Присев на валун, принялась переобуваться.
– Почему ты сказал им, будто путь недолгий, в ослах нужды нет? Судя по простору, понятие «близкий» здесь совершенно не подходит.
– Животных нужно будет вернуть или оставить где-то, чтобы хозяева смогли забрать. Но я не планирую обозначать траекторию нашего с тобой путешествия.
– Ясно. Значит, здесь ты соблюдаешь предосторожности, но при этом лицо не прятал. Прежде максимально уменьшал шансы, чтобы тебя узнали, а с тайлами вовсе не позаботился.
– Я забочусь, когда есть необходимость, но лишних движений стараюсь избегать.
– Потому что выпивать в компании друзей, но с платком на лице подозрительно?
– В этих местах люди живут по своим обычаям. Их культура очень самобытна и обособленна.
– Но от властей они зависят.
– Да, и недовольны нынешним положением дел, но суть в другом. Даже если здесь слышали о темнейшем, то едва ли знают в лицо. И портретов, полагаю, ты нигде не видела.
– И правда. А почему?
– В их верованиях существует запрет на изображение людей.
– Поразительно!
– Что именно?
– Как много ты знаешь о всяких привычках разных народностей. Это входило в программу обучения кардиналов?
Эйден в ответ одарил одним из своих странных и совершенно непонятных мне взглядов, после чего сказал:
– Идем.
Чуть раньше, когда мы отошли на приличное расстояние от харчевни, вдруг свернули с дороги и устремились по едва заметной тропе, а после вышли к этому плато, посреди которого раскинулся солончак. Маг рассказал, что прежде здесь было соленое озеро, теперь высохшее, но в сезон дождей вода скапливалась за счет осадков. Ее слой оставался совсем неглубоким, так что пересечь солончак мы могли. Зачем? Другой вопрос, на который мне, естественно, никто не собирался отвечать. Я предположила, чтобы достичь темнеющей на той стороне гряды холмов.
Пока шли, под ногами поскрипывали кристаллы соли.
– По сути, та же пустыня, только с соленой водой, – высказалась я, поскольку зеркальная гладь кругом казалась бескрайней.
– Это горное плато, но, с другой стороны, ты права. Кроме соленой, иной воды здесь не найти.
Эйден шел впереди, я следовала за ним, наблюдая, как ветер треплет белую ткань, повязанную вокруг его головы. Сейчас он был похож на настоящего жителя пустыни. Ступал осторожно, но уверенно, чуть прищурившись, оглядывая горизонт. Белизна окружающего пространства и правда ослепляла, а горы вдали будто и вовсе не приближались, несмотря на наше движение. Подобной нереальной картиной можно было с удовольствием наслаждаться, путешествуя, например, на летящей платформе или устроившись в лексире нашего мира. Идти пешком, конечно, утомляло, однако вид впечатлял. Раз вдали я увидела красивых розовых птиц, которые что-то выискивали в воде. Из любопытства на минутку присела на корточки, всматриваясь в прозрачное озерцо. Лишь белые кристаллы под ногами. Некоторые казались достаточно острыми. По таким не походишь без сапог. Еще Эйден предупредил, что поскользнуться легко, и я дала себе зарок быть осторожной. Не хотелось повторить эпичное скольжение, случившееся в источнике, из которого едва выбралась.
– Эйден, – окликнула мага, он успел отойти на приличное расстояние. Я подскочила, ускоряясь, чтобы его догнать. – Ух!
Угодила ногой в соляную полынью и плюхнулась на заднюю точку, ощутимо отбив и вдобавок промочив штаны. А вода оказалась холодной. Вот тебе и выполнила зарок.
Маг уже вернулся и протянул мне руку. Помог подняться, а когда начала с досадой изворачиваться, оглядывая мокрые штаны, Эйден вдруг взял за плечи и вынудил на него посмотреть.
– Сэйна! Ходи осторожнее.
– Я случайно.
Он вздохнул, перевел взгляд на горизонт, будто размышляя, говорить или нет.
– В сезон дождей корка соли здесь становится тонкой, можно неудачно провалиться.
– То есть там полости под этой коркой? А почему раньше не сказал?
– Просто иди за мной или рядом.
И он снова отправился вперед, точно был заведен на определенный набор действий, и тратить силы на остальное являлось непозволительной роскошью. Я быстро догнала и пошла сбоку.
– Вот какой толк от магии вокруг, объясни? Есть способность открывать порталы, но делать этого нельзя. Идем пешком, когда могли бы закрыть глаза, представить место и тотчас перенестись.
– Не будь за нами слежки.
– И знай я конкретно место, куда нужно попасть, но я не знаю. А в остальном?
– Что в остальном?
– Где техника, которая выручит в подобном случае? Нельзя пользоваться магией, но существуют разные механизмы. Почему у вас до сих пор в ходу кинжалы вдобавок к магическим штучкам?
– Техника здесь не работает или работает неправильно, но чаще просто ломается. Многие пробовали. Револьвер легко взрывается в руке, двигатели глохнут. Использовать можно лишь то, что отвечает местным природным и магическим законам. Нам бы пригодилась платформа, не будь мы с тобой в бегах.
– Но другое вы заимствовали? Например, теплицы?
– Заимствовали, совершенствовали, изобретали сами. Миры достаточно автономны.
– Что ж, вы все-таки извлекли пользу из знаний о той стороне, зато мы о вас ничего не знаем.
– Какой вам прок? Тот мир все равно пуст.
Ну да. В нем нет магии. Я решила не продолжать разговор, иначе выдохнусь раньше времени. Подобно Эйдену собралась идти к маячившей вдалеке точке шаг за шагом, не отставая. Все равно иным способом добраться до нее было невозможно.
Мы прошли, кажется, очень много, потому что горы значительно увеличились в размерах, а потом полил дождь. Я даже не заметила, как собрались облака, так сосредоточенно пыталась ступать осторожно и вместе с тем не сбиться с шага.
– Все, – уселась на соляной столбик возле небольшого углубления, в котором бурлила вода. – Не могу больше.
Эйден наблюдал за этим актом дезертирства, не выразив недовольства. Затем снял со спины мешок и устроился рядом. Вытащил из него нечто завернутое в непромокаемую бумагу, а после протянул мне.
Еда!
Я вцепилась в хлеб и мясо и принялась поглощать с жадностью, невзирая на дождь. Благо он лил не сплошным потоком, пока это была обычная морось. Маг тоже взялся за свою порцию.
– Скажи, еще долго?
– Гораздо меньше, чем прошли. На той стороне есть соляные хижины, переночуем в одной из них. Последний рывок. Готова?
Нет.
Я вгрызлась в хлеб, чувствуя себя несчастной, а мелкая водяная пыль собиралась на щеках и скатывалась вниз.
– Дождь еще усилится, – Эйден посмотрел на небо. Он закончил с едой, а я медлила, стараясь совсем немного растянуть наш отдых.
Мужчина молча наблюдал за мной какое-то время, убедился, что намек о скором ливне возымел мало эффекта, а после поднялся и начал стягивать влажную рубашку. Я не собиралась смотреть, даже обещание себе дала, что вообще не буду обращать внимание, но не удержалась. Мясо застряло в горле, когда глазам предстала исполосованная грудь, а я разглядела среди старых отметин еще одну глубокую борозду на плече, возможно, полученную в ущелье. С этого расстояния ее легко было заметить. Лечебная вода неплохо обработала рану, но рубашка липла к ней, раздражая. Дождь и правда чуть припустил, вместо пыльной мороси зачастив мелкими каплями.
– Почему ты не вылечишь магией? Забыл нужное заклинание?
– Помню.
– Сила нужна? – я кое-как проглотила последний кусок бутерброда.
– Себя лечить невозможно, – коротко пояснил маг и достал из мешка ткань для повязки.
Я поднялась.
– А самому бинтовать плечо неудобно.
Маг не прокомментировал и помочь ему не попросил, а принялся молча складывать ткань, чтобы сформировать из нее подушечку на рану вместо повязки. Он собирался положить ее под рубашку и терпеть дальше. Я, конечно, уловила столь явный намек, что моя забота особо не требуется, но как раз в этот миг осенило.
– Подожди! Ведь можно использовать заговор, и она затянется. Я видела, как это происходит, когда матушка жениха лечила мне руку.
– Да? – Эйден прищурился, сжав ткань в ладони. – И ты хочешь попробовать?
– Почему нет?
– И правда, почему? – он запрокинул голову к небу, подставляя лицо дождю, а затем провел ладонью, стирая капли так устало, что я бы даже сказала обреченно, и лишь после равнодушно взглянул на меня. – Заговорить непросто.
– Я помню, как она делала. Наклоняешься к ране близко, ведешь ладонью и произносишь «Затянись». Что сложного?
– Наука ведов нечасто дается чужакам.
– Мир магический, а дар у меня есть, значит, своя в какой-то мере. Однако если не хочешь, не стану уговаривать.
Тоже смахнула рукой капли с лица и отвернулась. Одежда постепенно напитывалась влагой и тяжелела. Нужно идти, а то станет совсем холодно.
Значит, последний рывок? Где бы взять сил на него?
Я оглянулась. Эйден подступил ближе, но снова незаметно для меня, и просто глядел. Вот почему он иногда так смотрит? Кто бы мог объяснить?
– Хочешь помочь, помоги.
И опустился на соляной столб, дозволяя начать над собой эксперимент. Я прикрыла глаза, вспоминая действия женщины. Затем склонилась над его плечом и зашептала над раной близко-близко, чтобы дыхание касалось поврежденной кожи, слегка задевая щекой кончики его волос. А пальцами легонько вела по обеим сторонам, как бы объясняя телу, что оно должно исцелиться, а ране – что следует закрыться, поскольку ей здесь не место. Представляя вместо изорванных краев цельную гладкую кожу, проговаривала с той же интонацией, которую слышала: «Затянись, затянись, затянись».
Прошла минута или больше, не открывая глаз, чтобы не нарушить удивительного ощущения хрупкой связи с чем-то сильным, могущественным, я осторожно провела рукой по плечу, ощутила рубец, и сама себе не поверила. Получилось!
Тут же убедилась в этом собственными глазами.
– Вышло! – я даже в ладони хлопнула. – Ты видел? Видел, как она исцелилась?
– Благодарю. – Он слегка наклонил голову.
– Стихии! Я талантлива! Я могу быть полезна не только порталами.