Сталкер вскрикнул и побежал, преследуемый живым тараном. Рюкзак, броник и «Вал» остались у костра, поэтому бежалось легко. Свинорыл, почти нагнавший жертву, поднажал и даже тюкнул клешней по подошве мокасины убегающего человека. Но вдруг добыча нырнула в воздух и резко ушла вбок. Мутант, дико завизжав, камнем рухнул вниз и тут же попал в «хват» – воронкообразную аномалию, давно поджидающую неосторожную жертву. Треш плюхнулся на скалистую стену и повис, удерживаемый страховкой. Неприятно хрустнули кости свинорыла, визг мгновенно прервался, а уступы обрыва забрызгало и облепило ошметками разорванной плоти. Сталкера передернуло, он выбрался на край обрыва, принимая протянутую руку подоспевшей Златы. Девушку переполняли эмоции. Треш отряхнулся от пыли и съязвил:
– Нет бы сказать: «Милый, ты не ушиб лобик? Давай я тебя полечу и расцелую!» – а она еще и ехидно улыбается…
– Ладно, ладно! – Злата рассмеялась. – Милый…
– Вот теперь не надо! Могла бы и без подсказок со стороны…
– Вот же козел, а! Я ж за тебя волновалась!
Под звонкий смех Малого девушка прильнула к сталкеру и уткнулась в его плечо лицом. Треш подмигнул парню и оторвал от себя Злату.
– Напугалась, маленькая? Я просто сходил в магазин за мяском. Ща сбацаем шашлычок, пообедаем как следует, через час двигаем дальше. Поможешь оторвать от камней эти чудные ошметочки?
– Конечно… дорогой! – Злата шлепнула сталкера по груди. – Дурак! В следующий раз предупреждай, когда захочешь снова сигать в пропасть. Я еще после рогача не отошла…
Вскоре все трое за обе щеки уплетали жаркое из свинорыла с горбушкой черствого, но такого вкусного хлеба. Солнце припекало, убаюкивающе шелестела ярко-зеленая листва кустарника, да стрекотали в траве кузнечики. Малой со скалы обозревал окрестности, строгая лук и стрелы. Треш развесил куртку и сорочку на ветвях, развернул карту и сравнивал ее обозначения с объектами на местности, часто посматривая на мерцающую Дугу. Теперь до нее оставались считанные километры, и сейчас она своей величественностью приковывала взгляды. Огромное радужное коромысло простиралось от подножия Плато Зеро до Больших Луж. Сияющая субстанция, словно дорога между двумя планетами, оставалась неподвижной, зримой, но полупрозрачной. А ведь она в любую минуту могла родить Вспышку, свет которой ослеплял все живое вокруг. Треш вспомнил об этом, вздрогнул и нацепил «параллаксы».
– У кого еще специальные очки имеются? Далеко не убирать, и вообще… надеть и на Дугу без них не пялиться! Вмиг зомбаками станете.
– У меня есть! – откликнулась Злата, заготавливающая мясо впрок. Ее обнаженные плечи приковывали взгляд не меньше Дуги. Треш жадно сглотнул.
– Малой, а ты что молчишь?
– Нету у меня… Все потерял, блин… И арбалет, и крючки, и очечки…
– Вот тогда не вздумай туда глазеть! Понял? А очки – дело наживное. Что-нибудь придумаем. Ты хоть наелся?
– Угу, давно так не хавал. – Мальчишка с благодарностью посмотрел на старших и погладил живот.
Через минуту что-то привлекло внимание Малого, он долго вглядывался вдаль, поверх ложбины. Потом медленно сполз за край камня и присвистнул. Треш и Злата вскинули головы и застыли.
– Кажись, к столу гости пожаловали. Со стороны форта пара челов прет. Пока не могу сказать, чьи будут.
– Так, Злат, провиант под валун, сама вон на тот холм и займи позицию. Сначала определим, кто такие, сразу валить не будем. Инфа нужна и проводники. Я здесь окопаюсь. Малой? Алле? Ты схоронись на скале, только не шали и не лезь на рожон.
– Данила? – Злата прильнула к сталкеру и поцеловала его в губы. Щеки мгновенно вспыхнули румянцем, а глаза забегали.
– Типа, прощаемся? Или «за козла ответишь»? – Сталкер хохотнул.
– Типа, спасибо за шашлыки! Козлик…
– А-а, принято. Тогда на ужин снова пойду в магазин, а то мне целоваться понравилось… – улыбнулся Треш, нежно шлепнул снайпера по мягкому месту и бросился собирать снарягу.
В этот момент Малой своим отменным зрением наконец-то определил, кто идет по тропе, привстал, чтобы воскликнуть от радости, а в спину ему ткнулся ствол винтовки, заставив вздрогнуть. Низкий мужской голос произнес прямо в ухо:
– Жизнь или кошелек?
– Команди-ирр! – Малой резко обернулся и кинулся в объятия Холода. – Ты живо‑о‑ой?! Ништя‑я‑ак!
Из тени ложбины появилась Фифа с винтовкой на плече и автоматом на груди, уставшая и поникшая, но обрадованная встречей с друзьями. Треш и Злата, радостно приветствуя товарищей, бросились к гостям из скрадов. Костер разгорелся, а мясо снова зашипело на огне. Малой умчался за новой порцией воды, а усталые путники развалились возле очага и стали делиться впечатлениями и новостями. Им действительно было что рассказать друг другу.
– Абзац, весь отряд потерял, – грустно произнес Холод после долгого рассказа о приключениях, достал из ранца плоскую фляжку с водкой. – Давайте помянем ребят. Хорошие парни были. Пусть земля им будет пухом!
Пригубили все, кроме Малого, тот пустил слезу, вспоминая глупую смерть деда Игната и героический подвиг Добрыни. Он продолжал строгать стрелы, вырезал из картона трапеции стабилизаторов и молчаливо слушал разговор взрослых. Злата тихонько переговаривалась с Фифой, которую знала уже давно. В один момент обе вполоборота посмотрели на Треша, лукаво улыбнулись и зашушукались.
– Не думал, что так близко к Дуге подберемся. – Холод поглядывал на огромную арку в небе. – Из наших никто сюда не доходил. Спасибо тебе, твоими молитвами и усердием и мы здесь! Теперь задача номер два: выжить любой ценой и найти Врата. Так я понимаю?
– Так, Ден. Только одна проблема остается. Нет «росы», за которой отправился Гур… да и его самого нет. А если нет полного комплекта, Врата нам не найти. Значит, не найти и отца! Что делать, ума не приложу. На Гура вся надежа, все мысли мои сейчас о нем – где, как, что? Живой ли? Мы чудом прорвались к Южному форту, с таким потерями и приключениями, а каково ему одному? Малой говорит, в крепости его точно не было до штурма. За нами как бы тоже пусто. То, что он уже на Больших Лужах, маловероятно. Получается, что «роса» осталась либо в Северном форту, либо с ним где-то на просторах Пади. Хрен знает!
– Связаться не пробовал по рации?
– Конечно, пробовал. Молчит «моторола», ни с кем нет связи отсюда. Видать, влияние Дуги…
– Ну-ка, я попытаюсь. – Холод вынул рацию, настроил, попытался выйти на Заслон, Северный форт, Западный. Тишина. Только треск в эфире. Запросил Южный форт – молчание.
– Пустое, как котята слепые. Эх-х… – Треш мечтательно уставился в синее небо. – Щас бы птицей стать ненадолго, взлететь над этой грешной убогой землей. Только не так, как я уже летал недавно, в лапах гарпии. Даже не успел красотой с высоты налюбоваться. Да и некогда было… Как раз готовился стать обедом этой твари.
– Птицей не птицей, а пронестись бы вокруг Дуги на самолете, дельтаплане или воздушном шаре, пошарить сверху насчет Рая этого, будь он неладен!
– О, кстати, мальчики! – перебила Злата, щурясь от дыма и утирая слезы. – Ночью видела шарик, на фоне луны проскочил. Четко видать его было.
– Какой еще шарик? – Холод вскинул голову.
– Воздушный. Ну… стратостат, аэростат, или как там он вообще называется?
Треш переглянулся с Холодом и уставился на Злату:
– Ты уверена? Это когда?
– А вот когда тебя на утесе выцеливала, тогда и видала.
– Может, глюки с голодухи были или от страха в глазах зарябило? Как раз рогач тогда ко мне обниматься вместо тебя полез.
– Сам ты… Блин. По чесноку видела! В южном направлении парил. Ну… или на запад. Кстати, куда-то сюда и снижался.
– Че молчала-то?
– Дак забыла как-то… Один тут отвлек, понимаете ли!
– Ты тоже подумал о том же, что и я? Думаешь, Гур? – спросил Холод, уставившись на сталкера. – Слу-ушай, в Северном форту вроде как имелся воздушный шар! Они на нем грузы и почту возили между поселениями, правда, давно уже… пока ренегаты их не подстрелили однажды. С тех пор вроде летать перестали.
– Да слышал я про него, помню. – Треш задумался, потирая нос. – Может, и Гур. Тогда он недалеко должен быть! Слышь, Ден?
Холод кивнул и хотел добавить еще что-то, но вдруг недалеко в логу раздался резкий свист, затем послышался хлопок. Все тревожно вскочили, руки невольно потянулись к оружию.
– Моя свистулька сработала, у нас гости! – Холод заторопился, собирая снарягу.
– Малой, живо наверх! Зацени сектор. Злат! Ты на прежний скрад. Ден? – Треш взял за плечо Холода.
– Работаем, сталкер! Видать, по следу нашему идут. Анжел, плохо мы веточками мели, блин! Я за скалу, Фиф, ты вправо прими, там лежку быстро сваргань.
– Поняла. – Фифа чмокнула в щеку любимого, тряхнула «Валом» и рванула к уступу. – Берегите себя, мужчинки.
– Я за ней буду, подстрахую. – Треш навешивал на себя снарягу. – Малой, стой! Надень мой «Специфик», подгони лямки и береги себя тоже. Понял?
– Угу. – Паренек кивнул и, схватив комбез, полез на скалу слева.
– Не смей умирать, козлик! – шепнула Злата Трешу на ухо, поцеловала в небритую щеку и тенью метнулась к скраду.
Через считанные секунды полянка опустела, только чадили угли и ветерком носило обрывок старой желтой газеты.
Треш натянул петлю на запястье, спрыгнул на первый уступ скального каскада, выглянул наружу поверх края острого камня. Пробежался оценивающим взглядом по местности. Фифа засела метрах в десяти от него за валуном возле обрыва и готовила к бою бесшумный автомат. Злата короткими перебежками очутилась на холме за елками, залегла за камнем, поросшим мхом. Холод исчез за скалой, будто его и не было здесь вовсе. Малой забрался на скалу, приник к обломку базальта и осторожно выглядывал из-за него, изучая лог.
Треш оглянулся: глубокий широкий каньон, аномалия «хват» в трех метрах от него, засохшие кровавые пятна на стенках уступа, парящий в небе стервятник. «Господи, хоть бы гарпии не объявились! Их еще тут не хватало. Малому надо было пистолет хоть дать, а то с одним самодельным… Машет че-то. Опачки! Ренегаты, мать их за ногу! Сколько? Э-э… двадцать, что ли? Ну, эка невидаль. Разберемся. Покрошим батон птичкам».