- Упрямый мальчишка! Я запретил ему это делать. - Лорд долбанул кулаком по столу с такой силой, что из чернильницы на полированную столешницу выплеснулись остатки чернил. - Вот как он уважает отца! Самый талантливый из моих сыновей и самый своенравный! - орал Иан. - Я желаю ему только добра, пытаюсь помочь ему, а он…
- Я отказала ему, лорд Иан.
Более резкую перемену выражения лица трудно было бы себе вообразить. Герцог непонимающе моргнул и замер. Затем опустился на стул и принялся почесывать подбородок, совершенно обескураженный, но явно успокоившийся.
- Теперь я понимаю, почему у Джейрена всю неделю нет настроения, - задумчиво пробормотал он, поднял голову и, встретившись с ней взглядом, несколько смутился. - Простите меня, я повел себя недостойно. Мое мнение о вас далеко не лучшее, но я должен держать его при себе.
- Вы не единственный человек, кто относится ко мне подобным образом, - откровенно призналась Атайя. - Я уже привыкла слышать о себе нелестные отзывы. - Она устало опустилась на стул, который он предлагал ей ранее, и взглянула на него с мольбой. - Лорд Иан, ваш сын - добрый и самоотверженный человек. Он для меня многое значит. Я бесконечно ценю нашу с ним дружбу. И мне бы очень хотелось, чтобы Джейрен остался здесь - в безопасности и спокойствии, чтобы отказался от своей затеи принимать участие в моем… походе, наверное, это можно назвать именно так. Вот почему я ответила отказом на его предложение…
Глаза герцога озарились надеждой.
- Вам удалось убедить Джейрена остаться?
- Не совсем, - призналась Атайя. - Фельджин сообщил мне сегодня, что он все еще собирается следовать за мной в Кайт. Поэтому я и пришла к вам - чтобы просить о помощи… Может, вы попросите его съездить ненадолго домой, в Улард… Повидаться с семьей. - Она подняла руки ладонями вверх. - Я уверена, Джейрен послушает вас.
- Как же! - воскликнул Иан. - Буквально две недели назад я убеждал его в том, что он не должен просить вашей руки. Сами видите, чем все закончилось.
Как только последние слова слетели с его губ, герцог моргнул, виновато опустил голову и хотел было извиниться, но Атайя опередила его.
- Я все понимаю, лорд. И ни в чем не виню вас. Я впутала Джейрена в такую страшную историю, когда мы ездили в Кайт прошлой осенью. Неудивительно, что вы относитесь ко мне именно так. Теперь я готова пойти на что угодно, лишь бы уберечь его от новой опасности.
Герцог откинулся на спинку стула и задумался, похлопывая пальцами по подлокотнику, словно король, размышляющий над рекомендацией своего советника.
- Знаете, чем больше я думаю над вашими словами, тем крепче становится надежда. А что, если действительно попросить его съездить домой, якобы для того, чтобы повидаться с матерью и братьями перед этим вашим… походом? Напомнить о сыновнем долге, сказать, что в Кайте он может погибнуть и тогда никогда больше не увидится с семьей… И задержать его, хотя бы до лета.
- Было бы замечательно, - произнесла Атайя и почему-то погрустнела.
Глаза герцога неожиданно озарились радостным сиянием.
- Кажется, я придумал, как оставить его дома навсегда. - Его губы расплылись в лукавой улыбке. - Клара О'Фадден.
Атайя растерянно кашлянула. Такого поворота событий она никак не могла предвидеть.
- Кто?
- Дочь моего соседа. Клара и ее братья и сестры дружили с моими сыновьями с детства. Клара на несколько лет моложе Джейрена, но уже вдова… Произошел несчастный случай. Ее муж погиб, когда ему было всего лишь двадцать лет. Джейрену она всегда нравилась. Теперь, когда Клара вернулась к родителям, думаю, они могли бы опять встретиться…
По довольному тону Иана Атайя поняла, что он совсем не против возникновения между этой Кларой и его сыном более серьезных отношений.
- Неплохая мысль, - сказала Атайя, но выговорить эти слова удалось с трудом.
Лорд Иан обдумывал свои планы на протяжении еще нескольких минут, потом взглянул на гостью, на этот раз совсем по-другому.
- Наверное, я был несправедлив по отношению к вам, ваше высочество. Как выяснилось, мы стремимся к одной и той же цели, верно?
- Верно, лорд Иан. И я уверена, Джейрен еще поблагодарит нас с вами за то, что мы для него сделали.
А если и не поблагодарит, - добавила она про себя, - то хотя бы останется жив и сможет до конца своих дней ненавидеть нас за это.
Атайя покинула покои Иана с ощущением победы. Лорд должен уговорить Джейрена навестить родных, а потом он и сам не захочет возвращаться. Так будет лучше, даже если причиной его невозвращения станет дружба с другой молодой особой.
Прекрати! - скомандовала сама себе Атайя. - Ты добилась, чего хотела, не правда ли?
Внезапно она почувствовала, что ни о какой победе не может идти и речи, что разбита и подавлена, как проигравший битву солдат.
Свернув в освещенный факелами коридор, ведший к ее собственным комнатам, Атайя невольно вспомнила слова Фельджина. Он сказал ей это, когда она приезжала в Ат Луан впервые, когда впервые в жизни открыто признала тот факт, что никогда не сможет осуществить свою самую заветную мечту - выйти замуж за Тайлера.
«Пройдет время, и у тебя появятся новые мечты, - заверил ее в тот день Фельджин. - Мечты, которые когда-нибудь сбудутся».
Атайя в отчаянии ударила кулаком о перепачканную сажей стену.
А что делать, когда до осуществления желания рукой подать, но ты не смеешь этого сделать? Не имеешь морального права?
Только сегодня днем она убеждала Дома Де Пьера в том, что нельзя стыдиться собственных мечтаний, что ни одна из высоких целей в мире не была бы достигнута, если бы люди не стремились к осуществлению заветных желаний. А теперь… А теперь, стирая с озябшей руки черную сажу, она рассуждала совсем иначе: быть может, спокойнее и безопаснее и вовсе не мечтать, чем видеть, как все твои грезы исчезают одна за другой, так и не став реальностью…
Глава 8
Небольшой отряд солдат остановился на возвышении на приграничной бесплодной земле. Пушистые снежинки, бесшумно падая с неба, обильно покрывали все вокруг. Двадцать с лишним человек вели себя неестественно тихо, то ли от усталости, то ли под воздействием зловеще взиравших на них неприступных утесов - никто не мог сказать определенно. Предстоявшая ночь обещала быть менее морозной, чем шесть предыдущих, но было ужасно ветрено и слякотно. На дорогу от Ат Луана до кайтской границы у путников ушло целых семь дней вместо обычных четырех: непролазная грязь и затянутые льдом лужи на дорогах явились серьезной помехой для нормального путешествия.
Лорд Джессингер и остальные воины кайтской гвардии не решались требовать столь долгожданного отдыха, капитан тоже не говорил об этом вслух. Он молча оглядывал расположенную в долине деревушку, ветхую и убогую, слегка приукрашенную свежевыпавшим снегом.
- Выглядит ужасно, но у нас нет выбора, - пробормотал наконец Парр, выискивая глазами хибару покрупнее, в которой можно было разместить людей. Ледяной ветер трепал полы его дорожного плаща, и капитан, плотнее закутавшись в него, громко выругался. - Черт бы побрал это проклятое место, а вместе с ним и всю Рэйку! В конце марта уже не должно быть таких холодов.
- Мы находимся намного севернее Делфархама, - изможденным голосом сказал Джессингер и поежился. В своей отороченной мехом накидке он больше походил на потерянного, несчастного странника, чем на путешествующего герцога. - Дорога отсюда ведет как раз на юг, капитан. Завтра к полудню мы уже пересечем границу. - Выражение его лица на мгновение просветлело. - А это значит, что сможем наконец отделаться от солдат Осфонина, - добавил он, понижая голос и оглядываясь через плечо на кучку облаченных в синие форменные одежды воинов, сопровождавших их до границы.
Парр тоже оглянулся, и выражение его лица стало холодным и жестким. Обменявшись многозначительным взглядом с одним из своих подчиненных, он вновь повернулся к Джессингеру и тихо произнес:
- Вы пересечете границу, лорд. Но не я. По крайней мере пока я не планирую этого.
Парр крепко сжал в руках поводья, будто почувствовал, что лошадь готова понести.
Джессингер, казалось, не поверил собственным ушам.
- Что вы имеете в виду, капитан? Объясните.
- Я отъехал на столь далекое расстояние лишь для того, чтобы ввести в заблуждение этих болванов, посланных сопровождать нас, а также тех, кто захочет шпионить за нами при помощи своих дьявольских штучек… по-моему, они называют их визуальными сферами. Теперь все успокоились, убедившись, что мы благополучно достигли границы. Как только солдаты Осфонина повернут назад, я сделаю то же самое.
Слова Парра застыли в морозном воздухе, последовавшее молчание нарушали лишь случайные звяканья упряжи да кашель простуженных солдат. Джессингер понимал, что к его распоряжениям никто не прислушается, и сознавал, что не в силах что-либо изменить.
- Вы не должны нарушать указания под воздействием изменения собственного настроения, капитан. Я настаиваю, чтобы вы ехали со мной.
Он вложил в свои слова всю строгость и суровость, на какую только был способен, и даже приподнял вверх подбородок, но нижняя его губа предательски дрожала, выдавая нервное состояние и внутренний страх.
Парр, уверенный в своем превосходстве, не посчитал нужным тратить время на споры.
- Я получаю приказы от короля, а король поручил мне найти принцессу Атайю. И я не собираюсь возвращаться, так ничего и не узнав о ней. - Он уставился на Джессингера неморгающим взглядом, и тот, не выдержав, отвернулся. - Если хотите, спокойно поезжайте в Делфархам, а у меня еще есть здесь кое-какие дела.
Джессингер крепче закутался в накидку, представив себе, насколько рискованное мероприятие затевает Парр.
- А что, если вас заметят? - несмело предупредил он. - Люди Осфонина оставят на дороге наблюдающих. Если вас поймают, вы горько пожалеете о своем поступке - в гвардии Осфонина множество колдунов. Им-то и поручат разобраться с вами.