- Но почему вы так уверены в этом?
- Потому что я чувствую это. Я знаю, - добродушно ответил священник. - Это настолько же естественно, как то, что дождь когда-то заканчивается, что солнце садится вечером, а утром вновь восходит.
- А зачем мне ждать? - шмыгнув носом, спросила женщина. - Если у меня есть возможность опять встретиться с ним, я готова сегодня же умереть.
- Смерть - непременное событие в жизни каждого из нас, нам не стоит ее бояться. Но нельзя и желать ее преждевременного прихода. - Алдус пожал руку собеседницы. - Никогда не отказывайтесь от жизни. Это великий дар.
Женщина все еще колебалась, и священник продолжил:
- Никто не отнимает у вас права скорбеть по мужу, дорогая моя. Печаль и мучения составляют значительную часть нашей жизни. Не познав чего-то подобного, никогда не научишься по-настоящему радоваться и ценить все то хорошее, что имеешь. Вы испытываете безутешную боль, но Бог даст вам силы пережить ее, если вы позволите Ему. Доверьтесь Ему, и Он поможет.
Вдова успокоилась и, попрощавшись, направилась к выходу. Алдус проводил ее взглядом и благословил.
Когда женщина исчезла за дверью, святой отец, к великому удивлению Атайи, совершенно изменился в лице. В его глазах появилась печаль и тоска, он опустил голову и сжал виски ладонями. Через пару минут его грусть сменилась полным смятением. Священник еще раз взглянул на дверь, как будто хотел догнать вдову и сказать, что солгал ей, что совершил ошибку, что просто хотел помочь, поэтому пытался убедить в том, во что сам не верит. Конечно, он не сдвинулся с места. Просто сидел на том же самом месте, отрешенно уставившись в каменную колонну.
- Отец Алдус?
Алдус резко повернул голову и увидел Атайю.
- Мы знакомы? - спросил он и вопросительно поднял бровь.
- Я слышала, как вы разговаривали с женщиной. - Атайя подошла к священнику и села рядом с ним. - Всего несколькими словами вы смогли поселить в ее сердце надежду, надежду, которой у нее никогда не было. У вас дар. И это не единственный ваш талант, - многозначительно добавила она.
- Я рад слышать это, мисс, но…
Голос Алдуса оборвался, и он отчаянно покачал головой.
- Пожалуйста, расскажите мне, о чем вы думаете, - ласково попросила Атайя. - Мне кажется, вам необходимо поделиться с кем-нибудь своими переживаниями. Я не священник, но у меня есть уши.
- Сейчас помочь мне можно, только выслушав, это верно… - угрюмо пробормотал Алдус. - Но, боюсь, со своей проблемой я должен разобраться сам.
- Вы говорите о женщине, которая только что приходила к вам?
- Не совсем… Понимаете, я должен вдохновлять людей, вселять в них уверенность в божественной силе. Мне нравится заниматься этим, но иногда… Иногда меня раздирают сомнения… Имею ли я право убеждать кого-то в том, в чем сам сомневаюсь?
Такие проблемы мучают не только тебя, мой друг, - подумала Атайя.
- Вы не верите в существование Бога? - спросила она.
- О нет! - с жаром ответил Алдус. - Подобных мыслей у меня никогда не возникало! В этом я уверен больше, чем в чем бы то ни было. - Его голос звучал уверенно и четко, но через мгновение появившиеся в глазах искорки вновь погасли. - Я убеждал женщину не бояться смерти. В этом-то и заключается мое внутреннее противоречие. В церковь я пришел не случайно, а по призванию. Я люблю свое дело… Но сама мысль о смерти страшит меня, и я чувствую себя шарлатаном. Я должен верить в то, во что прошу поверить людей.
- Мне кажется, умирать вам рановато. - Атайя сделала паузу, тщательно обдумывая следующую фразу. - Задумываться о смерти в столь раннем возрасте приходится лишь тем людям, которые становятся колдунами. Их лишает жизни обряд отпущения грехов.
Атайя заметила, что добилась желаемого результата: Алдус не смотрел на нее и ничего не ответил, но его дыхание участилось, а вены на шее вздулись от напряжения.
- Болтают, что где-то за городом появились колдуны, - продолжила Атайя. - Ходят разные слухи…
- И это не просто слухи, - взволнованно воскликнул Алдус и перекрестился. - Несколько дней назад группа мужчин пыталась прогнать их, но у них ничего не получилось. Колдуны сыграли с ними какую-то злую шутку при помощи магии.
Атайя пристально посмотрела Алдусу в глаза.
- А вдруг выяснится, что вы - один из них? - напрямую спросила она.
- Это невозможно, - выпалил священник. - Во-первых, я уже не в том возрасте, во-вторых, служу Господу. Дьявол не имеет надо мной власти.
- Дьявол тут ни при чем, как утверждают сами колдуны. Они считают свои способности божественным даром. - Атайя, не дав ему возможности возразить, решила перейти к открытому разговору. - В последнее время вы часто пребываете в каком-то смятении, у вас резко меняется настроение, я права, Алдус? Иногда вам кажется, что вы совершенно теряете над собой контроль. В такие минуты вы, помимо своей воли, можете, например, разбить стекло. Вы не понимаете, что с вами, верно? А когда вы приближаетесь к тому подсвечнику, вон там, на алтаре, чувствуете слабую боль…
- Хватит! - вскрикнул Алдус, вскакивая с места. Он попытался скрыть свой испуг под видом гнева, но у него ничего не вышло. - Не говорите мне такие вещи!
- Почему? Все, что я сказала, соответствует действительности, не так ли? Вы испытываете страх?
- Кто вы? Что вам от меня нужно? - срывающимся голосом спросил Алдус.
Атайя тоже поднялась со скамьи и дотронулась ладонью до руки священника, но тот резко отдернул ее, словно от заразного больного. Девушка проникла в его мозг, проверяя в каком состоянии он находится. Хотя тропы только-только начали формироваться, отчетливо чувствовалась сильная мощь.
- Пойдемте со мной, Алдус. Позвольте мне показать вам, насколько вы талантливы. Господь щедро одарил вас…
Священник остолбенел. На протяжении нескольких мгновений он, казалось, не мог дышать. Его руки сильно задрожали, а лицо на глазах побледнело.
- Отец Алдус, вы уже здесь?
Низкий мужской голос раздался так неожиданно и прозвучал так громко, что и без того перепуганный до смерти Алдус чуть не выскочил из сандалий. Он вытер рукавом проступивший на лбу пот и прошептал благодарственную молитву за своевременное прекращение жуткой беседы.
- Д-да, я здесь, епископ.
Епископ? Нет! Только не сейчас!
Атайя инстинктивно отпрянула назад. Послышались торопливые шаги. Через несколько секунд здесь должен был появиться Люкин. Убежать Атайя не успела бы, но допустить столкновение с епископом не могла. Как член Курии прошлым летом Люкин провел в Делфархаме несколько недель, выслушивая длинные речи Кельвина о необходимости изменения участи лорнгельдов и настойчиво отвергая их. Он, конечно, сразу узнал бы ее.
В момент, когда епископ появился из затемненного коридора, Атайя исчезла из виду, прячась под невидимым покровом.
В свои сорок один Джон Люкин являлся одним из наиболее молодых епископов Кайта. Черноволосый, со слегка посеребренными висками, он был высок и мускулист. Когда Атайя впервые увидела его, то подумала, что профессия воина подошла бы этому человеку гораздо больше. Однажды архиепископ Вэнтан предложил Люкину провести службу в соборе Святого Адриэля. Раскатистый, звучный голос епископа произвел тогда на Атайю неизгладимое и почему-то неприятное впечатление. По крайней мере, решила тогда она, прихожанам не захочется спать.
- А, вот ты где, Алдус. Я ищу тебя повсюду… Господи! Ты так бледен! Заболел?
Молодой священник растерянно поклонился епископу.
- Нет… Эта женщина… Она…
Алдус повернул голову, но, никого не обнаружив рядом, задрожал всем телом.
- Но ведь еще секунду назад я видел ее… Она стояла здесь…
Лукин сильно нахмурился.
- Кто?
Атайя затаила дыхание, когда Алдус стал всматриваться в воздух и нервно потирать глаза.
- Демон! Вот кто это был… - испуганно забормотал он. - Неспроста все болтают о колдунах.
- Отец Алдус, о чем это вы?
Алдус шумно сглотнул.
- Демоны! Мы в большой опасности, епископ!
Торопливо и сбивчиво Алдус принялся рассказывать епископу о случившемся с ним. На лице Люкина отражались то обеспокоенность, то гнев. Постепенно, сопоставив разгуливавшие по городу слухи со странным рассказом своего ассистента, он начал понимать, в чем дело.
- Подожди, как, ты говоришь, она выглядела?
Алдус еще раз кратко описал свою недавнюю собеседницу, и в глазах Люкина заиграли злобные огоньки.
- Мне кажется, я знаю этого демона, - медленно произнес он, поглаживая подбородок.
- Что, простите?
- Ничего, - твердым голосом ответил епископ. - Но, думаю, ты прав. По Кайбурну разгуливают дети дьявола. А сегодня одна из них попыталась завлечь в свои сети служителя Бога!
- Она хотела, чтобы я пошел за ней, но я не послушал ее…
- И правильно сделал. Ты пережил сильный шок, Алдус. Иди приляг. Я попрошу отца Гресте, чтобы заменил тебя сегодня во время вечерней службы.
Алдус обрадовался возможности прийти в себя. Поблагодарив епископа, он со всех ног бросился прочь и чуть было не сбил Атайю с ног, но она успела отскочить в сторону.
Несколько минут Люкин сосредоточенно размышлял о чем-то, затем направился к пожилому человеку в черной рясе, старательно протиравшему позолоченные чаши в дальнем углу. Атайя пошла за ним. В промокших туфлях ступать было неудобно, и она осторожно сняла их по пути.
- Отец, подойдите ко мне, - воскликнул Люкин. - Во-первых, мы должны срочно написать письмо королю. Во-вторых, моему помощнику нездоровится.
Старик с готовностью отложил в сторону тряпку и подскочил к епископу.
- Произошло что-нибудь неприятное?
- Нет, мой друг. Напротив. - Люкин злобно улыбнулся, обнажая белые острые зубы. Можно было подумать, что он ест ими не только мясо, но и разгрызает кости. - Попрошу тебя об одном: никому ни слова. Мне кажется, я обнаружил, где находится неуловимая сестрица его величества.
Епископ стремительно зашагал прочь, старик, потешно подпрыгивая, запутываясь в длинных полах рясы, поспешил за ним. Атайя, хоть до сих пор находилась под покровом, неуютно поежилась и побрела к выходу. Ей чудилось, что у двери ее уже ждут гвардейцы короля. Она сознавала, что это лишь игра воображения, но понимала, что очень скоро ее видения превратятся в реальность.