обращенной к стене, и прошел вдоль нее, незаметно смешавшись с гудящей толпой.
Когда продвигался обратно в сторону трактира и огибал группу мужчин, громко возмущавшихся произволом имперцев, Эйден слегка замедлил шаг. Проходя за спиной одного из южан, бросил на ходу: «Вот так запрут ворота и начнут ольхар убивать!»
В поле моего зрения в окне вдруг возник кардинал, которого тащил другой мужчина, перекинув через собственное плечо руку мага. Третий охранник, про которого подумала, будто погиб в стычке возле ущелья! Я его узнала. Он довел Эйдена до шатра мегеры и втолкнул внутрь. На краткий миг застыла, а затем подскочила и принялась натягивать на плечи мешок с вещами. Выбравшись на улицу, привстала на цыпочки у стены, чтобы лучше рассмотреть над головами снующих людей полог шатра. Он был плотно запахнут, охрана стояла чуть поодаль, не у самого входа. Что эта дрянь снова задумала?
Мне вспомнилось, как спутник брюнетистой стервы делал заказ в трактире, а после указывал, куда нужно доставить. Если попробовать добраться до шатра с раздавальщицей? Предложу ей помочь и внутрь вместе зайду. Хотя так себе план, если охрана не даст пройти.
Проходящие лощади скрыли от меня шатер. Низенький человек вел в поводу сразу восьмерых, захватив в каждую ладонь по четверо поводьев. Он прошел по направлению к воротам, вероятно, предполагая спокойно влиться в поток торговцев и платформ с товарами, как обычно покидающих город, а вынужден был затормозить, увидев скопление людей. Каждому из выходящих следовало сперва зайти в каменную башню по правую руку, и там им выдавались пропуска. Я отвела от лошадей взгляд и обнаружила, что разносчица вышла из трактира и уже миновала меня, отправившись к шатру с тремя коробками в руках.
Ушла! С досадой прислонилась к стене, завела руки за спину и задумалась. Если стервь узнала Эйдена, то с какой целью велела к ней привести? У нее теперь богатый поклонник, который бросил весьма увесистое ожерелье. Видимо, с серьезными намерениями, поскольку седовласый спутник не иначе, как отец. Значит, кандидатура кардинала в мужья отпадает, ведь так?
В этот момент разносчица подошла к шатру, а путь ей преградил охранник. Он сам забрал коробки, но входить в шатер не стал. Сперва подошел ближе и, наверное, позвал или крикнул громко. Потом постоял. Затем обернулся к своему напарнику, тот в несколько шагов приблизился и постучал по деревянному шесту у входа. Выждав еще с минуту, откинул полог, впуская того с коробками. За происходившим дальше я наблюдала, раскрыв рот.
Охранник не успел донести еду до места. Он едва занес ногу над порогом, как тут же вылетел пулей, уронив заказ на землю и толкнув по дороге разносчицу. Со всех ног помчался в сторону, куда ушли спутники брюнетки. Остальные двое охранников распахнули полог и вломились в шатер одновременно, а следом заглянула любопытная разносчица. Именно она с криками помчалась прочь, но что голосила, разобрать было сложно. Только эхо донесло: «У…ли». Убили?
Я прилипла спиной к питейной и даже не сразу среагировала, когда за пояс вдруг ухватила чужая рука.
– Уходим! – неизвестно откуда взявшийся Эйден дернул меня от стены и потащил за собой. Возле табуна лошадей мы резко затормозили.
– Садись! – велел маг, подтолкнув к самому невзрачному коню совершенно бурой окраски.
– Э! Куда? – путь преградил низкорослый парень. – Это не твой.
Я напряглась в ожидании скандала, поскольку Эйден ответил:
– А мне он нравится, на гарца похож.
Однако спор с хозяином лошадей внезапно померк на фоне нараставшего кругом волнения. Гул голосов уже отчетливо донес то, о чем кричала рванувшаяся к трактиру разносчица. «Убили, убили», – повторяли кругом. Взгляд метнулся к воротам, где третий охранник что-то отчаянно докладывал спутникам брюнетки. Он и договорить не успел, как они помчались в сторону шатра, а следом двое стражей, оставив свой пост на воротах. Их тут же сменили люди в черной форме, выскочившие из башни.
«Имперцы», – зароптали в толпе. Как оказалось, именно они выдавали пропуска всем выходящим из города.
– Эй! Уйдите с ворот, это не ваш город! – вдруг громко крикнул кто-то.
Прежде спокойно ожидавшие очереди караванщики, торговцы и горожане внезапно заволновались. Тогда на помощь двоим из башни вышло еще пятеро, а один из них приказал, перекрывая шум толпы: «Закрыть ворота!»
За начавшейся следом суматохой и мгновенной сменой событий я едва успевала следить. Еще не осознала как следует тот факт, что люди точно кричали об убийстве брюнетки, а прямо на глазах окончательно отрезали пути выхода. Имперцы принялись закрывать ворота, но толпа вдруг стала напирать. Первым выскочил какой-то мужчина и с криком: «Они нас всех перережут!» – помчался вперед. За ним побежали еще люди. На воротах завязалась потасовка, а кто-то ринулся подпереть створки, не позволяя тем окончательно захлопнуться.
– Крепко держись! – Эйден воспользовался тем, что парень отвлекся на драку, и забросил меня на коня. Я даже сесть толком не успела, зато крепко вцепилась в луку седла, а маг поставил ногу в стремя и схватился за повод, другой конец которого по-прежнему оставался у хозяина, когда лошади точно взбесились. Примерно так же вставали на дыбы, ржали и рвались прочь скакуны в караване, когда маг отвлекал внимание путников. Там их удалось успокоить, а здесь парень в одиночку не удержал.
Моя лошадь понесла, но темнейший сумел удержаться и запрыгнул позади буквально на ходу. Люди закричали, отскакивая с дороги, а Эйден пригнул меня к седлу, накрывая собой, и позволил коню мчаться в центре взбунтовавшегося табуна.
Лошади проскочили сужающуюся арку ворот так быстро, что никто не успел бы остановить. Следом наружу рванулись люди, затем послышались визги, громкие вопли и шум, но мы скакали столь стремительно, что постепенно гул стал затихать.
Кардинал направлял коня прочь от города, понукая бежать быстрее. Тем и хороши были гарские скакуны, славясь повсеместно выносливостью и скоростью.
Когда брошенные кости выпали на число двенадцать, хозяин уютного дворика долго смотрел на них, а остальные игроки на него. Особенно те, кто забрел сюда, подобно тайлу, и либо уже сидели вокруг стола, либо стояли рядом, наблюдая за костями и планируя собственные ставки. Наконец, мужчина подозвал помощника, и пока Эйден вкладывал кинжал обратно в ножны, сказал:
– Тайл выиграл лошадку. – Затем повернулся к кардиналу: – Он тебе у ворот передаст, устроит? Как раз хозяевам табун поведет.
Маг сделал счастливое лицо.
– Мои не поверят! Настоящего гарца выиграл!
Взгляд его соперника стал еще мрачнее, а Эйден понадеялся, что Сэйна послушалась и уже вернулась на площадь. Встречаться с помощниками игрока пасынку удачливого тайла не стоило. Слишком разочарованным тот выглядел, упустив желанную добычу.
Добавив взгляду эйфории, маг протянул руку ладонью вверх, а игрок нехотя ударил по ней, скрепляя уговор. Простой жест, но очень действенный. Заставлял давшего слово без лишних колебаний его сдержать. Пальцы обожгло, и кардинал сжал ладонь в кулак, отметив, что игрок будто случайно позабыл упомянуть о породе.
Глава 25
Кажется, целую вечность мы гнали по дороге, когда Эйден наконец перешел на рысь, затем в одном месте заставил коня свернуть на ответвляющуюся тропинку. По бокам встали низкорослые деревья, наполовину укрытые высокой травой. Вокруг щебетали птицы, стрекотали кузнечики. Мирная картина, которую не стоило портить неприятными вопросами.
– Ты ее убил?
Руки, державшие поводья, даже не дрогнули.
– А ты этого не хотела?
– Нет!
Вышло резко, зато это был честный ответ. Я сказала, не задумавшись и не заколебавшись даже на миг. Вероятно, брюнетка заслужила за собственную попытку избавиться от соперницы, но даже в этом случае для меня оказалось невозможным переступить черту.
– Убей я ее, нас бы искали и преследовали одержимые местью отец, жених и их люди. А нам хватает ищеек.
– Тогда что ты сделал?
– Оставил красавице неопасную рану, чтобы родственники сперва кинулись за доктором, а не убийцей. Полагаю, она поймет, когда очнется, как нехорошо выталкивать чужих жен за защитный барьер.
– А заодно спровоцировал панику. Ты же знал, что так выйдет?
– Предполагал.
Я сидела и поражалась тому, как быстро у него в голове сложился план действий, когда приметил незнакомку в окне. Даже кружка с питьем пришлась кстати, окружив мага стойким ароматом алкоголя, который уже успел выветриться.
– Что там сейчас творится?
– Возьмут ситуацию под контроль. В башне всегда имеется дежурный маг. Он, конечно, местный, потому не очень спешил, позволяя от души приласкать имперцев. В любом случае осадок у ольхар останется.
– Мы очень вовремя украли лошадь и проскочили.
– Гарца я выиграл, теперь он принадлежит мне. Разве что масть перекрасили, пытаясь подсунуть другого коня. Однако малый просчитался, на нем единственном оставив седло.
Теперь стал понятен нечеткий ответ мага относительно покупки.
– Значит, сам выбрал лучшего коня, собираясь поехать на нем, когда пройдет ворота? Забавно.
– Толковые работники на вес золота.
Эйден натянул поводья и остановился, приметив неподалеку относительно широкую речушку, по глубине напоминавшую ручей.
– Не лишним будет его помыть.
И правда, лошадиный пот уже разъедал краску, и та впитывалась в одежду. Сложнее было Эйдену, он ехал на пояснице скакуна, а в седле устроилась я. Однако против предложения возражать не стала. Самой бы умыться, а еще размотать платок, который сдавливал грудь.
Спешившись, подошла к берегу, а маг принялся снимать седло.
– Значит, ожерелье против лошади поставил и выиграл?
Поразительно! Азартные игры, алкоголь, от которого, оказывается, не опьянел. Эскорино решил изведать все зараз?
– Выиграй я сразу, навело бы на подозрения. Мне могли не позволить спокойно уйти, а вступать в драку с обитателями трущоб не слишком разумно.