– Стоять! – закричал курсант, вскидывая игольник. Второй последовал его примеру, но тут же опустил оружие.
– Это же Луаза, – сказал он и закричал: – Лейтенант!
– Я! – откликнулась девушка. Часовые расслабились и открыли шлемы. Они сошлись и стали ждать возвращающихся.
– Где вы пропали? Мы тут скоро от скуки сдохнем.
– Пока все осмотрели, храм-то здоровенный, – ответил вместо лейтенанта один из солдат.
– Что, поймали этого…
Закончить часовой не успел. Подошедшая Вернье коротким движением воткнула ему в рот вибронож. Тот захрипел и стал оседать. Девушка подхватила его и тихо, без стука, опустила на пол. На лице мертвого солдата застыло недоумение. Со вторым произошло то же самое. Только нож вошел не в рот, в горло. Двое подхватили его и оттащили к стене.
– Командир Грюн, мы на месте! – расставив своих людей так, чтобы их не было видно с улицы, лейтенант Вернье связалась с другой группой. – Можно закрывать ворота.
– Мы тоже добрались. Будьте готовы. Подаю команду на закрытие.
Створки ворот плавно начали сходиться. Расслабившиеся курсанты не сразу заметили это. Первым среагировал сидевший на броне командир транспортера.
– Великий дракон! Они опять закрываются.
Мгновенно нырнув внутрь машины, он направил её прямо в ворота. Поставив транспортер посредине ворот, он снова вылез в люк.
– Видели? Они опять закрываются! – обратился он к стоявшим перед транспортером курсантам. Это были его последние слова. Очередь из игольника в упор не выдержит не одна броня.
– Выдергивай его! – закричала Вернье. – Надо срочно убрать машину. Туда или сюда.
Ворота уже уперлись в бронированные борта транспортера и лишь поскрипывали, не в силах справиться с такой преградой. Запрыгнувшие наверх курсанты выдернули тело из люка и сбросили вниз. Один из них спустился в машину и попытался проехать вперед. Это было его ошибкой. Скошенная орудийная башенка транспортера наполовину вошла под арку ворот и намертво заклинилась там.
– Идиот! – выругалась лейтенант. – Назад надо было! Всем назад. Сейчас пошлют камеры. Сбить все на входе!
– Что там? – офицеры роты, оцепившей площадь, замерли недалеко от входа. Когда транспортер въехал в храм, они все побежали к воротам. Звук первых выстрелов остановил их.
Мгновение они провели в оцепенении – неужели началось? Потом рефлексы сработали, и все кинулись к своим подразделениям.
– Первое отделение, всех «мух» – туда! – скомандовал лейтенант, командовавший взводом, стоявшим на охране ворот. Стайка камер нырнула под транспортер. Однако изображение с них так и не появилось.
– Связь с камерами потеряна! – один за другим докладывали курсанты.
Засевшие в здании, наоборот, прекрасно видели все действия войск, находившихся на площади. Подключившись к камерам внешнего обзора, лейтенант Вернье отслеживала ситуацию. Заметив, что с той стороны двери подгоняют еще один транспортер, чтобы выдернуть застрявшую машину, она подозвала ближайшего курсанта. Выслушав её, курсант кивнул и кинулся выполнять приказание. Запрыгнув на боевую машину, он спустился в передний люк.
Транспортер, тихонько урча, медленно подъезжал к корме застрявшего собрата. Когда он уже почти приблизился на расстояние, достаточное для отстрела гибких захватов, кормовые десантные двери застрявшей машины распахнулись. Водитель транспортера увидел глядевший ему в лицо раструб одноразового плазмомета. Присев на одно колено, его держал на плече солдат в бронекостюме с эмблемой их части. В тот же момент раструб полыхнул огнем.
Транспортер словно наткнулся на невидимую стену. Его встряхнуло и на метр откинуло назад. Взвыла активная силовая защита, забирая всю энергию двигательных установок машины. Все экраны погасли, и в кабине повисла тишина. Бронекостюм скомпенсировал перегрузку при взрыве. Солдат внутри находился еще в сознании и даже попытался выбраться из транспортера через десантный выход, когда второе попадание пробило защиту, и высокотемпературная плазма залила внутренность машины, плавя и сжигая все вокруг.
Курсант, находившийся внутри десантного отделения, откинул вторую трубу одноразового плазмомета и потянулся к следующему. В креплениях на стенке ровным рядом застыли еще семь контейнеров.
– Пока они не очухались, быстро расстреливай остальные и уходи! – раздался в его шлеме голос лейтенанта.
– Сам знаю! – прохрипел тот в ответ и, сместившись чуть в сторону, произвел выстрел вдоль площади. Клуб синего пламени, выжигая воздух и сметая людей, пронесся по площади и опал, не дотянув до стен домов на противоположной стороне. Курсант небрежно откинул трубу и потянулся за следующим. Он ни на секунду не задумался, что воюет против своих товарищей, с которыми сегодня утром спускался в одной десантной капсуле. Десантник успел сделать еще один выстрел, когда гранатометные очереди сразу с двух транспортеров разворотили всю корму застрявшей машины. Вытащить теперь её было невозможно. Вернье удовлетворенно улыбнулась и связалась с Грюном.
С той стороны, где группой командовал охранник в сером, двери никто заклинить не успел. И теперь, стоя перед закрытыми воротами, командир батальона с недоверием выслушивал доклад о бое на другой стороне. Все еще не веря, он отдал приказ – взрывать ворота.
Пройдя по вентиляционному ходу совсем немного, они подошли к первой решетке. Теперь они не рисковали и запустили впереди себя «мух». На всякий случай, Сергей отправил пару штук и назад, чтобы не возникло сюрпризов с тыла. Осмотрев в решетку коридор внизу и сверившись с голограммой, они решили пройти еще по вентиляции, чтобы выбраться поближе к главному залу.
Пройдя еще несколько решеток, Джерези остановилась.
– Здесь. Если пройдем дальше, начнем удаляться от зала.
Кротов согласно кивнул, он тоже помнил расположение ходов на голограмме. Быстро вывинтив болты, они аккуратно убрали решетку. Две «мухи», отправленные в разные стороны тоннеля, показывали, что он пуст. Сергей отдал СВД капитану и спрыгнул первым. Вскинув к плечу игольник, он огляделся. Никого. Забрав поданную Джерези винтовку, он закинул её за спину. Рядом мягко спрыгнула девушка.
– Нам туда, – показала она рукой. – После поворота пропускаем два хода, третий наш.
– Пошли, – ответил Сергей. Быстрым шагом они двинулись вперед. Они шли уже минут сорок, а им ни разу не встретился ни один человек.
– Везет нам сегодня, – Кротов остановил девушку.
– Точно, везет.
Они не знали, что Верным сейчас не до них.
– Что ты хотел?
– Капитан, наш план немного меняется.
– Почему? – она встревоженно посмотрела на него.
– Мы не сможем пробиться к Маттиасу.
– Мы же это обсуждали. Вдвоем, конечно, нет. Но при поддержке десанта.
– Джерези, дело не только в этом. Тебе нельзя приближаться к Маттиасу.
– Ах, вот ты о чем.
– Выслушай меня и не обижайся. И десант, и ты, и вообще все взрослые жители этого мира – потенциальные предатели.
Джерези дернулась, но ничего не сказала.
– Я не хочу иметь за спиной человека, который в любую минуту может начать выполнять чужие приказы. Поэтому мы сейчас расстанемся, и я даже не буду рассказывать тебе, куда я пойду.
– В общем-то, правильно, – через силу признала она.
– Капитан, ты специалист-диверсант – и я не вправе тебе приказывать. Ты можешь продолжать действовать по старому плану и идти к главному залу.
– А что же ты думаешь, я сяду и буду сидеть?
– Да, именно об этом я и хотел тебя попросить.
– Ты издеваешься?
– Нет. Назад я буду выходить этим ходом, и мне нужна будет твоя поддержка.
Джерези задумалась. Увидев, что она отвернулась, он с нежностью глядел на неё, пытаясь запечатлеть этот образ в своей памяти. Он нагло врал ей, что будет здесь возвращаться. Про возвращение Сергей даже не думал. Главной его целью было оставить любимую как можно дальше от главного зала.
– Ты чего? – заметила она его взгляд.
– Я люблю тебя! – слова вырвались как бы сами собой, и в следующее мгновение он прикусил язык.
– Дурачок, нашел время, – она ласково обняла его за шею и прижалась к груди. – Я тоже, – прошептала она. Он обхватил её и прижал к себе. Они постояли так несколько мгновений.
– Все! Иди! – она оттолкнула его и добавила, улыбнувшись: – Проклятый шлем, даже не поцелуешься.
– Да. Надо идти. Время.
– Я буду ждать тебя. Запомни, что бы ни случилось, я жду тебя здесь.
– Я вернусь! – ответил Кротов и шагнул в проход.
Маттиас сидел в кресле у столика с накрытым обедом. Все блюда оставались нетронутыми. Он заметил, что в последнее время стал обходиться маленьким кусочком лепешки и глотком воды. Ему хватало. Он чувствовал в себе огромную силу. Иногда ему казалось, что он мог бы разорвать человека голыми руками. Но надо сдерживаться. Не пристало Великому Мастеру проявлять человеческие чувства. Он не мог уже отличить свои, человеческие мысли от того, что вошло в него на черном корабле. Пока еще человеческая натура побеждала, и он нередко срывался, вспоминая своих врагов из прошлой жизни – подлинных и мнимых. Последних было больше, так как неприметного, вечно недовольного всем суперкарго с обычного космического торговца мало кто замечал. Но он-то знал, что все они завидуют ему! Поэтому постоянно третируют, не дают пробиться наверх.
«Подождите. Скоро Совершенный сможет заговорить с принцессой, и тогда…» – Маттиас сладко вздохнул. Нет, не зря он затеял все это. Этому миру нужен настоящий Император.
Совершенный знал, кто такой Маттиас! Поэтому он дал ему эту силу и право наказывать своих врагов и награждать своих приверженцев. Маттиас усмехнулся, вспомнив испуганные лица капитана Сланди и этой сучки Геры, когда они поняли, кто перед ними. Они первыми понесли наказание, заслуженное наказание за вечные придирки к нему. Тогда он еще не научился сдерживаться. Он мрачно улыбнулся. Да, тогда он позволил своей ярости проявиться в полную силу. Теперь он уже так не делал, а наказывал врагов медленно, но также неотвратимо. Он помнил их всех. И часто приказывал им явиться сюда. Они приходили, не в силах противиться зову, и иногда он великодушно, лишь насладившись их послушностью, отпускал их. Правда, случалось это не часто. В большинстве случаев враги навсегда оставались в подземельях храма.