м чертовом месте все возможно! Дуга жжет, мать ее!» Треш остановился, обдумывая выход из этой ситуации, но его размышления прервала гигантская стрекоза, двухметровые крылья которой затарахтели еще издалека. Вскинув «Вал», сталкер быстро осмотрелся – ни газов, ни движения «огнива», ни мутантов под ногами. Хорошо! Но выстрелить он не успел: стрекоза вильнула и неожиданно исчезла. Просто растворилась в воздухе, белесом от остатков тумана и болотных испарений.
«Не понял…» Треш закрутился на месте, чуя совсем рядом присутствие мутанта-вертолета. Дребезжание в воздухе выдавало стрекозу с потрохами. Может, спасло бы и бегство, но впереди дорогу закупорило «огниво», а позади человека гать неведомым образом пропала, словно давая понять, что обратного пути нет. Треш чертыхнулся, смахнул пот с лица, попробовал снять очки и не успел среагировать на внезапно вынырнувшего из пустоты врага. Летающий хищник-мутант попытался вцепиться в жертву, щелкая жуткими челюстями, но увернувшийся сталкер избежал укуса, а вот столкновения нет. Сбитый с ног довольно крупной тварью, он свалился в воду, поднял тучу брызг и сразу рванулся наверх. Сначала показалось, что в этом месте неглубоко, под ногами ощущалось дно. Но когда дно вдруг ушло в сторону и пропало, Трешу стало не по себе – будто встал на рыбу-кита, а она выскользнула. «Господи-и! Звизде-ец». Сталкер громко зашлепал по воде, на миг представил огромную подводную тварь, делающую разворот, а затем нападающую снизу. «Откусит все «хозяйство» и вообще ВСЕ, чего я потом Злате скажу?» Сосредоточиться помогла теплая мысль о дорогом человеке. Вскрикнув, чего никогда прежде не делал, Треш мысленно простился с жизнью, потому что трясина начала засасывать его, а мутант взбурлил уже совсем рядом.
Одна рука рефлекторно прикрыла пах от приближавшихся зубов, другая в экзоперчатке выхватила штык-нож и выставила его перед собой. Тотчас острие клинка вошло в чужую плоть, мягкую и податливую, будто масло. Подводный смерч буквально снес сталкера с места, вырвав из зыбучей трясины, и откинул на несколько метров в сторону. Фонтан грязи и тины вырвался из болота на месте недавно стоящего Треша, взметнулся вверх и шумно осел, пустив волну по поверхности топи. Сталкер лихорадочно рванулся к гати. Вмиг набравшие болотной жижи ботфорты стали очень тяжелыми и предательски потянули вниз. И тут рука с ножом, дергаясь под водой, задела пояс с контейнерами. В голове мелькнула догадка: «Как там говорил Болотник? Слушай разум свой… Еп, атас!» Треш вспомнил про артефакт «роса» и потянул на себя ячею контейнера.
Озлобленное ранением и неудачей чудовище снова устремилось к жертве, но в этот момент произошло чудо. «Роса», активированная короткой командой «Очистить топь!», вмиг умертвила все живое вокруг человека в радиусе сотни метров. Даже «огниво» дернулось и сдвинулось в сторону от гати. Поверхность болота взбурлила во многих местах, с шипением и хлопками лопающихся пузырей, а вокруг сталкера всплыли сотни мертвых мутантов. Гигантский угорь с акульими плавниками показался из мутной воды, его толстое желтое брюхо неподвижно застыло впритык к настилу.
Треш ошалело моргал и не мог поверить в происшедшее. Впору было ликовать и послать кого-нибудь за шампанским, но угроза с воздуха никуда не пропала – псевдострекоза опять появилась из ниоткуда и зависла над гатью. Вибрация воздуха усилилась, стала ощутима даже под водой, мутант завращал уродливой головой, сильнее затрепетал крыльями. Кругом было много добычи, всплывшей из болота, но его прельщал именно барахтающийся в воде человек. Монстр развернулся, ожидая появления жертвы с другой стороны поднырнувшего под гать сталкера, но неожиданно тонкий фонтанчик воды между деревяшек дорожки больно кольнул тело твари. Так больно, что ее отшвырнуло вверх и остановило сердце. Зеленая сукровица брызнула из брюшка стрекозы и смешалась с тиной цвета хаки. Мутант взбрыкнул и плюхнулся в трясину.
Трешу это уже было не интересно, он с трудом выбрался наружу с автоматом в руке, заполз на качающиеся мостки и какое-то время лежал неподвижно. В стороне барахталась умирающая стрекоза, сталкер подобрал рогатину без «копчика», потерянного во время борьбы. Жар «огнива» чувствовался даже на приличном расстоянии от него. Нагретая вода обожгла кожу, благо не сильно. Почти ледяная вода топи не давала аномалии вскипятить все вокруг. «Ничего, обсохну пока. Кашу эту нужно с себя смахнуть, иначе в корку потом превратится. И сапоги как якоря тянут. Долой их. Отработали свое. Спасибо Болотнику». Треш оперся на уставшие руки, с трудом поднялся, уселся, положил рядом автомат, рюкзак и слегу. Гать в этом месте слегка приподнималась из болота, поэтому сидеть было неудобно. Стрекоза выгибалась дугой и ворошила няшу трясины исполинского размера крыльями. Если бы сталкер не уничтожил всю водную живность, сейчас бы воздушный мутант уже стал чьей-нибудь добычей.
Одежда быстро сохла, испуская парок. Разгрузку Треш не носил, поэтому БК всегда находился в рюкзаке. Чтобы от горячего воздуха не нагрелись патроны и единственная граната, он отодвинул сидор за себя, подальше от жара аномалии, а сам расстегнул куртку. Вытянув ноги, стал чистить «Вал» и одежду от сгустков тины, липких водорослей и кусков сапропеля. Бросая редкие взгляды на издыхающую тварь, прикидывал в уме, сколько ему еще идти до места, помеченного на карте. Вдруг его осенило: «А чего она так долго умирает? Что-то из школьной памяти вспоминается про насекомых, животных и устройства их организмов… Так, та-ак. У стрекозы же два сердца! Точно. И скорость до полсотни кэмэ в час. И личинки их сущие дьяволы, хищники те еще! Упс». Сталкер поджал ноги, стал лихорадочно озираться по сторонам, заглядывать под мостик. Но успокоив себя тем, что «росой» вычистил большой кусок топей от живности, снова уставился на стрекозу. Поразмыслив немного, придумал очередной фокус и ухмыльнулся.
Тварь никак не желала умирать окончательно, но силы ее таяли в борьбе с засасывающей трясиной, а потеря крови вконец добивала гиганта. Потеряв около получаса на просушку и отдых, Треш собрался, взял слегу и прикинул план дальнейших действий. Аномалия, сдвинутая в сторону, источала горелую вонь. Гать в том месте, где «огниво» задевало ее, превратилась в угли, несмотря на слой воды. Все растения и остатки животных давно испепелились, топь кипела. Но все же основная часть аномалии сгрудилась в стороне от настила.
Треш схватил палку наперевес, рогатиной ткнул стрекозу, причиняя ей боль и тормоша. Мутант трепыхнулся и изогнул длинный хвост с двумя тычинками-антеннами на конце.
– Ну, где тут у тебя сердце? Работай. Але, шуруй вперед, не фиг сдаваться! Ишь расслабилась.
Он снова и снова колол заднюю часть твари рогатиной, подгоняя и вытаскивая ее почти с того света. Получилось – монстр, собрав последние силы, отчаянно заработал отяжелевшими от грязи и тины крыльями. И медленно двинулся к аномалии. Треш попробовал управлять, тыча в стрекозу с разных сторон, направляя и подгоняя. Увлекся настолько, что сам чуть не упал в болото, но удержался, уперевшись слегой в трясину. Глубина, судя по притопленной палке, достигала метров трех. От «огнива» стало душно и горячо. Треш знал, что аномалия может выстрелить сгустком плазмы или обдать облаком огня, поэтому резких движений не делал.
Отогнав тварь подальше от гати и поближе к аномалии, сталкер решил пожертвовать слегой. Бросил ее как копье, чтобы она плюхнулась между барахтающейся тварью и огненным пузырем, создав некий мостик, соединяющий аномалию и монстра. Фокус удался. Сгорающая от смертельной близости к «огниву» стрекоза заверещала и задергалась изо всех сил. И аномалия наконец сработала! Вдоль слеги к жертве метнулись языки пламени. Сначала вспыхнули мокрые крылья, с треском пожираемые огнем, затем аномалия решительно двинулась к добыче. Раскаленный пузырь освободил гать и часть трясины около нее, приблизившись к агонизирующей твари. Какие-то секунды понадобились «огниву», чтобы полностью обуглить мутанта, а Трешу – чтобы пулей пролететь по дорожке дальше. Дернувшаяся было аномалия тревожно загудела, будто живое существо.
Победа!
Но насколько легче она бы далась сталкеру, имей он при себе артефакт «искра». Тогда он спокойно бы смог изолировать или совсем уничтожить коварную западню.
Через несколько десятков метров ходьбы Треша ожидало другое испытание. Еще издалека, насколько позволял не до конца исчезнувший туман, он заприметил двух людей. Приблизившись к ним, сталкер вздрогнул и замер. Спазмом сковало тяжело вздымающуюся грудь, отчего стало невыносимо дышать и дико запершило в горле. Треш не заметил, как в его руках оказался автомат. Взрослый мужик, обвешанный оружием, стоял позади поникшей, заплаканной девочки в оборванной грязной одежде и, обхватив ее за шею, держал у виска пистолет. На чисто выбритой физиономии незнакомца было написано наслаждение триумфом.
И в этой бедняжке Треш с ужасом узнал свою сестренку…
Ближе к берегам Больших Луж туман начал рассеиваться. Дугу не было видно, как и пройденный участок гати, окрестности и солнце. Треш ощущал присутствие светила за спиной, но видеть его лучи не мог, и не только из-за редких клубов тумана вокруг – слезы заволокли его глаза. Перед глазами все поплыло, до слуха доносились отдельные слова мужика. Сталкер потянулся к лицу смахнуть слезы, протереть глаза, но услышал грозный окрик:
– Стоять! Не шевелись, сталкер. Иначе твоя сестра отправится на корм болотным гадам. Опусти руку… Сейчас же!
На голове у мужика черный шлем, армированное стеклянное забрало поднято, невероятно чистые, иссиня-черные доспехи отливали матовым блеском. «Откуда он такой чистенький? С небес спустился, что ли? А сестренка наоборот… словно пехом по болотам двигала. Странно». Треш все же медленно вытирал лицо, будто бы маску усталости снимал, а не слезы протирал. «Держать себя в руках! Держа-а-ать. Никаких фокусов и поспешных действий. И думать. Ду-умать. Откуда они тут? Как оказались? Почему так странны мне их…»