м освещении.
Второй, долговязый и худой, напоминал молоденькое деревце, на вид ему можно было дать лет тринадцать, ни днем больше. Его руки и ноги выглядели непропорционально, казалось, они развивались и росли отдельно друг от друга. Атайя надеялась, что старший из гостей не обращает внимания на то, как мальчишка с нескрываемым восхищением уставился на нее, наверное, пораженный великолепием платья и украшений. Она ничего не имела против столь непосредственного проявления восторга, но подозревала, что с точки зрения благовоспитанного господина подобное поведение может показаться непростительной грубостью.
Через несколько минут, когда молчание начало несколько угнетать, Тоня вскочила со стула с мягкими подушками, куда приземлилась совсем недавно, и подбоченилась.
- Хедрик, чувствую, особенно не торопится. Придется мне самой заняться представлением вас друг другу, - провозгласила она.
- Эй, Тоня, ты у меня вообще сейчас не получишь вина! - послышалось из соседней комнаты добродушное ворчание Хедрика, слегка заглушаемое стуком медных кубков о металлический поднос.
Тоня усмехнулась и ничего ему не ответила.
- Это Дом Мэйзон Де Пьер, - воскликнула она, указывая на стройного мужчину в темно-серой мантии. - Преподаватель из Школы колдунов, Хедрик тебе уже говорил о нем. По словам членов правления, он является одним из лучших педагогов. - Тоня лукаво взглянула на Де Пьера и подмигнула ему. - Я знаю Мэйзона много лет, но никогда и вообразить себе не могла, что ему в голову может прийти настолько шальная идея - поехать в Кайт!
Преподаватель весело посмотрел на Тоню.
- Ваше воображение недостаточно развито, мастер Тоня, - шутливым тоном произнес он, повернулся к Атайе и вежливо кивнул. - Я преподаю теорию магии на протяжении пяти лет, ваше высочество. Моя специализация - иллюзорные заклинания. Довольно популярный факультет.
Мэйзон махнул рукой, и ковер под их ногами вдруг заколыхался и через несколько секунд превратился в воду. Стулья плавно закачались, как лодки на реке. Еще один жест - и видение исчезло.
- Неудивительно, что твой факультет пользуется популярностью, - заметила Тоня. - Этих оболтусов хлебом не корми, дай только подшутить над кем-нибудь да поозорничать. А ты как раз обучаешь всяким таким штучкам. - Она шаловливо улыбнулась.
Наверное, вспомнила свои студенческие проказы, - подумала Атайя и перевела взгляд на Мэйзона.
- А почему вы решили оставить школу и поехать со мной?
Дом Де Пьер сложил руки на коленях.
- Я люблю свою работу, принцесса, она доставляет мне немало радости и приносит удовлетворение. Но моя специализация предполагает обучение тех людей, которые уже пережили мекан, тех, кому не нужно заботиться о спасении, кто просто хочет познать что-то новое… познать нечто, относящееся к «декоративной» сфере магического искусства. Если я поеду с вами, то смогу принести пользу тем, кто в этом действительно нуждается. В Рэйке достаточно преподавателей-колдунов. Работать здесь - занятие безопасное и надежное. Мне же хочется большего, хочется помочь людям, не способным самостоятельно справиться с проблемами волшебства. Помочь тем, кому ваш король и ваша церковь запрещают жить.
- С радостью бы ответила вам, что это не мой король и не моя церковь, но я принадлежу к роду Трелэйнов, поэтому не могу себе этого позволить.
- Понимаю, мои доводы кажутся несколько идеалистичными, - сказал Де Пьер и отвел взгляд в сторону. - Любовь и стремление к преподаванию пробудились во мне давно, но я мечтаю не о том, чтобы занять место в Совете профессоров, а о том, чтобы принести миру реальную пользу, чтобы изменить нашу жизнь к лучшему. - Он смущенно пожал плечами. - Думаю, каждый человек в какой-то период испытывает нечто подобное.
- Не бойтесь быть мечтателем, мой друг. Наверное, на свете не происходило бы ничего грандиозного, если бы среди нас не встречались люди, стремящиеся к свершению глобальных перемен. Мой отец всегда страстно желал объединить Кайт, и он этого добился. - Атайя с благодарностью взглянула в глаза преподавателю. - Я очень рада, что вы согласны ехать со мной.
Как только она договорила последнее слово, в коридоре послышался страшный шум: громкие шаги, чьи-то резкие голоса и отборная брань.
- Черт возьми, мне нет до этого дела! Говорю тебе, я приглашен! - прогремел незнакомый мужской бас, каким обладают обычно сержанты и чересчур ревностные священники. - Не зли меня, я тебя предупреждаю!
- А! - воскликнула Тоня и удовлетворенно кивнула. - Должно быть, Ранальф уже появился.
Но она даже не двинулась с места, словно хотела посмотреть, сколько времени у него уйдет на получение разрешения пройти внутрь.
Через несколько минут дверь в кабинет с шумом распахнулась, как будто от удара ногой, но Атайя никого не увидела. Кто-то шмыгнул носом, кашлянул, затем послышался странный звук - какой раздается, когда чешут затылок. Внезапно перед глазами присутствовавших из ниоткуда стал появляться человек - широкоплечий великан. Растрепанные рыжие волосы подобно сорняковой траве по весне беспорядочно покрывали его голову и подбородок. Одет он был в старые краги и овчинный тулуп, изрядно потертый на рукавах. Верзила громко фыркнул и провел под носом рукой, воспользовавшись ею вместо носового платка.
- Черт бы побрал этого коротышку! Не захотел меня впустить, - проревел он, скинул с плеч промокший тулуп и швырнул его на пол к стене. - Пришлось сделать вид, что ухожу, а потом вернуться под невидимым покровом.
В это мгновение в кабинет заглянул запыхавшийся стражник, по-видимому, услышавший, как хлопнула дверь, и поспешивший проверить, в чем дело.
- Прошу прощения, - вежливо обратился он к женщинам и гневно взглянул на рыжего великана. - Мне сказали, к мастеру Хедрику приедут лишь три гостя.
- Все в порядке, - ответила Тоня. - Хотите - верьте, хотите - нет, но этот парень с нами. Так получилось, что мы взяли с собой четвертого, просто не успели предупредить. - Она кивнула в сторону мальчика.
Ранальф, не обращая ни на кого внимания, скинул с ног сапоги, уселся на стул и вызывающе положил ступни на стоявший рядом столик. Рассерженный стражник поклонился и скрылся за дверью.
Бедняге пришлось бы попотеть, если бы возникла необходимость силой выдворять верзилу из башни, - подумала Атайя.
Тоня указала рукой на необычного гостя, с серьезным видом гревшего ступни у камина.
- Этого грязнулю, который без излишних уговоров чувствует себя как дома, зовут Ранальф Осгут. - По ее небрежному тону было понятно, что они давно и хорошо знакомы.
Услышав свое имя, Ранальф оторвал сосредоточенный взгляд от своих чулок и беспардонно, почти нагло уставился на Атайю. Ее настолько это поразило, что она прослушала часть того, о чем рассказывала в этот момент Тоня.
- …родился на острове Саре. Обучался военному делу. Его наняли в кайтскую армию в тот период, когда Кельвин пытался прекратить гражданскую войну.
- С тех пор прошло почти двадцать лет, - воскликнул Ранальф и улыбнулся во весь рот, показывая всем, что передние два зуба у него отсутствуют. - Вы тогда, держу пари, под стол пешком ходили.
Атайя моргнула, пораженная фамильярностью гостя, но не обиделась. Она сама сотню раз отступала от правил приличия и не могла требовать вежливости от других. Поведение этого чудака скорее забавляло ее.
- Так, значит, вы служили в армии моего отца?
Ранальф неожиданно смущенно отвел взгляд.
- Не совсем так…
Он принялся сосредоточенно разглядывать пляшущие в камине языки пламени.
Охваченная дурным предчувствием, Атайя прищурила глаза.
- По-моему, Тоня упомянула о Кельвине и о гражданской войне…
- Верно, - ответил Ранальф и вновь взглянул на нее, на этот раз опять так же нагло. - Я воевал против короля, а не за него.
Он сделал паузу, затем добавил:
- Я был наемником графа Таселя и дрался под его знаменами.
Атайе показалось, что ее сердце на мгновение застыло от ужаса. Она как будто потеряла дар речи. Наемник? Враг Кельвина? Да о чем только думали Хедрик и Тоня, когда приглашали его сюда? Естественно, ей было известно это имя - граф Тасель. О нем знали все в Кайте. Человек, поднявший восстание, чуть не свергнувший Кельвина. Его казнили, обвинив в государственной измене. Она тогда была еще маленьким ребенком.
Потрясенная признанием Ранальфа, Атайя не знала, как реагировать, и очень обрадовалась, что в кабинет вернулись Хедрик и Кейл, переключив на себя внимание присутствовавших. Хедрик держал поднос с семью кубками, наполненными подогретым вином, а Кейл нес большое блюдо с красиво уложенными кусочками сыра разных сортов.
- Друзья мои, что случилось? - воскликнул Хедрик, почувствовав царившее напряжение. - Я ничего не слышал.
Он поднял бровь, безмолвно прося Ранальфа убрать ноги, и поставил поднос на стол. Атайя, хоть и не ощущала особенной жажды, схватила один из кубков и в мгновение ока ополовинила его.
- Ранальф только что поведал Атайе, на чьей стороне воевал во время войн в Кайте, - сообщила Тоня, всем видом показывая, что не одобряет его поспешного признания.
- Ах вот оно что, - пробормотал Хедрик и впился зубами в ломтик сыра. - Мы надеялись, что правда не всплывет так скоро. Возможно, я должен был предупредить тебя об этом заранее, Атайя, но не видел причин беспокоить тебя. Если бы Тоня не рассказала мне об этом человеке и не убедила в том, что он очень подходит для нашего мероприятия, я ни за что не согласился бы принимать его в твою команду. Но его прошлое не имеет никакого отношения к настоящему…
- Никакого отношения? - воскликнула Атайя. - Да ведь он…
- Был нанят на службу и получал за это деньги. Причем никого не предавал при этом. Сама вспомни: в тот период Саре еще не входил в состав Кайта, а являлся отдельным государством и имел своего правителя. Приняв предложение Таселя, Ранальф не нарушил присягу на верность. Поэтому ты не должна ни в чем обвинять его.