– Не понимаю вашего испуга. Разве для вас не лучше помочь? Вместе отыскать и схватить темного кардинала? Посудите сами, если попадете в его руки, то пощады не ждите. И быстрая смерть в этом случае благо, но вряд ли вы его обретете. Поверьте, он – манипулятор и умеет играть по чужим правилам до тех пор, пока вы вдруг не обнаружите, что проиграли. Это опасный маг. Представьте, сколько времени он просуществовал в ситуации, когда любой другой не протянул бы и половины срока. Вообразите, сколько в нем было магии, если даже сейчас он способен творить заклинания.
Ладно, парень, ты меня напугал, что дальше? Я все равно не уверена, кого стоит бояться больше.
– Знаете ли вы, что существуют три варианта забирать чужую магию? А лишаться ее мучительно, поверьте, это такая пытка, что все способы под запретом. Темнейший знает их в совершенстве. Готовы к такому? Представьте, он способен забирать энергию, а ведь это здоровье и жизнь. Вас ведь не спросят, чего хотите, когда потребуется сила, Сэйна. Вы слышали, как в лесу пропадали девушки? Догадайтесь о причинах. Спросите себя, почему они не пытались сбежать? Отчего охотно отдавали то, что могли? Ответ один – сила внушения. Желаете стать чужой марионеткой? Ни воли, ни желаний, кроме одного – подчиняться. Это чудовищно, разве нет?
Сейчас меня просто стошнит от нарисованных картинок. Перед глазами как вживую Сэйна с вытянутыми руками бредет за Эйденом, роняя по дороге слюни. Ликвиадо следует живописать словами на полотне, вышла бы картина под названием «Мрачно, еще мрачнее».
– Разве вы желали его воскрешать? Я уверен, что нет. Так решитесь же, Сэйна, решитесь наконец. Давайте поможем друг другу.
Ветка треснула над головой, и я, вздрогнув, подняла глаза.
– Что же вы, – ликвиадо растянул в улыбке узкие губы, – так неловко упали?
Он присел на корточки, рассматривая меня.
– Не больно?
– Терпимо. – Я будто небрежно повела ноющей рукой, стараясь не морщиться и не показывать, как ужасно напугана, но сердце колотилось, точно бешеное.
– Значит, ушиблись? – улыбка стала змеиной.
– Так, поцарапалась. Мелочи.
– Печально, но я помогу вам выбраться, – и он схватился ладонью за ноющее плечо, сжав посильнее. Острые пальцы вдавились в плоть, заставив боль растечься огненной рекой по всему телу.
Крик вырвался помимо воли, я рванулась из захвата, со стоном осев вдоль земляной стеночки.
Садист!
– Ох, кажется, неудачно выбрал плечо. Как неловко.
– Ос-ставьте, – прошипела в ответ, – я сама.
– Как же я вас оставлю, – он продолжал улыбаться, – когда вам так нужна помощь.
И снова протянул руки, глядя столь зловеще, что со страха чудом увернулась от цепких пальцев и, нащупав палку, ткнула куда придется. Вопль садиста пролился на уши бальзамом. Ликвидатор отшатнулся, прижав к лицу ладони, а я вдавилась в ветки, понимая, что выигранные секунды будут потрачены впустую. Жаль, что не дано было, подобно бабушке Вашека, брать чужую магию, а то бы этот ликвиадо…
Стихии! Ведь медальон у меня! Он втянул удар Арс Адо! Ликвидатор сам вещал о способах забирать магию, значит, нужно вытащить ее оттуда.
Я прижала ладонь к накопителю, широко распахнутыми глазами наблюдая, как мужчина резким движением утирает кровь с оцарапанного лица, явно собираясь нанести ответный удар. Только бы успеть!
Острые грани, обрисовывавшие фигуру в виде солнца с семью остроконечными лучами, вдавились в кожу, а я попробовала представить, что вытягиваю из него нечто, допустим, теплое. Тепло и правда согрело руку, но тут мужчина увидел, чем занимаюсь, и рванулся ко мне. В голове пронеслось: «Едва ли с Эйденом хуже…» Не успела додумать, как за плечо схватилась чужая рука, и в переход мы рухнули вдвоем. Я с криком приземлилась на нечто твердое, получив в ответ сдавленное ругательство, а ликвиадо с грохотом откатился куда-то прочь, и послышался звон упавшего медальона.
Чуть привстав, безумным взглядом оглядела резкие черты лица, а также знакомые глаза, долю секунды смотревшие на меня в не меньшем шоке.
Засада-а!
Дернулась в попытке скатиться с тела, на котором распласталась, когда крепко сжавшая талию рука практически вытеснила из меня весь воздух.
Да за какой бездной это снова Эйден?!
– Тварь!
Громкий возглас заставил вспомнить, что здесь еще и ликвидатор. Я конкретно опростоволосилась, очутившись меж двух огней. А все потому, что в момент переноса вздумала рассуждать, рядом с кем из них безопаснее.
Едва услышав мужской голос, Эйден мигом оттолкнул меня к противоположному концу лавки и спрыгнул на пол, разворачиваясь ко второму гостю. Тот как раз поднялся на ноги, чтобы увидеть перед собой кардинала, которого столь настойчиво преследовал. Шок, отразившийся на узком лице, лучше всяких слов рассказал о неожиданности встречи.
Эйден прыгнул вперед, а противник вскинул руки, и я увидела, как от магического удара заколебался воздух. Беглец резко крутанулся, уходя от удара, но его зацепило краем волны. На моих изумленных глазах рубашка на боку мужчины мигом напиталась кровью. Стихии! Что же это за удар такой? И что стало бы со мной, не впитай медальон его силу?
Я сжалась в комочек у стены, молясь про себя, чтобы безумие наконец закончилось.
Оба противника замерли на мгновение, оценивая шансы друг друга. У Эйдена не было возможности схватиться с магом голыми руками или застать врасплох, а тот стоял наготове, нервно облизывая пересохшие губы. Ликвидатор опять улыбался как победитель, но уголки рта заметно подрагивали. Я ждала, что он начнет насмехаться, мне этот человек показался большим любителем поиздеваться, но ликвиадо молчал. Обстановка ощущалась крайне напряженной, и было не до болтовни. Стены комнаты вдруг начали давить, а сама она почудилась слишком тесной, наполненной звуками тяжелого дыхания. Я задавалась вопросом, хватит ли у Эйдена сил ответить магическим ударом, но тот либо считал попытку заранее обреченной на провал, либо обдумывал запасной вариант.
Всего за секунды, что рассуждала, ликвидатор оценил безвыходность положения противника и решил бить наверняка, вложившись в новый удар. Он развел руки на всю длину, формируя волну гораздо шире предыдущей, от которой точно было не увернуться. Я так внимательно следила, но все же пропустила момент, когда воздух всколыхнулся, а Эйден в сумасшедшем броске рванулся грудью на эту волну.
Не сразу разобрала, что это был не безумный маневр. На деле мужчина кинулся к медальону, который приметил на полу. И с ходу разобрался, что это такое. Эйден упал и схватил накопитель, когда его настиг удар. Медальон сверкнул в воздухе, и стены сотряслись от мощной вибрации. Темнейшего вместе с магической вещицей протащило по полу в противоположную сторону, а ликвиадо с тем же ускорением впечатало в другую стену. И поскольку он стоял, то и приложился всем телом, после чего медленно сполз на пол и затих.
Тишина, последовавшая за грохотом, оглушила. За стенкой раздалось невнятное бормотание. Я перевела взгляд на Эйдена, который опустил на пол руку с медальоном и выдохнул. Не было заметно, чтобы удар прошелся и по нему тоже. Мужчина тряхнул головой, медленно садясь, и какое-то время не двигался, склонившись к коленям.
– Почему он не втянул? – прошептала, оглядывая раскуроченное пространство. Меня волна тоже не зацепила. Удивительно, она, будто мячик от щита, отскочила назад и всем весом обрушилась на создателя.
Эйден расслышал вопрос. Он перевел взгляд на меня, оценил, как отлично сохранилась в укромном уголке, и напряженные плечи слегка расслабились.
– Другая сторона, – отрывисто бросил он.
Темнейший кардинал оперся о локоть и принялся подниматься, а мой взгляд опять приковала окровавленная рубашка. Мужчина выпрямился и задрал ткань, оглядывая бок. Я охнула, приметив рану. Кожу от первого удара содрало так, будто Эйдена на скорости протащило по земле привязанным к лексиру. Даже сейчас это место продолжало кровоточить.
Опустив ткань, маг положил медальон на лавку и кивнул в сторону Арс Адо.
– Это кто?
– Ликвиадо, – не сообразила хоть чуточку исказить реальность, так сразу и выболтала правду.
Мужчина прищурился.
– В следующий раз меняйтесь местами. Так больше шансов на успех.
– В каком смысле? – Эйден принялся расстегивать рубашку, когда до меня дошло. – Я не нарочно его привела! Даже не знала, что приведу.
– Переходы сбоят? – криво улыбнулся маг.
– Может, не сбоят, просто не разобралась, как ими управлять.
Он неопределенно хмыкнул, непонятно, насколько поверив моим объяснениям.
– Ты куда? – в волнении смотрела на ликвиадо, пока кардинал отправился к двери.
Эйден проигнорировал вопрос и перешагнул порог, исчезнув в другой комнате, оттуда вскоре послышались голоса. Снова чье-то громкое, но неразборчивое бормотание, восклицание, грохот, а потом к нам с Адо вдруг ввалился небритый мужик, от которого несло перегаром на всю комнату. Он схватился за притолоку, красные глаза остановились на ликвидаторе.
– Как это забрался в мой дом! Вот этот? Ух, ворюга!
Он нетвердым шагом приблизился к Арсу и пнул в бок.
– Вот щас его к стражам отволоку. – Мужик склонился, пошатнулся, но, крепко вцепившись в щиколотки ликвиадо, умудрился даже выпрямиться.
– В подворотню отволоки, – невозмутимо проговорил Эйден, вновь появляясь, – это ближе, а стражи и сами туда заглянут.
– О, – пьянчужка кивнул, с натугой пятясь к двери и отдуваясь, – точно. Хоть дела с ними иметь не придется. Пускай ворюга разбирается. В подворотне ему самое место. Я еще лужу найду позловонней, гаду этакому.
Злость на «вора» будто придала ему трезвости и сил, и через порог ликвидатора мужик перетащил гораздо бодрее. Слышно было, как по ту сторону стукнулся затылком Арс Адо.
Эйден вернулся к лавке, застегивая на ходу новую рубашку. Я не удержалась:
– Рану нужно обработать, иначе ткань присохнет.
Вместо ответа мужчина бросил взгляд через плечо, покосившись на мою руку, но одеваться продолжил молча.