Наиболее удачными оказывались походы в местные пивные: там всегда бывало полно народу, новости и сплетни распространялись среди посетителей подобных заведений молниеносно. Камерон захотел навестить родных и ненадолго уехал в свою деревню. Ему поручили заодно разузнать, нет ли в их поселении молодых лорнгельдов. В случае необходимости он мог привезти кого-нибудь с собой.
Вообще-то для начала дела идут не так уж и плохо, - мысленно успокоила себя Атайя, прекрасно сознавая, что не все из запланированного ею ранее получается. После первой встречи с Джарвисом она поняла также, что обращаться к бывшим друзьям и единомышленникам Кельвина еще слишком рано. Если Джарвис так недружелюбно воспринял ее, то они и слушать ничего не захотят. Позже, когда удастся добиться успеха, когда можно будет привести реальные доказательства того, что ее устремления благородны и чисты, только тогда она обратится к ним за поддержкой.
А пока придется рассчитывать только на собственные силы и помощь своих соратников.
Неожиданно Атайя заметила вдалеке какое-то движение. Повернув голову и прищурив глаза, она увидела темное пятно на горизонте. Сначала было невозможно разглядеть, что это, но пятно приближалось и через несколько минут превратилось в толпу неприглядного вида людей. Человек двадцать мужчин в ветхих одеждах приблизились к подножию холма и вот уже начали взбираться вверх. Некоторые из них держали в руках горящие факелы, другие - луки со стрелами, третьи воинственно размахивали пиками и огромными ножами. Один человек, хоть и находился еще на достаточно большом расстоянии, показался девушке очень знакомым и напомнил о чем-то неприятном.
Атайя рванула к овчарне.
- К нам пожаловали гости, - задыхаясь от волнения, выпалила она, вбежав внутрь. - По-моему, они замыслили недоброе. Тоня, нам стоит выйти им навстречу вдвоем.
Меган подошла к стене и выглянула в узенькую щель.
- Джилберт Аймс! Наверное, он проследил за мной. Я видела его сегодня в центре города.
- И почему этот тип причиняет нам столько неприятностей? - гневно пробормотала Атайя. - Я-то думала, он друг сэра Джарвиса…
- Джилберт - злобный и подлый человек! - отчаянно воскликнула Меган. - Тридцать лет назад его жену отдали в руки священников для «спасения души». С тех пор он страдает болезненной страстью - ходит на все обряды отпущения грехов, независимо от того, знал он человека или нет. Создается впечатление, что наблюдение за чужими страданиями приносит ему облегчение и удовлетворение.
Атайя повернулась к Кордри:
- Вы с Меган оставайтесь здесь. Джилберт не должен вас видеть.
Они с Тоней вышли на улицу и немного спустились с холма. Теперь толпа была уже совсем рядом: небритые, неряшливо одетые люди воинственно приближались к женщинам, переговариваясь между собой и смачно ругаясь.
- Вот об этом я тебе рассказывала, - шепнула Тоне Атайя, кивком указывая на предводителя. - Только бы ни у кого из них не оказалось корбала! Без Кейла и Кама нам с ним не справиться. Есть Меган, и она довольно стойкая, но не настолько, чтобы вступать в бой с двадцатью мужиками!
- Да кто из священников даст им такую драгоценность? Любой из этих оборванцев не задумываясь обменял бы кристалл на пиво на первом же углу, - подбоченившись, ответила Тоня.
Атайе хотелось этому верить, но страх до последней минуты не покидал ее. Вскоре толпа остановилась в нескольких шагах от них. Пытаясь выглядеть устрашающими, некоторые из людей все-таки с опаской оглядывались, вероятно, боялись, что колдуньи выкинут какой-нибудь фокус.
Джилберт сделал шаг вперед, размахивая горящим факелом, словно распугивая крыс в подвале.
- Эй вы, сумасшедшие, - рявкнул он. - Убирайтесь к дьяволу! Там вам только и место!
Толпа поддержала его беспорядочным гулом. Плотный мужчина в выцветшем жилете по правую руку от предводителя крепко сжал в руке здоровенный нож и хотел было броситься на Атайю, но стоявший с ним рядом парень с всклокоченной рыжей бородой удержал его и что-то возбужденно зашептал ему на ухо.
- Чего вы от нас хотите? - спокойным голосом спросила Атайя. - Вы сильнее нас, вас больше. Мы - всего лишь беззащитные женщины!
- Хватит морочить нам голову! - заорал лысеющий человек средних лет. - Мы не поверим ни единому вашему слову. Все это дьявольские уловки!
Противники подошли ближе. Атайя не собиралась демонстрировать перед ними без особой надобности свои колдовские способности, но теперь понимала, глядя в переполненные ненавистью глаза, видя злобно сжатые губы, что одними уговорами ей не обойтись. Некоторые из собравшихся уже приготовились стрелять из луков, целясь Атайе прямо в сердце.
Послышался звук натянутой тетивы и свист пущенной стрелы. Атайя отреагировала мгновенно: подняла вверх руки и что-то шепнула. В эту же секунду вокруг нее появилась защитная стена, и стрела, ударившись о невидимую преграду, засверкав синими искрами, разлетелась на мелкие кусочки и упала к ее ногам.
- Вам нас не победить, - воскликнула Атайя, надеясь сломить уверенность противника в собственных силах. - Но мы и не собираемся с вами воевать. Уходите и оставьте нас в покое!
- Не видать вам покоя, дьявольские отродья! - выкрикнул кто-то из толпы, а остальные шумно поддержали его улюлюканьем и оглушительным свистом.
Несколько горящих стрел устремились в Атайю и Тоню, но все они, подобно первой, столкнувшись с защитной стеной, рассыпались в щепки.
Ладно, - подумала Атайя. - Если не хотите договариваться по-хорошему, придется вас припугнуть.
- Стоит мне только захотеть, - произнесла она решительным, властным голосом, каким нередко разговаривал Кельвин, - и я просто заставлю вас покинуть это место. Не вынуждайте меня прибегать к решительным мерам, а не то сильно пожалеете об этом!
- Мы не боимся твоих проклятых заклинаний, ведьма! - заверещал Джилберт. - С нами Бог!
Тоня насмешливо скривила губы.
- Все они так говорят. А потом идут и рвут на куски друг друга. Все во имя Господа!
В это самое мгновение Атайя заметила, как очередная огненная стрела пролетела сантиметрах в десяти над ее головой, минуя, таким образом, защитную стену и устремляясь к овчарне. Солома на крыше тут же вспыхнула оранжевым пламенем.
Послышались крики. Кордри и Меган выскочили на улицу, отгоняя от себя руками едкий дым.
- Вот он! - ликуя от радости, крикнул Джилберт. - Я говорил вам, что сын Джарвиса - один из них. И дочка Лоринга с ним заодно! Я так и знал!
Воодушевленное видом горящей овчарни и перепуганных Кордри и Меган собранное Джилбертом войско приготовилось нанести последний, решительный удар. С воинственными криками мужчины двинулись вперед.
Атайя соображала быстро и трезво. Причинять боль противникам не стоило, тем самым она только доказала бы им, что магия действительно опасна. Но одного заклинания защитной стены было уже недостаточно.
На этот раз я не допущу глупых ошибок, мастер Хедрик! - сказала про себя Атайя и резко запрокинула голову, вспоминая каждую мелочь о погодных заклинаниях, заученную когда-то на занятиях.
- Erumpat caelum! - выкрикнула она, вкладывая в команду все свои силы.
Хедрик, будь он сейчас здесь, непременно возгордился бы ученицей. Результат последовал незамедлительно, ошеломляя всех неожиданностью и мощью. По приказу Атайи небо тут же почернело, сильнейший ливень в мгновение ока затушил крышу, горящие факелы и промочил насквозь всех, кто находился на улице. Многие из команды Джилберта рванули назад, но бежать становилось все труднее и труднее: сухая земля буквально на глазах превращалась в непролазную грязь. Звучные раскаты грома оглушали, а вспышки молнии казались необыкновенно зловещими и устрашающими. Вскоре все дружки Джилберта, не на шутку испугавшись, уносили ноги подальше от проклятого места.
- Трусы! - орал им вслед предводитель, топая ногами, словно разгневанный ребенок. - Жалкие трусы! Черт вас всех побери!
Джилберт повернулся к Атайе, порываясь в одиночку расправиться с ней, но понял, что у него ничего не выйдет. С потушенным факелом, до нитки промокший, без поддержки, он вдруг ощутил себя жалким и беспомощным. Выкрикивая проклятия, бедолага поплелся вслед за своим войском, увязая в грязи, гневно размахивая кулаками.
Только когда Джилберт скрылся из виду, Атайя остановила грозу. Темные тучи неестественно быстро рассеялись, небо просияло, опять ярко засветило солнце. Атайя вздрогнула от прикосновения теплых лучей.
А ведь ливень намочил не только противников, но и других, ни в чем не повинных людей, - размышляла она, вытирая с лица крупные капли.
- Ты, я сказала бы, даже перестаралась, - заметила Тоня, выжимая промокшие волосы. - Зато избавились от незваных гостей.
- Избавились хотя бы на время, - ответила Атайя. - А ты могла бы и помочь мне.
Она шутливо помахала пальцем перед лицом мастера Тони.
Та лишь пожала плечами.
- Конечно, могла бы. Если бы возникла такая необходимость.
Они вернулись в овчарню, где уже сидели Кордри и Меган. Дождь хлынул вовремя: огонь не причинил старому загону серьезных повреждений. В крыше зияла дыра, но совсем небольшая, все же остальное осталось нетронутым.
После визита Джилберта и его команды продолжать занятия было невозможно. Более того, этот визит вынудил Атайю принять важное решение, о котором, она надеялась, не придется жалеть в будущем.
- Полагаю, Кордри, теперь ты должен будешь на протяжении какого-то времени жить с нами в лесу, - задумчиво сказала Атайя, поворачиваясь к ученику.
Кордри поднял вверх голову, изображая храбрость.
- Зачем? Если я научусь вызывать такую же грозу, эти мерзавцы просто побоятся ко мне приближаться!
- Да, но что прикажешь делать своему отцу или Меган? Их непременно обвинят в укрывательстве тебя от церкви. Они не в меньшей, чем ты, опасности.
Меган, видя, что Кордри собирается возразить, положила ему руку на плечо.
- Милый, слушай, что тебе говорят. Принцесса права, там ты будешь в безопасности. - Она улыбнулась. - Твой отец может заявить, например, что ты сбежал, а я стану рассказывать всем, как дьявол забрал у меня любимого. Еще скажу, что сегодня приходила сюда для того, чтобы отговорить тебя заниматься магией. Пройдет какое-то время, и люди позабудут о тебе, появятся другие сплетни. А потом, когда ты пройдешь обучение, мы… Тогда мы придумаем, как действовать дальше.