Незаметно сняла кулон и провела рукой, а после укрыла книжку, склонившись над ней и положив ладонь на страницу. Уткнулась головой в колени и закрыла глаза. Это не навеянный сон, смогу вырваться из воспоминаний в любой момент.
Придворные толклись в приемной, задевали меня локтями. Толкали, но в кои-то веки не спешили извиниться. Все пребывали в полнейшем шоке. Немыслимо, невероятно! Запретная магия во дворце! Как страшно, как ужасно все это. И ведь девушка была совсем молода. А еще прекрасна. Чудесная Эллина. Она со многими была знакома и водила дружбу.
Я стояла на проходе и всем мешала, но не могла отступить, ощущая эту непомерную слабость, почти до обморока. А не умея заставить себя уйти, проследовать в спальню, где собрались эскулапы, тоже не отважилась.
– Арианна? – меня снова кто-то задел, но в этот раз не прошел мимо. – Почему вы здесь? Не стоит оставаться в комнате.
– Канцлер? – я подняла на него глаза.
– Да вы совсем бледны! Выйдем же отсюда!
Он подхватил под руку и увел прочь. Мы прошли по коридору и остановились в закутке возле окна. Там оказалась банкетка, и канцлер на нее усадил.
– Присядьте, я принесу вам воды.
– Не нужно ничего, благодарю.
– Но вам плохо, – он потянулся к раме и раскрыл окно. Лица коснулся прохладный воздух.
– Что могу сделать для вас?
– Ничего.
Он присел на корточки, чтобы взглянуть в лицо, и взял мои руки в холодные ладони.
– Она была вашей подругой?
– Да, – я выдохнула и зажмурилась, пытаясь сдержать слезы.
– Тише, Арианна, тише, – он погладил по щеке. – Где ваш муж, я велю немедленно его найти.
– Он… уехал.
– Ах, точно, поручение. Позвольте проводить вас до покоев?
Я прислонилась спиной к стене и слабо покачала головой.
– Тогда отдохните немного.
Он отвернулся и прошелся вдоль окна, пока я бездумно смотрела в стену.
– Арианна, сейчас не время, конечно, но мы опрашиваем всех и активно ищем убийцу. Не хотелось бы еще более вас тревожить. Понимаете, тот, кто решился прибегнуть к подобным мерам для увеличения собственных сил, представляет опасность для самого владыки. Наша задача – уберечь правителя.
– Да, я понимаю.
– Вы замечали что-то необычное в последнее время? Ее слова, поступки казались странными? Она проявляла, м-м-м, неудержимую тягу к кому-то? Может, вы видели необычные предметы или…
– Предметы?
– Вы что-то заметили?
– Кольцо. Она называла его Повелителем снов. Широкая печатка с символом, похожим на музыкальный ключ, и непонятными словами по кругу. А при чем здесь вещь?
Канцлер не ответил. Я подняла голову, он смотрел настолько неверяще, будто заявила, что сам владыка забрал силы Эллины, опустошив ее досуха.
– Что случилось, почему у вас такой взгляд? Вы поняли, кто это?
– Нет, – шепнул канцлер, – нет. Это ведь даже невозможно. Совершенно невозможно.
– При чем здесь необычная вещь, канцлер?
– Для маскировки, Арианна. Здесь во дворце сильнейшие маги. Скрыть от них запретный способ сумел бы только умный человек. Он не мог брать напрямую, но использовать некую личную вещь, сложнейший магический предмет, чтобы тянуть через него, вполне. Этот прием действительно почти никому не известен. Да и вещь должна быть подходящей, редкой, способной поддаться подобным чарам и провести их без сбоев.
– Вы знаете, кому принадлежит Повелитель снов? Вы о чем-то догадались? Скажите, кто убил Эллину, скажите же мне! Схватите! Сделайте с ним то же, что он сотворил с ней!
– Арианна, вы не понимаете.
– Не понимаю чего? – я сжала кулаки, так что ногти впились в ладони. – Кто-то из высокопоставленных лиц, кто-то намного выше ее по положению? Вы сказали, это угроза для владыки!
Он отступил от меня на шаг, качая головой.
– Нет, мы не можем вот так…
Он снова повторялся.
– Чего не можете? – я позабыла, что говорю с самим канцлером, но он и не заметил, все больше и больше теряясь передо мной.
– Мы не имеем права, у нас нет возможности даже просто войти в личные покои этого человека ради обыска. Пока есть лишь подозрения и нет неопровержимых доказательств, нам не откроют доступ. В единственном случае верность этого приближенного будет подвергнута сомнению, если он нарушит одну из заповедей.
Нарушит? Заповеди?
Нет!
В голове зазвучал голос Эллины, вспомнилось счастливое лицо и блестящие глаза: «…в выдуманном мире не нужно никого делить».
Мне кажется, я закричала.
Когда канцлер пришел в себя, когда увел в свой кабинет, где в итоге провели долгое время, то схватился руками за голову и простонал:
– У нас нет другого выбора, Арианна. Нет другого выбора. Вы должны нам помочь.
Затем снова сидели оглушенные, молчали, и наконец он изложил суть своих размышлений и добавил:
– Это могут быть домыслы, невообразимое совпадение, но придется проверить. Какой ничтожной ни выглядит эта вероятность, будто кардинал планирует нечто против владыки, доказательства найдутся только там, куда имеет доступ он один. В личных вещах, к которым не прикасаются даже слуги.
– Я боюсь, канцлер, что не смогу этого сделать.
– Никогда не предложил бы вам подобного, Арианна, но необходимо провести обыск, а вы должны дать нам шанс, шанс получить этот доступ.
Иными словами, создать прецедент, чтобы появилась причина для обыска. Кардинал нарушит запрет.
– Если он не виноват?
– Тогда мы ничего не найдем, а кроме участников обыска, никто не узнает. Я подберу надежных людей, которым будет известна история от начала и до конца.
– Ходят слухи, что для эскорино это невозможно. – Меня трясло, а беззвучный крик все звучал и звучал в голове.
– Слухи слухами, но никому не ведомо наверняка. Тайны телохранителей надежно укрыты теми, кто растит из них будущих защитников владыки.
– Я не смогу, – повторила, и, кажется, даже губы посинели, а лицо стало бледнее, чем у самого канцлера.
– Понимаю, – он со стоном сжал ладонями голову. – Понимаю.
– Отпустите меня, пожалуйста.
– Да, Арианна, да. Идите. Обязательно придумаю что-то еще, но будем спешить, пока не произошло нового убийства.
Я споткнулась, зацепившись за сдвинутый стулом ковер, уперлась ладонями в стену.
Новое убийство. О, боги! Преступник убьет кого-то еще, и я не спасу его, как не спасла Эллину.
Я шагала за слугой по коридору к знакомым покоям. Шла, точно он вел меня на казнь, а не для помощи светлейшему с переводом. Ноги переставляла с таким трудом, словно к ним привязали камни.
Я куталась в плотную длинную накидку, а под ней лишь тонкая сорочка. Вновь срочный вызов, которого пришлось ждать почти две недели. Срочный перевод для кардинала, работавшего даже по ночам. А во рту у меня золотая пилюля, и я прижимаю ее кончиком языка к щеке. В нужный момент только надкусить.
Иду, спотыкаясь, замираю перед дверями его личных комнат. Меня проводят внутрь к камину. Здесь так холодно, даже у огня. Очень холодно. А за окном ночь и все по ту сторону затянуло густым туманом. Говорят, туман к перемене погоды.
– Ана. Спасибо, что смогли прийти. Это будет недолго. – Он всегда разговаривал особенным тоном, не строго, уважительно, почти ласково, но я помнила о дистанции. Помнила с той ночи признания. Почувствовала, как он остановился за спиной. – Вам нехорошо?
Помотала головой, потому что не получалось ответить.
– Присядьте, – попросил он, – к огню.
Мне даже удалось самой обогнуть кресло и устроиться в нем, а Эйден сел в соседнее. Я знала, что он смотрит не на пламя, а на меня.
– Как вы?
Не спрашивай. Ни о чем не спрашивай, пожалуйста.
– Гибель подруги оказалась ужасным ударом.
Боги! Не делай мне еще больнее, Эйден.
Я не смогла, просто не смогла больше держать себя в руках. Разрыдалась и сползла на пол, прижав ладони к лицу. Губы дрожали, слезы все капали и капали сквозь пальцы.
– Ана, – он резко отодвинул прочь кресло, – вы находитесь слишком близко к огню. Ана!
Эйден наклонился, а я повернулась и вцепилась в его колени, судорожно прижалась к ним. Он пытался поднять, но меня не держали ноги. Кардинал опустился на колени сам и взял в ладони мое лицо: «Посмотрите на меня!» Он склонился совсем близко, он так смотрел! Этот чистый неземной взгляд. Он просто не смог бы!
Я не первая преодолела это разделявшее нас расстояние, Эйден поцеловал. Он прижался к моим губам, заглушая рыдания, а я утратила последний контроль и последний разум. Не помню, как надкусила пилюлю.
Гомон толпы медленно проникал в иной мир. А точнее, это я возвращалась из реальности Арианны. Лицо было мокрым. Сразу ощутила прохладные дуновения ветра на щеках и мигом захлопнула книгу. Вот сейчас, особенно сейчас мне захотелось не просто отшвырнуть ее, но еще и растоптать, разорвать, уничтожить, чтобы и клочка не осталось. Кажется, я ненавидела проклятый кулон, который пришлось вернуть на шею.
Поднявшись на ватные ноги, побрела прочь от ворот в сторону питейного заведения. Я спрячусь там в дальнем углу, чтобы никто не нашел.
Большая кружка чего-то пенного опустилась на стол, наполовину скрыв за ней меня. Слегка потянула носом, почувствовав крепкий запах. А и стихии с объемом, раз там есть алкоголь. Выпью, сколько смогу, и просто посижу немного. Самую малость переведу дух здесь, где мерный гул голосов звучал почти успокаивающе. Даже грохот сердца раздавался теперь гораздо тише.
– Парень, я угощаю, – прозвучало над головой, – разрешишь присесть?
Раздавальщица отошла, а я прикрыла глаза, борясь с желанием спрятаться за кружкой, и выдохнула:
– Садись.
Эйден устроился напротив, а у меня свело судорогой живот.
– Зачем так много? – кивнула на кружку.
– Других порций не подают.
– У ворот суматоха, – сказала ему. – Жители и торговцы недовольны. Говорят, хлопотно всякий раз оформлять разрешение, чтобы выйти.
– Зато внутрь города впускают любого, – задумчиво протянул маг, глядя над моей головой в окно.