17-е января
Я только что прошёл мимо озера. Как ни странно, в воду действительно ведут ступеньки. Интересно, зачем?
18-е января
В этом угрюмом месте наверняка водятся крысы, но, чем они здесь питаются, ума не приложу. Так или иначе, их присутствие несомненно. Вчера перед сном я открыл дверь, чтобы подышать свежим воздухом, и отчётливо услышал слабый шорох, явно доносившийся снизу. Казалось, кто-то крадётся по разбросанным на лестнице бумажным обрывкам. Звук действовал мне на нервы несоразмерно своей громкости и, тщетно попытавшись хоть что-то высмотреть в темноте, я неожиданно для себя самого заорал во всю силу лёгких. Шорохи резко прекратились… даже слишком резко, вообще-то, потому что обычные крысы разбегаются более шумно.
Тот же день, позднее
Я тщательно обследовал завалы мусора внизу лестницы, но не нашёл ничего подозрительного. Разве крысы стали бы есть заплесневелую бумагу? Я недостаточно знаком с их привычками для ответа, но точно знаю, что ни следов от зубов, ни прочих схожих отметин не обнаружил.
Однако в воздухе пованивало чем-то странным. Почти неуловимо, и всё же достаточно отчётливо, чтобы пробудить неприятные воспоминания. Где-то я уже слышал этот запах, причём относительно недавно. Но где?
19 января, перед сном
Весь день чувствовал себя подавленным. Совершенно не мог сосредоточиться и один за другим швырял в огонь шарики скомканной бумаги, наблюдая как они с треском исчезают во вспышках жёлтого пламени. Зачем я вообще приехал в это пустынное место? Сейчас, особенно после наступления темноты, кажется, будто поместье находится под властью некой злой силы. Стоны голых деревьев, вой ветра в разрушенных дымоходах, дребезг старинных оконных рам лишь усиливают это впечатление.
И воспоминания о свисте, услышанном с час назад, отнюдь не помогают развеять скверное предчувствие. Я уловил этот звук всего раз, очень и очень слабо, но он был таким пронзительным, что у меня забегали мурашки по коже. Дикая утка, кулик, ржанка… какая птица могла его издать? К тому же он вроде как шёл снизу и почему-то заставил меня вспомнить слова Боттомли[2]: «Дух, что зовёт на древнем, древнем языке…».
20-е января
Ещё одно занятное происшествие. Я подбрасывал в камин обломки древесины, собранные в одном из разрушенных залов, и вдруг мой глаз привлекла необычная резьба на куске дуба — явно часть сложного гротескного орнамента, когда-то украшавшего центральную потолочную балку. Похоже, мастер пытался изобразить некого ужасного зверя, но черты сильно пострадали и с полной уверенностью я судить не мог. Однако чудище смотрело на меня с такой злобой, что я бросил его в огонь, а затем тщательно вытер руки. Вне сомнения, люди, которые отлили найденные мною свечи, вдохновлялись тем же отвратительным созданием.
21-е января
Непонятно, почему я так и не увидел крыс, ведь их отчётливо слышно.
Вчера ночью моё писчее перо упало с секретера и выкатилось за порог. Я бросился доставать и, распахнув дверь, c ужасом услышал на лестнице чьи-то тихие, но отчётливые шаги. Снова повеяло тем трудноопределимым запахом. На сей раз, каким бы это ни казалось нелепым, мне он напомнил вонь лагуны. Подобрав перо, я вернулся в комнату.
Право, тревога по поводу такой мелочи лишний раз свидетельствует о плачевном состоянии моих нервов! Как бы там ни было, перед сном я проверил, заперта ли дверь.
22-е января
Сегодня решился выйти на воздух и, несомненно, эта рискованная затея пошла мне на пользу. Внимание вновь привлекла поверхность озера. На чернильных водах теперь покачиваются разноразмерные клочья пены, окружённые маслянистой плёнкой такой отвратительной зеленовато-чёрной слизи, что невольно думаешь о веках разложения и тлена… морального и физического. Всё тот же тошнотворный запах стелется над озерцом, подобно туману.
Ну и занимательные же мысли лезли мне в голову, пока я, съёжившись, прятался в дверном проёме. Из какого бездонного источника берут начало смрадные воды? Как глубоко уходят в них искрошенные ступени? Зачем они понадобились? Что за сила владычествует над этим заброшенным миром? Ответов у меня не было.
23-е января
Прошлой ночью снова раздался тот невыносимо пронзительный свист. На сей раз, как бы ни была нелепа эта мысль, он вроде бы исходил из самого озера.
24-е января
На лестнице шуршали вовсе не крысы.
Вчера я заработался допоздна. В комнате было тихо, если не считать слабого скрипа моего пера и редких потрескиваний в очаге. Затем со стороны двери донёсся странный скребущий звук, будто кто-то о неё тёрся. Она немного задребезжала.
Я подскочил к ней и рывком распахнул — никого. Лестничная площадка была совершенно пуста, но, вглядываясь в темноту, я вновь уловил отчётливые шлепки ног, сбегающих по ступеням. В воздухе висел уже знакомый неописуемый запах… тошнотворная вонь озера.
Вскоре шум резко смолк и осталась лишь глубокая, гнетущая тишина. Я чувствовал, что в темноте поджидают эти твари. Вернулся я в свою тёплую комнату, ощущая странное беспокойство.
26-е января, перед рассветом
Пока царапаю эти слова, в очаге высоко подскакивает пламя, и все оставшиеся у меня свечи занимаются огнём.
Я заработался допоздна и клевал носом над второй из меньших баллад, и вдруг уголком глаза смутно уловил какое-то стремительное движение. Полусонно повернул голову и подпрыгнул в кресле. Глазам предстала не рука, но и не лапа, а, скорее, отвратительное подобие обеих: раздутая, мохнатая культя, что яростно проталкивалась под дверь, тужилась и скребла по шершавому полу. Вновь повеяло тошнотворным запахом смерти и разложения.
Я вскочил на ноги. Подбежать к двери и распахнуть её хватит секунды. И вдруг меня охватила нерешительность. На этот раз они могли и не отступить.
Будто в жутком сне, я смотрел на эту культю, и тут вновь слабо донёсся тот полный безумия, надсадный и жуткий свист. Шаривший под дверью рука отпрянула, точно чёрная вспышка, послышалась возня, а потом твари с визгом бросились вниз по лестнице. Их голоса звучали всё тише и наконец после ряда всплесков исчезли.
Тот же день, позднее
Ко мне быстро возвращается самоуверенность. Спокойно и трезво прокручивая в уме недавнее происшествие, я понимаю, что, скорее всего, пал жертвой галлюцинации… возможно, застал концовку какого-нибудь сна наяву. Определённо, я слишком переработался. Нужно ложиться спать в более разумное время.
27-е января
Я только что стал очевидцем сущего пустяка, и всё же он произвёл на меня ненормально гнетущее впечатление. Час назад я подошёл к окну, и мой глаз привлекла лёгкая дрожь. Исследовав, я увидел, что в паучьей паутине запуталось маленькое насекомое. Оно отчаянно било крылышками, но от каждого лихорадочного рывка нити только затягивались. Паук наблюдал за слабеющей жертвой из глубины своего логова и, когда раскинутая им сеть перестала дёргаться, гагатово-чёрным пятном метнулся по серебристым нитям и неспешно потащил беспомощную добычу домой.
28-е января, вечер
Пальцы так дрожат, что я с трудом удерживаю перо.
Я увещевал самого себя, пока окончательно не убедил, что недавние происшествия объясняются расшатанными нервами и больше ничем, что безлюдность этого места исподволь подтачивает мою силу воли. Итак, в попытке упрочить связь с действительностью, а также из желания временно переменить обстановку, я предпринял долгую прогулку по торфяникам и продирался сквозь вязкие сугробы, пока здоровая усталость не развеяла все мои больные фантазии. Холодный воздух дышал свежестью, снег укутывал землю мантией из горностаев. Никакого нездорового разложения, ни физического, ни какого-либо ещё.
Вдалеке возникли красные огоньки. Та самая деревня, которую я столь внезапно покинул, как теперь казалось, целую вечность назад. Глядя через заснеженные просторы, я внезапно почувствовал тоску по дому. Простыни с ароматом лаванды, полная бутыль вина, просто дружеская рука на плече — всё это было сравнительно недалеко. Я нерешительно шагнул к деревне.
Но нет! Ещё чуть-чуть и я завершу Понту, так что о подобном трусливом отступлении не могло быть и речи. Я понуро побрёл прочь, и пейзаж внезапно померк: небо стало свинцовым, над торфяниками нависли серые тучи.
В поместье я вернулся уже в сумерках. Неясно вырисовываясь средь своего одра из голых деревьев, оно тянуло меня к себе взглядом василиска.
Мне всё больше казалось, что за мной кто-то наблюдает.
Поравнявшись с озером, я вновь ощутил дурное предчувствие и вперился сквозь густеющую тьму почти в самый конёк башни, отмечая костлявые очертания разрушенных дымовых труб, затем сместился ниже, к бугру из покрытого снегом плюща над пояском кладки, а оттуда — к поблёскивающему стрельчатому окну собственной комнаты. И вдруг, прямо под ним, я заметил нечто вроде большой мокрой тени, взгромоздившейся на запорошенный подоконник окна, дававшего свет лестнице. Неровности чёрного силуэта намекали на объём, и волоски у меня на шее встали дыбом.
Казалось, из теней на меня смотрят глаза, зелёные глаза… но не того чистого цвета, что у изумрудов и бериллов. Скорее, они тлели холодной, склизкой зеленью, наводящей на мысль о бессчетных столетиях непомерного зла.
С безумным криком я бросился вверх по винтовой лестнице и наконец добрался до того окна. Пусто.
29-е января
Вчера ночью мне приснилось, что кто-то за мной наблюдает. Утром дверь комнаты была приоткрыта, а я готов поклясться, что перед сном закрыл её и дважды провернул ключ в замке. И снова тот ужасный запах озера!
31-е января
Это произошло несколько часов назад, но только теперь я унял нервную дрожь и смог взяться за перо.
Казалось, я едва задремал, и вдруг меня захлестнул поток кошмарных видений. Вокруг кружился легион зелёных глаз, над которыми маячила титаническая, бесформенная тень, что без конца свистела одним и тем же невыносимо пронзительным голосом. Все они соблазняли меня совершить что-то несказанно ужасное. Я нерешительно сделал несколько шагов и… порыв холодного сквозняка привёл меня в чувство.