, и как догадывался Сергей, приставленный к нему министерством, агент Глемас Гронберг, пригласил его к себе на родину — планету Грон. Кротову было все равно куда лететь. Хотя больше всего, он хотел остаться один, но не смог отказать человеку спасшему его.
Когда- то в прошлой жизни, Глемас вырвал его из лап смерти. В бою, в Афганских горах, Кротов уже попрощался с жизнью, но вместо этого оказался в таком месте, о существовании которого даже предположить не мог. В космосе, на пограничной планете Зорн.
Заняться там пришлось тем же, что и на Земле. Воевать. Как и на Земле, ничего хорошего в этом не было. Все достижения местных в способах отнятия жизни, ни капли не меняли итог — кровь, боль, смерть. И постоянная потеря близких. Так было в Афганистане, так происходило и тут.
На Зорне он потерял то, за что, не задумываясь, отдал бы свою жизнь. Любовь его была яркой и короткой. Капитан спецназа Империи Джерези Горман — опытный диверсант-убийца для всех — для него, она была самой лучшей, самой доброй и самой красивой девушкой в мире. Теперь при воспоминании о тех событиях, в памяти вставали сплошные тоннели и подземелья. На всю жизнь наползался. Даже в ледяных побывал.
Как добирались от Тысячи Радуг до Грона, Сергей не заметил. На ближайшей цивилизованной планете, Глемас сдал катер представителю Министерства, и взял два места до родной планеты на пассажирский транспорт. Кротов до начала посадки просидел в номере гостиницы космодрома, бездумно переключая каналы головизора. Во время полета, он тоже по большей части не выходил из каюты. Глемас не пытался развеселить его. Вместо этого, он принес из спортзала корабля два учебных меча, и предложил:
— Мне помнится, ты хотел научиться фехтованию. У нас есть немного времени.
Сергей согласился. Сначала он занимался без охоты, только для того, чтобы отвлечься. Но со временем втянулся, и даже сам стал по утрам подымать, любившего поспать гронца. Вместо зарядки, он до изнеможения отрабатывал удары, уколы, защиты и стойки. Видевший поединки с таким оружием только в кино, Кротов с удивлением узнал, что фехтование целая наука.
— Времени мало, поэтому я научу тебя только азам. Чтобы в Академии не выглядеть совсем диким. Потому что там, еще на приемных экзаменах, каждый претендент должен продемонстрировать умение, владеть офицерским оружием. Тебя это, конечно, не касается — ты идешь по направлению Министерства.
— Завтра Грон.
Глемас скидывал вещи в сумку.
— Как мне вести себя? Что можно рассказывать?
— Лучше, ничего не рассказывай. Что надо, я объясню родным. Они у меня настоящие аристократы, не то, что я, спрашивать не о чем не будут. Веди себя как обычно, и все будет хорошо.
— Постараюсь…
В действительности Кротову, было все равно, что о нем подумают гронцы. Но с детства приученный все свои проблемы решать сам, он не собирался выставлять свое горе.
— Только, можно пожить где- нибудь, где не очень много народа?
— Не беспокойся, — Глемас улыбнулся. — Грон, как раз то, что тебе нужно. Здесь очень редко собираются большими компаниями. Самое главное — семья и дом! Потом уже все остальное.
Флаер опустился на небольшую площадку, выложенную ровными разноцветными плитами. Вокруг сплошной стеной стояли деревья. Высокие, с густой темно- зеленой листвой, с толстыми прямыми стволами, они создавали впечатление дикого нетронутого леса. Посадочная площадка, словно всегда была среди этих вековых зарослей. Лес и камень не уступали друг другу. Ровные, плотно подогнанные плиты блистали чистотой. Не один росток не переступил невидимую границу.
— Каменный аэродром в тайге. Прикольно, — выразил свое удивление Сергей. — Только непонятно, зачем надо было строить его среди дикого леса? Может, проще было, разместить рядом с вашим домом?
Глемас заулыбался:
— Площадка совсем не далеко от дома. А, «дикий» лес посажен при строительстве. Не забывай, нашему поместью, по вашему летоисчислению, уже несколько веков.
Кротов хмыкнул. Несколько веков. А все как новенькое. Ничего не скажешь, следят они за порядком.
— А, что никто не встречает?
Он подумал, сколько бы народу сбежалось, появись он сейчас дома. Сергей подавил вздох.
— Встречают. У нас не приняты торжественные встречи, но небольшая церемония дома все же, будет.
Они спустились по трапу на разноцветные камни. Пахнуло тяжелым прогретым запахом прелой листвы. Сергей, чуть не задохнулся. «Черт, совсем как дома! Это не Тарн, с его ледяными пещерами, — он втянул воздух ноздрями. — Нет, но и не совсем земля». Кроме запаха прели, он разобрал и непривычные кисло-сладкие ароматы. Даже на языке стало кисло. Небольшой ветерок, с трудом пробивавшийся, сквозь заросли, добавил каких-то совсем нереальных запахов.
Глемас подтолкнул Сергея к лесу.
— Нам туда.
В одном месте деревья расступались, и образовывали зеленый сумрачный тоннель. В него уходила дорога, замощенная тем же разноцветным камнем. Словно привидение, из прохода появился высокий худой старик, в строгом черно-сером костюме. Он не спеша направился к прибывшим. Кротов, хотел двинуться навстречу, но Гронберг придержал его.
— Ровин, — вполголоса объяснил он. — Наш бронер. По-простому, начальник поместья.
— Я понял. Управляющий, — вспомнил Сергей уроки истории.
— Ну, что-то типа этого. Он должен подойти первым.
Вдруг из лесного сумрака выбежала девушка. Обогнав чопорного старика, она неслась прямо к ним.
— Снежа!
Нарушая всю церемонию встречи, Глемас сорвался навстречу ей. Кротов даже рот приоткрыл. Он впервые видел такое непосредственное поведение гронца. Похоже, сестра действительно для него много значит. Гронец подхватил девушку, и, прижав к себе, закружил. Сергей невольно заулыбался, глядя на счастливых родственников.
— А, я говорила всем, что ты не можешь погибнуть!
— Правильно говорила!
Глемас, наконец, отпустил сестру на землю.
— Знакомься, Снежа, это мой друг Сергей.
Девушка повернулась к землянину, и, серые, как у брата, глаза загорелись любопытством:
— Вы тот самый?
— Не знаю, тот самый или нет, но что Сергей, это точно.
Она засмеялась.
— Значит, точно тот самый. Брат говорил, что вы любите пошутить.
Разглядывая Снежу, Сергей отметил, что не припомнит, чтобы с тех пор, как они познакомились с гронцем, у него было много поводов шутить.
На земной взгляд, девушке было лет шестнадцать. Черные брючки были заправлены в невысокие мягкие сапожки. Свободная белая блузка подчеркивала стройную фигурку. Взгляд Кротова зацепился за небольшую девичью грудь, и он смущенно отвернулся. «Вот идиот, нашел куда пялиться».
— Рад видеть вас, грон Глемас!
Подошедший бронер, остановился в двух шагах от троицы, и почтительно склонил голову. Смотрел он только на Гронберга. При этом лицо его было абсолютно серьезным, а глаза улыбались.
— Здравствуй, Ровин!
Глемас так же почтительно ответил на поклон. Потом шагнул к старику и обнял.
— Раз я вижу старого Ровина, значит я дома! И хватит изображать официальную встречу, здесь все свои.
Бронер, тоже обнял гронца, потом отодвинулся и попросил:
— Глемас, представь молодого человека.
После взаимных представлений, все направились к, въехавшему на площадку, открытому кару. Дорога действительно, оказалась короткой. Минут через пятнадцать лес стал редеть, и постепенно перешел в поля, с редкими одинокими деревьями. Как только лес перестал закрывать обзор, вдали проявился замок. Самый настоящий. Сергей видел такие только на рисунках в книгах и учебниках истории.
Мрачноватый черно-серый комплекс расположился на невысоком холме. По мере приближения, Сергей начал осознавать его размеры. Для земного деревенского парня, замок был огромен. В отличие от земных, замок не был обнесен стеной. Четырехугольное здание в центре, было, похоже, самым старым. Вид у него был, наиболее мрачным. Узкие немногочисленные окна-бойницы и зубчатое ограждение на крыше, наводили на мысль о том, что, несмотря на отсутствие крепостной стены, когда-то это было фортификационное сооружение. Остальные пристройки, возводились явно позже, и уже не должны были выдерживать долгую осаду. Множество окон по их фасадам, имели внушительную ширину и высоту. Сами эти пристройки имели более легкомысленный вид, и даже зубцы по крышам были лишь уступкой общему стилю. По углам главного здания, находились три асимметричные башни — одна круглая, и две квадратных. Справа поднималась самая высокая, круглая. Но из-за своего обьема, даже она казалось, не рвалась вверх, а лишь приподняв голову, грозно осматривала округу. Две остальные башни, были еще ниже.
Холм был покрыт красновато-зеленой травой, а площадь перед широкой лестницей, ведущей к замку, замощена все тем же разноцветным камнем.