Одно то, что на задание отправляли сразу в капсуле, говорило о том, район высадки недалеко. Подлетная дальность этого катера была до пяти тысяч километров. Что это будет, джунгли или снега? — лениво подумал Сергей. Он опять огляделся. Отделение притихло. На лицах курсантов, как не старались они придать им равнодушное выражение, читалось напряженное ожидание, с малой толикой страха. Знакомый вид. Он вспомнил первый выезд на дивизионные учения, на Земле, в Советской Армии. Выглядели все также.
Даже наивный весельчак Зорис притих, уставившись в одну точку. Девчонки из «команды Ранзы» занявшие сиденья рядом друг с другом, перебрасывались короткими репликами. Сама Ранза летела в другой капсуле, вместе с первым отделением. Пять человек с одной стороны, и шесть с другой, сидели лицами друг к другу.
Сергей почувствовал, что машина оторвалась от земли, и резко пошла вверх. В тот же момент в проходе между рядами появилась голограмма командира взвода. Нения четким голосом начала ставить боевую задачу. Взвод будет действовать в отрыве от основных сил. Задача выйти в условленный квадрат и произвести разведку. Новые вводные будут поступать по ходу операции. Место высадки горная гряда в умеренных широтах. Значит, все-таки зима, подумал Сергей, и улыбнулся — местная зима нам не страшна. Это не два месяца в палатках, при тридцатиградусном морозе, как в зимних артиллерийских лагерях в Забайкалье.
Высадка будет групповая. То, есть, капсула сядет на грунт, и мы выйдем как короли, опять улыбнулся он. Хотя, на тренировках Кротов уже много раз десантировался и в атмосфере, и в космосе индивидуально, но привыкнуть к этому так и не смог. Перед самым прыжком, жуть следующего шага, до сих пор мучила его. Лишь в индивидуальной капсуле, «яйце» как ласково называли его курсанты, прыжок из космоса ни капли не пугал. Бронированный кокон доставлял до самой земли, автоматически регулируя полет и если надо, проводя защитные маневры от огня противника.
На маршевых двигателях капсулы, крейсерская скорость в атмосфере, была около пяти тысяч километров. Летели почти час. Почти, на пределе дальности действия катера, быстро подсчитал Сергей. Мысли понеслись по привычной колее. Плохо, в случае чего, поддержку замучаешься ждать. Тьфу, что это я? Боевые, что ли? — одернул он сам себя.
Включились обзорные камеры. На рифленой поверхности прохода возникла голограмма места посадки. Блин! Тайга! — сердце Кротова радостно забилось. Навстречу капсуле стремительно приближался темно-зеленый ковер. На глазах лес рос и стал распадаться на отдельные деревья. В следующий момент полет замедлился, и капсула мягко опустилась на снег посредине небольшой поляны.
— Вперед! На грунт! — закричал Стори привычную команду. Сергей сморщился — зачем? Не война, не под огнем, офицеры не видят, можно было подождать, когда рассеется пар от закипевшего снега и спокойно оглядеться. Потом выйти. Хотя эти мысли, и посетили его голову, ноги уже несли его к распахнувшимся щелям выхода. Тренированное тело, реагировало на команду автоматически. Блин, собака Павлова. Кротов спрыгнул с трапа и провалился по пояс в снег. Рядом барахтались остальные «курсы».
— В лес! Под деревья! Уходим с поляны! — орал Стори.
Ну, да, а то выкосят нас огнем партизаны, усмехнулся землянин пристроившись за одной из девушек. По пробитой канаве идти было легче. Они, что — не понимают этого? Он оглянулся на отделение. Все толпой рыхлили снег. Каждый пробивал в целине свою дорогу. Ну, ну — тяжело в учении — легко в бою. Он заметил, что девушка, это была Нури, пошла тяжелее. Быстро догнал её и остановил.
— Ну-ка пропусти. Потом сменишь.
За спиной взревели двигатели капсулы. Через несколько мгновений звук исчез в вышине. Пятьдесят метров до леса, наконец, кончились. Между деревьев сугробов не было. Идти стало легче. Кротов остановился, опустил щиток и улыбнулся Нури.
— Как?
Та тоже опустила маску, и улыбнулась та в ответ.
— Нормально.
Подтянулись остальные. Расчистив ногой место, Стори положил на землю командирский планшет. Появилась голограмма. Первое и второе отделение высадились в своих квадратах. На объемной схеме было видно, что назначенный для разведки район находится в центре треугольника, вершинами которого являются места высадки отделений. На фоне схемы проявилось лицо командира взвода. Нения была явно не в духе.
— Новая вводная. Стори, сейчас к вам прибудет наблюдающий от Академии. Полковник Рейнис. Не подведите меня. В остальном действуем по плану. Встреча в квадрате разведки. Все! Работаем!
Лицо растаяло. Стори выругался.
— Вот только её нам не хватало!
Потом оглянулся, и поняв, что нарушил правила, попробовал оправдаться:
— Я это к тому, что теперь придется её ждать. Идти будем медленнее.
— Да, брось ты, командир! — Кротов засмеялся, и стукнул Парано по плечу. — Нам всем это не нравится. Так, что можешь выражаться спокойно.
Речь Сергея прервал свист разрезаемого воздуха. С неба падала одноразовая капсула. Десантник, стоявший на поясной платформе, управлял ей с лихостью, граничащей с безрассудностью. Тормозить платформа начала почти перед самой землей. Несладко ей, подумал Кротов, даже противоперегрузочные компенсаторы броника, полностью энергию не погасят.
Включились маневровые двигатели, и платформа над самой землей пошла в сторону группы. Как ведьма в ступе, землянин вспомнил виденный в детстве фильм- сказку. Еще бы заговорила, как баба Яга, вот был бы прикол! — неожиданно развеселился он.
Платформа ткнулась в снег перед самыми деревьями. Прибывшая легко спрыгнула с неё и, твердым шагом направилась к отделению.
— Отделение! — скомандовал Парано, и оглядев вытянувшихся курсантов, шагнул навстречу полковнику.
— Полковник Рейнис! — начал он. Но та, на ходу опуская маску, прервала его:
— Отставить! Продолжайте свою работу! Я только наблюдатель, без званий и должностей.
Командирский тон её реплики, противоречил этому утверждению. Да, и вид был совсем не стороннего наблюдателя. На груди висел короткий спецназовский игольник, на броннике полная навеска, а за спиной, пристегнутый к броне ранец, был набит также как и у курсантов. Это-то зачем? Будет выполнять задачи вместе с нами?
Кротов выкинул из головы непонятные вопросы, и с сочувствием посмотрел на капрала, не завидую я ему. Тот старался сделать вид, что не замечает демонстративно отошедшую в сторону Лею Рейнис. Построив отделение, он определил порядок движения, места каждого в колонне, и сектор ответственности. Все как на показательных занятиях. Все примолкли, шуточек больше не раздавалось. Присутствие шишки из штаба Академии, заставляло стать серьезными.
Интересно, где и как она пойдет? Сергей украдкой взглянул в сторону полковника. Помнит она меня или нет? Словно услышав его мысли, та подала голос:
— Капрал Стори Парано! Располагайте мной, как будто у вас появился еще один курсант.
— Есть, — ответил покрасневший Стори, и, помявшись, приказал: — Пойдете в середине колонны, основной сектор наблюдения — справа.
Ты, смотри, даже имена знает, значит готовилась. Сергей опустил щиток и занял свое место. Он уходил первым. Стори, доверяя опытности землянина, как всегда, поставил его в авангард. Углубившись метров на двести в лес, Кротов сообщил капралу, что все в порядке, и они могут выдвигаться.
Парано ответил. Он не отключил конференцию и в шлеме Сергея зазвучали команды для оставшихся. Землянин поморщился, убавил звук и шагнул в зимний лес.
Идти было легко. Снег в лесу едва прикрывал стопу. Ветер, похоже, был редким гостем в этих местах. Деревья с вечнозеленой листвой были укрыты снеговыми шапками. Сергей вспомнил, что небольшая роща таких деревьев росла в парке, недалеко от главной площади города. Узкие продолговатые, кожистые листья их, летом были ярко-зелеными. Сейчас они выглядели темными, почти черными. Ровные стволы, стояли хотя и часто, но как раз позволяли пройти человеку.
Кое-где небольшими островками топорщился невысокий кустарник. Идти через него было трудно — он не ломался и не гнулся, как железный, и Кротов стал обходить эти островки. Если не обращать внимания на необычные листья и чуть синюю кору кустарников, лес напоминал земной. Местность была ровной, но на карте-схеме, которую Сергей, время, от времени вызывал на щиток, значилось скорое повышение. Скоро они начнут подниматься в горы.
Живности здесь хватало. Как только вошли в лес, появились первые следы. Животных, несмотря на возможности оптики шлема, Кротов, пока не увидел. Но, птицы уже появились. Небольшие, с неброским, серо-зеленым оперением, они были незаметны на фоне листвы. И только в тепловом диапазоне сразу появились их яркие горячие точки. Точки перемещались в кронах деревьев, иногда падали в кустарник, и снова возвращались в вышину. Стайка, потрескивая металлическими голосами, двигалась следом за десантниками.
«Черт, и никак от них не избавишься, — Кротов лихорадочно перебирал в уме знания, полученные на занятиях. — Если, кто-то захочет узнать о нас, по ним сразу вычислит». Хотя это учения, но привычка брала свое — действовать надо как, на войне. Сергей, даже не замечал, что все его поведение изменилось, он опять шел по вражеской территории, и привычно ждал выстрела из- за деревьев. Иногда, он одергивал себя — не война, блин, кончай с ума сходить, но через секунду забывал об этом.
Легким, звериным шагом, выработанным еще на Земле, он двигался по лесу Тарантоса. Когда-то пацаном, во время охоты с отцом, он много раз получал нагоняй именно за шумную походку. Теперь бы отец, наверняка похвалил, подумал Кротов, обходя торчавшие из снега сухие ветки. Хотя, вряд ли — суровый папаша редко что-нибудь одобрял, только взгляд бы стал не такой суровый.
Весь день, с длинным перерывом на обед, и короткими на отдых, отделение наматывало километры по заснеженной тайге. Пару раз Стори предлагал Сергею смениться, и перейти в центр группы. Какой бы не был небольшой снег, идти по набитой тропе всегда легче. Но, представив, что впереди пойдет Зорис, или кто-то из девчонок, Кротов твердо отказался. Своим глазам и ушам он доверял больше. Тем более, что использование автономных телекамер — «мух», оказалось под запретом. Почему, это так, он так и не понял. Скорее всего, просто для усложнения задачи.