«Еще одна насмешка», – подумал Жеребкинс, но поступил мудро, не сказав об этом вслух.
Они погружались все глубже и глубже в темную синеву. Зонд не отклонялся от выбранного курса, не огибал подводные скалы и, казалось, не замечал преследовавшую его крошечную капсулу.
«Он не может нас не видеть», – подумала Элфи, выжимая из спасбота всю мощность без остатка, лишь бы не отстать.
Но зонд, даже если и обнаружил их, никак не реагировал, а просто продолжал вспарывать толщу океана с постоянной скоростью, неумолимо приближаясь к своей неведомой цели.
Элфи посетила мысль:
– Жеребкинс, у тебя же есть коммуникатор?
Кентавр обильно потел в бедной кислородом атмосфере, его голубая рубашка стала темно-синей.
– Конечно есть. Уже проверил сигнал. Ничего.
– Знаю, но какие мини-программы ты установил? Есть что-нибудь для навигации?
Жеребкинс достал телефон и пролистал список мини-программ.
– Есть навигационная мини-программа. Полностью автономная, никакого сигнала не требуется.
Кентавр уже понял, что нужно делать, поэтому расстегнул ремни и положил телефон на универсальный датчик панели управления. Экран телефона мгновенно спроецировался на иллюминатор.
Появился трехмерный компас. Несколько секунд он оценивал траекторию движения капсулы, по мнению Элфи полностью совпадавшую с курсом зонда.
– Итак, – сказал кентавр, – цель захвачена. Кстати, я лично разработал эту мини-программу. Получил за нее гораздо больше, чем за всю работу на полицию Нижних Уровней.
– Хватит болтать, займись делом.
Жеребкинс протащил маленькую иконку корабля по прямой линии до дна океана. В конечной точке возник красный пульсирующий кружок.
– Какой красивый кружок! – сказал Орион.
– Ненадолго, – побледнев, пробормотал Жеребкинс.
Элфи на полсекунды оторвала взгляд от зонда.
– Говори, Жеребкинс. Что там находится?
Кентавра вдруг придавило грузом ответственности. Он подавлял это чувство с момента атаки зонда… его зонда.
– Атлантида. О боги, Элфи, зонд летит прямо на Атлантиду.
Эльфийка снова перевела взгляд на четыре световых диска.
– Он сможет пробить купол?
– По крайней мере, зонд на это не рассчитан.
Элфи дала ему несколько секунд подумать над сказанным.
– Ладно, признаю, он уже сделал много такого, на что не был рассчитан.
– Ну и?
Жеребкинс что-то посчитал на экране, причем суть расчетов сумел бы уловить только Артемис, окажись он рядом.
– Возможность существует, – сказал он наконец. – От зонда ничего не останется, но, перемещаясь с нынешней скоростью, он вполне способен расколоть купол.
Элфи выжала из двигателя еще немного скорости.
– Мы должны предупредить Атлантиду. Орион, на экране ничего не появилось?
Единственный человек в капсуле поднял взгляд от экрана.
– Совсем ничего, принцесса, но вот этот огонек мигает очень настойчиво. Это имеет какое-то значение?
Жеребкинс заглянул ему через плечо.
– Вероятно, повредили в тоннеле корпус. Утечка кислорода.
У Элфи на мгновение обмякли плечи.
– Не имеет значения. Продолжаем преследование.
Жеребкинс сжал череп ладонями, пытаясь собраться с мыслями.
– Нет. Сейчас мы должны попытаться вырваться из кольца созданных зондом помех, а для этого надо подняться на поверхность.
– А если он изменит курс?
– Значит, он не попадет в Атлантиду и никто не утонет и не окажется раздавленным толщей воды. А если он решит развернуться и повторить попытку, все будут готовы.
Все существо Элфи восставало против отступления.
– Я чувствую себя так, словно мы бросаем жителей Атлантиды на произвол судьбы!
Жеребкинс указал на экран.
– Если скорость не изменится, зонд достигнет Атлантиды через три часа. Кислород у нас кончится через пять минут. Через шесть мы потеряем сознание, через двенадцать умрем и уже никому ничем не поможем.
– У меня немного кружится голова, – сообщил Орион. – Но я чувствую чудесное воодушевление и восторг. Кажется, я вот-вот придумаю рифму к слову «апельсин».
– Кислородная недостаточность, – объяснил Жеребкинс. – А может, он всегда такой.
Элфи снизила скорость.
– Мы успеем?
Жеребкинс вывел на экран сложное уравнение.
– Если немедленно поплывем обратно. Может быть. А если тот, кто все это затеял, догадался увеличить мощность глушилки, то нет.
– «Может быть» – лучшее, на что ты способен?
Жеребкинс устало кивнул.
– Самое лучшее.
Тремя уверенными движениями Элфи развернула капсулу.
– Лучшие шансы за весь день, – сказала она.
Гонка продолжалась, но стала не совсем обычной – теперь соперники убегали друг от друга. Цель была проста: когда стало известно, куда направлялся зонд, у Элфи оставалось всего шесть минут на выведение капсулы из кольца помех. Не говоря уже о том, что иногда приятно и подышать. К счастью, зонд погружался по крутой траектории, поэтому обратный вектор бота получался таким же. Если им удастся вырваться на поверхность до истечения шести минут – идеально. Станут посылать сигнал, пока Гавань не примет сообщение. Если нет, то в спасботе не имелось ни автопилота, ни мощного передатчика, поэтому зонд окажется над сторожевыми башнями Атлантиды прежде, чем его кто-нибудь заметит, и к тому же – какая неприятность – сами преследователи умрут.
«Странно, – подумала Элфи. – Даже пульс не участился. С момента знакомства с Артемисом Фаулом балансировать на грани жизни и смерти стало для меня почти привычным делом».
Она искоса посмотрела на романтика с лицом Артемиса Фаула, и тот почувствовал на себе ее взгляд.
– Пенни за ваши мысли, принцесса. Хотя они стоят гораздо больше.
– Я хотела, чтобы ты исчез, – прямо ответила Элфи, – а к нам вернулся Артемис. Он нам нужен.
Орион хмыкнул.
– Мысль оказалась не настолько ценной, как я предполагал. Почему вы хотите вернуть Артемиса? Он низко и подло относился буквально ко всем.
– Потому что Артемис смог бы вытащить нас отсюда живыми, спасти жителей Атлантиды и, возможно, выяснить, кто убил ребят из ЛеППРКОНа.
– Допустим, – надулся Орион. – Но в его сонетах нет души, а оперный театр он спроектировал исключительно ради каприза.
– Ага, – вмешался Жеребкинс. – В данный момент нам не хватает именно умения проектировать оперные театры.
– О да, мой вероломный конь, – раздраженно произнес Орион. – Умение проектировать космические зонды пригодилось бы нам в значительно большей степени.
Элфи резко врубила сирену, дабы привлечь их внимание.
– Извините, джентльмены. Все эти споры только поглощают кислород, поэтому, пожалуйста, помолчите.
– Это приказ, возлюбленная?
– Да, – угрожающим тоном прошептала Элфи. – Приказ.
– Очень хорошо. Значит, помолчим. Скорее предпочту отрезать себе язык, нежели вымолвить хоть слово. Лучше я отрублю себе голову ножом для масла, чем…
Элфи поддалась более низменному инстинкту и двинула Ориону в солнечное сплетение.
«Неправильно это, – подумала она, когда юноша, ловя ртом воздух, повис на ремнях. – Потом мне будет стыдно».
Если, конечно, это «потом» настанет.
Мощности в топливном блоке хватало, не было только воздуха в баллонах и восстановительного оборудования для извлечения углекислого газа из выдыхаемой смеси. Капсула предназначалась исключительно для краткосрочных полетов. Она не была рассчитана на выполнение боевых операций: корпус мог лопнуть от вызванного резким всплытием перепада давления прежде, чем кончится топливо.
«Как много способов умереть, – подумала Элфи. – В конце концов один из них нас достанет».
Цифровой глубиномер отсчитывал деления по убывающей с десяти тысяч метров. Друзья угодили в атлантическую впадину, чье дно никогда не видели глаза человека. Стайки неведомых светящихся рыб, легко выдерживая скорость подъема, вились вокруг спасбота и тыкались в корпус прозрачными, светящимися, будто каждая из них проглотила фонарик, пузиками.
Затем освещение изменилось, и «фонарики» исчезли так быстро, словно дематериализовались. Их место заняли тюлени, киты и рыбы, похожие на серебристые наконечники стрел. Мимо проплыла глыба синеватого льда, и Элфи почудилось в ее гранях и впадинах лицо матери.
«Кислородная недостаточность, – попыталась убедить себя Элфи. – Всего-навсего».
– Долго еще? – спросила она у Жеребкинса.
Кентавр проверил уровень кислорода.
– Учитывая присутствие трех находящихся в сознании живых существ, взволнованных, позволь добавить, существ, быстро потребляющих воздух, нам не хватит минуты или двух.
– Ты же говорил, мы успеем!
– Дыра в баллоне расширяется.
Элфи треснула кулаком по приборной панели.
– Д’арвит, Жеребкинс. Почему всегда должно быть так трудно?
– Элфи, друг мой, – спокойным тоном отозвался кентавр. – Ты знаешь, что нужно сделать.
– Нет, Жеребкинс, не знаю.
– Знаешь.
Элфи, конечно, знала. В капсуле находились три тяжело дышащих живых существа. Один Жеребкинс потреблял больше кислорода, чем тролль. А управлять капсулой и передавать сообщение можно и в одиночку.
Сложный выбор, но мучительно принимать решение было некогда. Она нащупала толстый металлический цилиндр в одном из гнезд на поясе и вытащила его.
– Что это такое, прелесть моя? – спросил Орион, едва оправившийся от удара под дых.
– Орион, ради меня ты готов на все? – ответила вопросом на вопрос Элфи.
Юноша просиял.
– Конечно. Абсолютно на все.
– Закрой глаза и считай до десяти.
Орион явно ожидал большего.
– Что? Никаких заданий? Я даже не должен сразить дракона?
– Если любишь меня, закрой глаза.
Орион немедленно подчинился, и Элфи тут же ткнула его в шею аккумуляторным шокером. Оглушенный электрическим током юноша повис на ремнях, из двух ожогов на шее поднимались тонкие струйки дыма.
– Ловко у тебя получилось, – несколько нервным тоном произнес Жеребкинс. – Если не возражаешь, меня только не в шею.