До кромки леса они добрались меньше, чем за час. Пройдя по следам, через проломленный кустарник, они вошли под свод леса. Не прошагали и ста метров, как следы свернули в сторону. В просветах деревьев что-то мелькнуло. Кротов встал, и поднял руку, дав знак напарнице остановиться. Она замерла. Сергей тихо присел, и включил маскировку. Он знал, что для невооруженного глаза превратился сейчас в часть ландшафта — камень или сугроб.
Просканировал подозрительное место в тепловом режиме. Деревья не давали шлему определить, что там, но на щитке появилось предупреждение, что объект живой. Блин, плохо, что у курсантского броника, нет функции «призрак», пожалел землянин. И «мух» не выпустишь, в лесу они не хрена летать не могут.
Привстав, он осторожно, как на охоте двинулся вперед. Мелкими шагами, не отрывая ног от земли, он незаметно приближался к деревьям, закрывавшим обзор. В крови проснулся азарт. Подойдя к дереву, Кротов выпрямился, приготовил игольник, и осторожно выглянул из-за толстого ствола.
— Твою медь! — выругался он.
Закричав противными кошачьими голосами, от земли тяжело метнулись две тени. Стервятники! Как, я забыл про них! Он смело шагнул туда, где только, что были птицы. Раз никто не спугнул этих чутких тварей до этого, значит, вокруг никого нет. Еще подходя, Кротов понял, что там лежит. Память из детства, услужливо подсунула похожую картинку. На небольшой полянке среди деревьев краснела разделанная туша зверя.
Выскользнув из-за спины Сергея, Лея Рейнис присела возле останков.
— Вибронож, — уверенно сказала она, и посмотрела на Кротова.
— Да, это точно, — подтвердил он.
Несмотря на то, что большую часть туши изодрали птицы и мелкие зверьки, следы которых испетляли весь снег вокруг, в некоторых местах было видно характерный ровный срез. Так отрезать, можно было только вибрационным ножом.
Кротов вопросительно посмотрел на полковника. Зачем курсанты убили зверя? Ведь наверняка, у них такой же стандартный недельный запас пайков.
— Они, что свеженины захотели?
— Кто они? — вопросом на вопрос ответила Рейнис.
Кротов впервые задумался. Он так уверовал, что люди в лесу, это группа противодействия, что её вопрос сначала вызвал недоумение, и лишь потом заставил задуматься. А, вдруг, это, и, правда, не курсы? Черт, кто же тогда?
— Что это?!
Подошедшие курсанты, молча, разглядывали тушу. Восклицание вырвалось только у непосредственного Зориса.
— Кто-то перекусить захотел.
Зафиксировав все в памяти брони, Кротов подошел к Стори.
— Есть, что-нибудь от других групп? Они никого не встретили?
— Нет. Вообще, молчат.
— Капрал, иди сюда! — у полковника опять прорезался командирский голос. — Кротов тоже.
Несколько минут назад она отошла за ближайшие деревья. Курсанты подошли. Рейнис опустила щиток. Показала, чтобы они тоже сделали так.
— Проверь, спутниковая связь есть? — вполголоса приказала она Парано.
Тот повиновался. Закрыв щиток, он с полминуты постоял, потом засуетился, достал командирский планшет и развернул небольшую голограмму прямо на нем. На появившейся карте местности больше не светились точки других отделений. Вместо этого горел сигнал, что связь блокируется средствами радиоэлектронной борьбы.
Значит все-таки группа противодействия. Кто еще может развернуть здесь «купол» такой мощности? Это не глушилка диверсантская. А полковничиха, все время с кем-то связывалась. Дело тут какое-то мутное. Кротов с недоверием посмотрел на Рейнис.
— Слушай. Дело очень серьезное, — полковник также тихо, чтобы не услышали остальные, обратилась к нему. — Ты здесь единственный, кроме меня, кто участвовал в боевых действиях. На нас с тобой, теперь вся ответственность.
Услышав это, Стори недовольно буркнул:
— А мы, что? Балласт?
Рейнис, в ответ, резанула капрала таким взглядом, что он опустил глаза. Ничего, не сказав на эту реплику, она продолжила:
— Отбросьте мысли о группе противодействия. Даже, если, это было бы сделано в тайне от меня, это не их почерк. Для установки «купола» такого масштаба, требуется масса энергии, и стационарная станция. Ну, и это… — она махнула рукой в сторону разделанной туши.
Кротову показалось, что день потемнел. От благодушного утреннего настроения не осталось и следа. Опять война? Блин, тут на Тарантосе? Тут куда не плюнь армия Империи. Ему не верилось, но судя по поведению этой шишки, дело, действительно, серьезное. Или это я такой невезучий — где не появлюсь, всегда воюют.
Он резко прыгнул вперед, сбивая женщину и курсанта. И сразу же откатился в сторону, под прикрытие деревьев. Маска захлопнулась. Еще ничего не увидев, из-за снега запорошившего щиток, он дико заорал:
— Ложииись!
Очередь из игольника, издырявила деревья, где только что стояли полковник и курсанты. Она запоздала всего на секунду.
Очередь запоздала всего на секунду. Игольник отлетел в сторону. Кротов вырвал из зажима лучевик, и приподнял голову. Маска очистилась. Серо-коричневые стволы зияли свежими сквозными прострелами. Краем глаза, он заметил, как Рейнис вдавила рукой в снег, пытавшегося приподняться, капрала. Змейкой, скользнув к разбегающемуся корню ближайшего дерева, Кротов выглянул в сторону, откуда стреляли. Ничего. Он перевернулся на спину, выдернул с пояса контейнер с мухами и вытряхнул сразу все. Черт с ними, пусть пропадут, но пусть покажут мне, кто это был! Камеры на миг зависли над землей, потом сигнал со шлема погнал их вглубь леса. Сергей убавил им скорость передвижения, но и это не помогло, слишком большая у мух инерция. В первую же минуту одна из камер врезалась в дерево. Осталось девять, отметил Кротов. Ну, не подведите родимые!
Он обернулся к Рейнис. Она уже лежала, выставив игольник, и поводя стволом из стороны в сторону. Капрал возился рядом. Кротов не стал разбираться, что тот делает. Он крикнул парочке:
— Прикрывайте!
Сам вскочил, в несколько шагов добежал до основной группы, и упал рядом с ними.
— Все живы? — крикнул он, зарывшимся в снег, курсантам.
Однако, еще не услышав их ответа, понял, что это не так. Возле головы, уткнувшейся в сугроб Норы, расползалось алое пятно. Камеры углублялись в лес, показывая только свежую цепочку следов.
— Ушел, сука! — крикнул Кротов в сторону Рейнис.
Больше не боясь стать мишенью, он бросился к Норе. Аккуратно перевернул её на спину, и горестно скривился. Игла вошла в самое не защищенное место — горло, где соединятся шлем и остальная броня. Поэтому хватило одной случайной иглы. В нормальном положение, это место прикрывает лицевой щиток. Никакая медмашина тут уже не поможет. Куска горла просто не было. Сергей осторожно положил тело на снег и поднялся. Вокруг уже собрались курсанты. Они, молча, смотрели на мертвую Нору. Расталкивая всех, в круг ворвался Зорис.
Он упал на колени, и склонился к телу девушки.
— Нора, Нора! Ответь!
Колье сунул руку под спину, и попытался усадить мертвое тело. У Кротова перехватило горло. Он никогда не задумывался, о симпатиях других курсантов. А Зорис, ни разу не обмолвился о своей любви.
— Возьми себя в руки, курсант!
Жесткий голос полковника вернул всех в реальность.
— Вы все знали, на что шли, поступая в Академию, — её твердый взгляд переходил с одного на другого. — Она тоже.
Хотя Рейнис была права, Кротову не понравилось её поведение. Блин, могла бы, и посочувствовать. Опять вспомнилось то, что понемногу стало затягиваться дымкой ушедшего — тело Джерези в прозрачном гробу.
Но на остальных её голос подействовал как холодный душ. Они встрепенулись и задвигались.
— Строиться!
Рейнис окончательно взяла командование в свои руки. Кротов похлопал Колье по спине. Тот повернул непонимающее лицо.
— Вставай, Зорис, — негромко, но твердо приказал Сергей. Он кивнул на строящихся курсантов. — Иди в строй.
Сам, еще раз, с горечью, взглянув на мертвую девушку, тоже занял свое место. Первым делом он проверил камеры. За время, что прошло после их отправки, они углубились далеко в лес. Из-за небольшой скорости они так и не смогли догнать убийцу. Кроме, того еще одна исчезла. Догадавшись, что он делает, Рейнис спросила:
— Ну, что нашли что-нибудь?
— Пока нет. Слишком медленно летят.
— Убыстряй.
— Боюсь, потеряю все.
— Дракон с ними! Лишь бы увидели этого гада! Камер у нас хватает.
Кротов кивнул, и послал команду. Но, в этот самый момент, «мухи» стали пропадать одна за другой. Сначала, Сергей не понял, что происходит, но потом поймал изображение с одной из камер. Из-за толстого бугристого ствола торчал ствол игольника. Человека не видно, немного выглядывал шлем и правое плечо. Камера погасла. Глупые летающие железки, найдя цель, все кинулись к ней. Одна за другой все погибли. Блин, перестрелял как в тире.
— Полковник! Вот, смотрите.
Он кинул изображение на её шлем. Та кивнула, показывая, что получила и приказала:
— Стори, организуй боевое охранение! Вывесьте по периметру мух, сигнализаторы не ставить. Во все стороны в дополнение к электронному, визуальное наблюдение. Как, закончишь, подойди к нам! Кротов, ко мне, остальные работать по командам капрала!
— Полковник, что будем делать с ней? — Сергей показал на Нору.
— Ты бы, что сделал?
— Пока, оставить здесь. Так, чтобы не могли добраться не звери, не люди. Когда появится связь, вызвать флаер и доставить в Академию.
— Так, и поступим! — подытожила она. — А, пока, иди поближе, обсудим.
Блин, советуется — как будто не было тогда — «…инопланетник, я буду за тобой следить». Мысль мелькнула, и исчезла. Она развернула на своем планшете голограмму изображения, сброшенного им. Сергей, подошел и присел. Рейнис увеличила размер и тоже присела рядом. Ткнув пальцем в голограмму, Лея увеличила фрагмент с плечом и игольником.
К ним подошел Стори.
— Капрал, — полковник встала. — Тело Норы надо оставить пока здесь. Как только сможем связаться с кем-нибудь, сразу вызовем борт, чтобы вывезти её отсюда. Так, что организуй.