Ликвиадо вынул из кармана нечто, напоминавшее амулет в виде лодочки, в центре которого горел алый камень. Эйден с трудом удержал на лице невозмутимое выражение, но челюсти свело. Извлекатель душ! Что же, шантаж всегда был излюбленным методом канцлера.
– Боюсь, после прошлого раза для извлечения почти ничего не осталось. Так в чем же вопрос? – он изогнул бровь.
– Как подчинить источник? Только не вздумай болтать, будто можно выпить водички, это способ для детей. Ты уничтожил главный секрет, я знаю. В источник нужно влить собственную силу, но там должно быть что-то еще. Учти, кардинал, ложь я легко распознаю.
– Какой мне прок открывать вам секрет? Вы меня не отпустите.
– Твоя смерть на этот раз будет безболезненной и быстрой.
Ликвиадо демонстративно опустил извлекатель, и камень потух.
Темнейший улыбнулся.
– Хорошее предложение.
А еще тот самый вариант. Теперь единственный.
– Говори!
– Источник не подчинить, – произнес Эйден, наблюдая, как мрачнеет лицо регента, – но за влитую силу колодец заплатит силой, а вкупе с ценным даром он наградит чем-то соизмеримым.
– Даром? – Глаза регента блеснули, он жадно ловил слова кардинала и старательно сопоставлял со всем, что прежде удалось прочесть. – То есть влить силу нужно с подношением в виде чего-то ценного для себя?
– В любом порядке.
Так вот в чем крылась главная загадка. Бывший канцлер ликовал и мысленно потирал руки. Поэтому темнейший предпринял это путешествие. Он надеялся к своим крохам силы добавить нечто ценное. А регент уж было решил, что кардинал окончательно спятил.
Эйден заметил быстрый оценивающий взгляд на потомка. Тот стоял к регенту спиной, по-прежнему полагая, что главная угроза в комнате – это темнейший. Маг просчитал по отрывистым движениям врага, сколько тому понадобится времени, чтобы достать припрятанный нож, который был обещан ему в качестве легкой смерти. Регент примерился. Ударит между лопаток? Достаточно, чтобы оборвать любой намек на сопротивление, а после несложным заклинанием столкнуть потомка в источник и влить силу. Чем же колодец отплатит за столь ценный дар? За родную кровь и продолжение рода? Глаза регента алчно блеснули, а у темнейшего оказалось в распоряжении несколько секунд, когда свечение браслетов погасло и ненадолго уснула обращенная против кардинала сила.
Эйден приготовился усилить песню источника, другого момента не будет, но… Еще одно но! Пение неуловимо изменилось, а на поверхности начала образовываться воронка. Пока трое мужчин переключились друг на друга, Сэйна оказалась на краю колодца.
Портал!
Не стоит недооценивать женщину, он понял это давно, а такую, как Ана, тем более. Однако Эйден снова отвлекся на иного врага.
В руках регента блеснул клинок, и остались секунды для нового решения.
Она стояла на самом краю…
Пока бывший канцлер выпытывал у Эйдена, как же подчинить себе источник, я подобралась почти к самому краю. Мне нужно было сосредоточиться, собрать все силы, чтобы расколоть пространство впервые не для себя самой. Смогу ли? А если погибну, перенося всю эту мощь? У Эйдена не осталось путей отхода, он уступал регенту и ликвиадо по силам. А допустить, чтобы магический родник оказался в руках бывшего канцлера, я не могла. Когда колодец опустеет, кардинал сможет воспользоваться шансом и уйти через него.
Эйден не зря подозревал, будто я стремилась к источнику. На поверхности воды уже закручивалась воронка. На висках и спине проступила испарина. Это оказалось тяжелее, чем думала. А в запасе имелось совсем немного времени, какие-то жалкие секунды, прежде чем все поймут, что я делаю.
– У тебя не осталось сил, кардинал, отступи, – прогремел голос ликвиадо.
Последние мгновения, когда позади вдруг раздался надтреснутый голос: «Здесь мой дар и моя сила».
Резкий толчок, и на краткий миг тело вдруг обрело невесомость. Я взлетела и тут же погрузилась в самый центр водоворота. Вода наполнила легкие, плетение силы оборвалось, и почти завершенный портал захлопнулся. Бесконечное кружение и вращение потянуло на дно бездны полыхающего голубым источника.
Я снова отвлеклась не на того противника.
Арианна. Ана. Сэйна. Девушка со множеством имен – сосуд его силы. Он никогда не проклинал ее, лишь отдал свою магию.
«Сэй Ю Ари Тэ Анна, Мэ Ю Нэр, Сэй Ю На, Сэй На». Сэй На – завершающие слова измененного им заклятья. «Прими мою силу, Арианна Мэнэр, пока не возродишь». Он переделывал их на ходу, пока душу вынимали из тела. Оно звучало очень похоже на старое проклятье: «Ты не найдешь покоя, Арианна Мэнэр, пока не возродишь».
Ее новое имя звучало как дань обреченности. И та свобода, о которой говорила – свобода уйти и не возвращаться, – теперь была дарована. Новой жизни не наступит, они больше не связаны. Отданная девушке добровольно магия была столь велика, что, наполнив энергетическую оболочку, не позволяла той ускользнуть даже после гибели оболочки телесной. Словно прочная нить привязывала его сосуд к земле, пока он на ней существовал. И за это время никто не смог догадаться. Девочка с даром открывать порталы родилась в немагическом мире? Невозможно? Да. Невозможно. Если в ней изначально не заложен огромный дар.
Ана. Сэйна. Расколи сосуд, чтобы достать силу, но он намеревался сделать это иначе. Наклонив голову, маг смотрел, как в голубой глубине сияющим росчерком исчезают огненные волосы.
Растерянный ликвиадо, между лопаток которого замер не успевший вонзиться клинок, пораженный регент, которому и в голову не пришло, будто девчонка может быть даром, слишком поздно сообразили, что делать дальше.
– Уничтожь его! – закричал бывший канцлер, а в ответ замерцал извлекатель душ.
Поздно. Вы опоздали на те последние секунды, за которые он принял решение. На мгновение, равное последнему удару сердца. Чужого сердца. Источник забрал дар.
Маг запрокинул голову, громко рассмеялся, выплескивая разрывающую изнутри боль, вошедшую в его тело вместе с возвращенным даром. А затем поток сокрушительной силы вырвался из источника и устремился в него, ломая деревянные ножки стула, тонкую перекладину стола, превращая в труху цветы в вазах. Он отшвырнул прочь и ликвиадо с регентом, ударил тела о стену. Мощный разряд, пронзивший до кончиков пальцев, заставил закричать и согнуться пополам. Плата, равная ценности дара.
Глава 28
Эскорино не могли войти без разрешения в запертый кабинет. Что бы ни происходило по ту сторону, они вынуждены были стоять и слушать крики, и грохот, и звуки ломающихся предметов. Когда-то давно один из них предал владыку, а остальным пришлось заплатить. Прежде они имели волю принимать собственные решения, исходя из ситуации. Благодаря этому у владыки возрастали шансы на выживание, ведь эскорино были преданы до последней капли крови. Новый правитель всегда выбирал новую, только ему преданную команду, а если он вдруг сменялся, прежние телохранители оставляли свой пост. Однако века назад главный принцип изменился. Не стало центрального направляющего – кардинала, а их низвели до уровня обычной охраны, вынужденной слепо подчиняться приказам и полностью попадать в зависимость от распоряжений владыки. Он же приказал беспрекословно слушаться регента. Не существуй этой обязующей их клятвы, вероятно, отец юного правителя не погиб бы столь рано. Однако теперь эскорино могли лишь наблюдать, но их выводов никто не желал слушать.
Дверь распахнулась. Из кабинета, а точнее из разрушенной комнаты, которая от него осталась, ползком выбрался регент, за ним, шатаясь, еле держась на ногах, вышел ликвиадо, волоча на спине тело девушки.
Эскорино пришлось поймать мужчину, когда тот начал валиться вперед, запнувшись о порог. Один из охраны поднял девушку на руки, другой помог усадить ликвиадо у стены рядом с регентом.
– Нужно вызвать эскулапа, – заговорил один. – У обоих раны, у регента, вероятно, внутренние повреждения.
Мужчины и правда выглядели так, словно по ним прошлась силовая волна, которой даже выставленный щит смог помешать лишь частично. Кожа ободрана, сплошное кровоточащее месиво. Двое телохранителей склонились над пострадавшими, заклинаниями запирая кровь.
– На ней одной нет следов удара, – третий эскорино уложил девушку на пол, присев возле нее на корточки. Она дышала с трудом, будто только сейчас научилась это делать, одежда на ней промокла до нитки. На вопросы телохранители не имели права, однако проверить кабинет им теперь ничто не мешало. Мужчины скрылись в разрушенной комнате, оставив регента с ликвиадо на несколько минут.
– Ты идиот? – с трудом промолвил предок. – Зачем потратил силы, пытаясь спасти ее, если мог лучше закрыть нас двоих? Эта девчонка больше не представляет ценности.
Он с презрением и злостью оглядел потомка. Его молодость позволила выдержать удар за щитом. А ему, регенту, сила, что забирал у эскорино, не могла дать главное – юности. Арс Адо едва держался на ногах, а старые кости регента ныли, как и все тело. Ликвиадо должен был построить щит мощнее, раз именно он следил за действиями проклятого кардинала.
– Как он ушел?
– Колодец пуст, воды больше нет.
– Мерзавец! Он принес дар, и источник испарился.
– Если бы вы не выслали эскорино…
– Если бы я не выслал, – яростно зашептал предок, – мы не имели бы права подойти к источнику. Никто его не имеет, кроме владыки. На что ты откачал сообщницу?
– Она была даром, значит, ценна для него.
Регент разразился хриплым смехом и тут же закашлялся, а из уголка рта пошла тонкая струйка крови.
– На что боги даровали мне столь безмозглого потомка? Она была ценна для него, глупец, была. А затем он столкнул ее в источник. Все! Хоть на то, чтобы замести следы, тебя хватило?
– Я закрыл колодец обломками мебели…
– Господа, – один из эскорино вышел из кабинета, – темнейший ушел. Теперь опасность для правителя возросла, и мы обязаны вернуться во дворец. О вас, регент, позаботятся, пока не стоит предпринимать пространственных прыжков.