- Наверное. Знаешь, мне кажется, все достойные короли - прирожденные актеры. Осфонин мне понравился, думаю, я неплохо проведу здесь время на протяжении последующих нескольких месяцев.
- Если вообще сможешь уехать от Кати, - заметила Атайя.
Николас подмигнул ей.
- Я же говорил тебе, что собираюсь поухаживать за девушками, пока нахожусь в Рэйке.
Николас надел сапоги, которые оставил в углу, как только пришел.
- А теперь, сестренка, боюсь, вынужден тебя покинуть. У меня крайне важная встреча.
- Само собой разумеется!
- Нет-нет, ничего тайного. И не смотри на меня так! Ты похожа на ревнивую жену. Я встречаюсь с Фельджином и Джейреном в тронном зале. Сыграем в кости. - Николас пощупал висевшую на поясе сумку. - Через несколько часов она значительно потяжелеет.
- Я прекрасно знаю, как ты играешь в кости, Ники. Советую вообще не брать с собой деньги, а не то к утру останешься ни с чем. - Она печально вздохнула. - С каким удовольствием я присоединилась бы к вам. Но Хедрик велел прочитать несколько очерков к завтрашнему занятию. Сейчас приступлю.
- Так будет лучше. Если бы ты пошла с нами, то лишила бы нас возможности посплетничать о тебе.
Он состроил рожицу и выскочил из комнаты, ловко увернувшись от запущенной в него диванной подушки.
Дело близилось к полуночи, а Атайя все еще сидела с учебником у камина, время от времени отхлебывая из кубка тягучее вино. За окном бушевала вьюга, и девушка, чтобы спастись от проникавшего сквозь невидимые щели в окне ветра, укуталась в шерстяное одеяло. У нее уже ушло целых два часа на изучение документально зафиксированного случая гибели колдуна от длительной блокировки магии. Наверное, даже чтение рассказов о привидениях не доставило бы ей столько неприятных ощущений. Неожиданно кто-то постучал в дверь, и она, испугавшись, подпрыгнула на месте.
- Открыто, - отозвалась Атайя, переводя дыхание, и поспешно отложила книгу в сторону.
Ее глаза настолько привыкли к окружающей обстановке, что Атайя, отвернув голову от огня и взглянув на дверь, сначала не могла рассмотреть, кто пришел, но через мгновение узнала знакомый силуэт Джейрена. Он тихо закрыл за собой дверь и сел рядом с ней у камина. Его наряд показался ей чересчур официальным для игры в кости и больше подходил для торжественного приема: синий бархатный камзол, которого она никогда не видела, отполированный до блеска колдовской знак на воротнике.
- Уже поздно, - пробормотала Атайя, видя, что Джейрен не собирается заводить разговор. - Почему ты еще не спишь?
- Николас сказал, что ты собираешься заниматься допоздна. - Он запустил руку в кожаную сумку на поясе и извлек оттуда пригоршню кайтских монет. - Твоему брату здорово не повезло сегодня.
Он высыпал монеты обратно, затем многозначительно взглянул на Атайю, как будто ожидал услышать от нее что-то важное, но она понятия не имела, что именно.
Сегодня Джейрен выглядел как-то необычно. Его глаза поблескивали, словно ему хотелось рассказать величайшую тайну, не известную ни единой душе на земле. Заинтригованная Атайя протянула руку за вином, но Джейрен опередил ее и учтиво подал ей кубок.
- Я так мало видел тебя за прошедшую неделю, - произнес он и опустился на коврик прямо перед ней.
Атайя пожала плечами.
- Меня практически никто не видел. Всю неделю я просидела взаперти, чтобы не попасться на глаза Джессингеру и солдатам.
Джейрен ничего не ответил, и она, чтобы продолжить разговор, спросила:
- А ты чем занимался все это время?
- В основном наблюдал за гостями. Единственный, кто из них разговаривал со мной, так это лорд Джессингер. И тот скорее всего из боязни, что я сотворю с ним что-нибудь страшное при помощи магии. А Парр и все остальные лишь с ожесточением поглядывали на мою шею, будто примеряли ее к петле.
- Надеюсь, ты не провоцировал их.
- Совсем немного. Но, признаюсь честно, я не должен был тратить на это время.
Последовала неловкая пауза. Джейрен водил пальцем по ковру, явно нервничая. На этот раз Атайя решила дать ему возможность самому начать разговор, с которым он явился к ней. Вообще-то для него было нехарактерно скрывать от нее что-либо или бояться высказать свое мнение.
- Мы долго разговаривали с твоим братом сегодня вечером. Мы ближе познакомились с ним. Прошлой осенью в Делфархаме у нас просто не было такой возможности. Мы говорили о тебе.
- Не самая приятная тема, - заметила Атайя.
- По многим вопросам наши мнения сошлись.
Она нахмурила брови.
- Например?
- Например, мы оба поддерживаем тебя в намерении отправиться в Кайт и приступить к осуществлению задуманного. - Его лицо стало еще серьезней. - Самое главное, нам обоим хочется, чтобы ты была счастлива. Прошлый год оказался ужасным для тебя, Атайя. Надеемся, что этот принесет удачу.
- Я тоже надеюсь, - пробормотала она, переводя взгляд на угасающий огонь в камине.
Джейрен поднялся на ноги, взял у нее кубок и, поставив его на пол, протянул ей руку.
- Пойдем со мной.
Она смутилась, а он, как ей показалось, лишь обрадовался такой реакции. Они прошли к скамейке у окна, теперь едва освещенной догоравшим пламенем. За окном завывал ветер, напоминая крик дикого зверя, и, даже находясь под теплым одеялом, Атайя чувствовала его леденящее дыхание, а Джейрен ничего не замечал. Создавалось впечатление, что его согревает какой-то внутренний огонь.
Он сжал ее ладони в своих руках, и девушка ощутила, как холодная комната внезапно наполнилась теплом.
- Для тебя наверняка не секрет, как я отношусь к тебе, Атайя, - спокойно сказал Джейрен, опустив глаза. - Я никогда не заговаривал об этом открыто, но ты должна была все понять во время контакта сознаний.
Он не смотрел на нее, и Атайя внутренне благодарила его за это, так как не могла скрыть все больше и больше охватывавший ее страх. Ей хотелось остановить Джейрена, но язык как будто онемел, а слова путались в голове.
- В последнее время я очень много думаю о тебе, - продолжил Джейрен. - О том, как изменилась моя жизнь с того самого момента, когда я встретил тебя в старой таверне. Мы многое пережили вместе, прошли столько испытаний… Если я был нужен тебе, я спешил на помощь и… я… Всегда хочу находиться рядом…
Он поднял голову, взглянул ей в глаза и еще больше растерялся.
- Просто не верится… Я репетировал на протяжении нескольких недель, а сказать не могу… - Джейрен нервно усмехнулся. - Я собираюсь спросить у тебя, Атайя… - Он крепко сжал ее ладони. - Хочу спросить, выйдешь ли ты за меня замуж… Окажешь ли ты мне такую честь… Я хочу, чтобы ты стала моей женой.
Его слова эхом отозвались в ее голове, подобно скорбному звону церковных колоколов в унылое зимнее утро - звону, не предвещавшему ничего нового, лишь говорившему о чем-то старом… Атайя почувствовала себя подвешенной во времени, заточенной в клетку, клетку, из которой не вырваться.
И ты считаешь, что этим осчастливишь меня. Наверное, мне полагается вскочить на ноги и воскликнуть, что только об этом я и мечтала, что буду любить тебя вечно, что от радости не знаю, что и делать.
Но в ее душе не зародилось ничего подобного. В глазах Джейрена радостно плясал отражавшийся огонь, но Атайя видела в них нечто страшное, ужасающее. В ее памяти почему-то всплыли картинки из приснившегося однажды сна: пожар в тронном зале Делфархама, извивающиеся от боли люди, их стоны, крик, мольбы о помощи. Потом вдруг вспомнился другой эпизод: осенний двор, окутанный сиянием луны, высокая башня и голова мужчины на штыре, первого и последнего мужчины, которого она любила в своей жизни. Это был уже не сон…
- Я что-то сказал не так, верно? - пробормотал Джейрен, сбитый с толку ее молчанием, зажмурил глаза и закрыл лицо руками, будто хотел провалиться сквозь землю. - Нужно было потренироваться на Кате. Я ведь никогда не делал никому предложение и просто не знаю, что должен говорить…
- Все в порядке, Джейрен, - постаралась успокоить его Атайя. - Ты все хорошо сказал.
Но ее голос прозвучал как-то напряженно и неестественно. Вряд ли такое утешение могло ему помочь.
- Я ведь пока не собирался заговаривать с тобой об этом. Но если мы поедем в Кайт, то там нам просто не найти будет священника, который согласится обвенчать парочку колдунов.
Он сильнее сжал ее руки, словно боясь, что она ускользнет от него.
- Я просто хочу быть уверенным в том, что мы по-настоящему принадлежим друг другу. Мы должны успеть насладиться совместным счастьем. Ведь может произойти… - он нервно сглотнул, - может произойти что-нибудь ужасное. Хотя бы с кем-то одним из нас.
Дрожащими руками он принялся расстегивать брошь на воротнике.
- Я хочу подарить тебе кое-что, потом я заменю это на колечко…
Атайя не дала ему возможности отстегнуть колдовской знак, остановив его руку.
- Джейрен, не надо. Пожалуйста.
Отведя взгляд, Атайя уставилась в пустоту. Ей казалось, она стоит на краю пропасти, окутанная густым туманом, прекрасно сознавая: один неверный шаг, и ей не миновать гибели.
- Я, наверное, напугал тебя. Надо было подготовить почву, заранее намекнуть о своих намерениях, дать понять… Просто у меня мало времени…
Его голос оборвался. Теперь он начал догадываться, что что-то не так.
- Атайя, в чем дело?
В чем дело? Ни в чем! То есть во всем! Зачем ты сказал все это? О Боже, я так боялась, что ты заговоришь со мной о подобных вещах! Теперь просто не знаю, как мне быть…
Медленно, как будто движения доставляли ей боль, Атайя поднялась со скамьи и прижалась к каменной стене, повернувшись спиной к Джейрену. Он оставался сидеть. В наступившей тишине она не слышала даже его дыхания.
- Мне очень жаль, Джейрен, но я не могу выйти за тебя замуж.
Атайя боялась смотреть на него, представляя, какие эмоции отражаются сейчас у него на лице. Неверие. Смятение. Оскорбленное самолюбие.
Следующую фразу он произнес очень тихо: