– И маги его не задержали? И охрана?
– Да.
Мальчик бросил быстрый взгляд на меня, припомнив сказанные ему слова.
– Дальше?
– Мы пошли по следу.
– И?
– Он оборвался, – ликвиадо добавил в голос больше яда. – Вероятно, девушка и в этот раз подскажет, куда он мог уйти?
На меня все посмотрели.
– Пускай они подумают. Спорим, у эскорино это лучше получится? – я ткнула в охрану императора.
– В одно из мест, где есть природные аномалии, и магия земли стирает след порталов, – высказался один страж.
Мне вспомнились волны холода в пустыне.
– Так отправляйтесь по этим местам и караульте его там! – повелел мальчишка. – Ему же надо перемещаться и стирать следы. Вот и разделитесь!
Хм, так себе идея.
– Владыка, – эскорино поклонились, – пока мы не поймали темнейшего, вас нужно доставить в безопасное место.
– Пока не поймали, – передразнил правитель, – могли бы и не мчаться сюда, а продолжать ловить. Когда вы его схватите?
– Это лишь вопрос времени, – заявил ликвиадо. – Очень короткого, осмелюсь утверждать.
– Да скажите ему уже всю правду! – не выдержала я. – Хватит кормить байками о скором благополучии. Вы не поймали Эйдена прежде, не сможете и теперь.
– Молчать! – рявкнул Арс Адо. – Вы были пособницей мага, убившего самого регента. Вы строили для него порталы, помогая избегать наших ловушек. И вас станут судить как предательницу!
– Правда? – я рассмеялась. – Значит, мне стоило уйти с Эйденом, а не с владыкой?
– Вы слышали? – разозлился Арс, указав на меня мальчику в золотых одеждах. – А вы приказали не трогать ее.
Владыка вновь казался растерянным.
– Но она меня закрыла и оттолкнула кардинала, а тот назвал ее противовесом.
– Кем? – эскорино выглядели ошарашенными, а мы трое не поняли значения слова.
– Противовес – это исключительная сила обратной стороны, – ответил один.
Мы уточнили одновременно:
– Что?
– Абсолютная сила должна иметь противовес для баланса.
– Так кто абсолютная сила, она? – не поверил Арс Адо.
– Темнейший, вернувший свой дар. Она его противовес. То, против чего сила кардинала бессильна.
– Сила бессильна? – я хихикнула. – Забавно звучит.
Остальным это забавным не казалось, напротив, на меня теперь смотрели совершенно по-особому, с выражением: «О, а ты можешь быть весьма полезна».
– Непонятно лишь, как он вернул магию, – поинтересовался один из телохранителей.
Я тоже с интересом взглянула на Арса. Расскажешь про источник? Или собираешься оберегать светлую память предка?
– Это все она! – мигом перевел стрелки подлец. – Темнейший использовал первый из запретных способов, попытавшись убить ее. Вы ведь не забыли, что именно девушка его воскресила, исполнив пророчество. В ней течет кровь той, из-за кого кардинал предал владыку!
– Арианна Мэнэр присутствовала на казни темнейшего?
– Присутствовала! Еще тогда ее кровь была проклята, а из-за этой девчонки мы вновь обрели могущественного врага.
– Но как она стала противовесом? Для этого нужен мощный магический ритуал.
– Регент его и провел. Ради спасения владыки, потратив на это последние силы. Вы же видели, как он был истощен. Однако подробностей ритуала теперь не выяснить, я сам ничего о нем не знаю, а спрашивать поздно. В любом случае регент всегда действовал только в интересах правителя. Это был величайший из магов.
Врет как дышит, наглец. Да так складно. Совсем как его почивший родственник, даже скорбное выражение лица просто точь-в-точь. Если попробую сейчас рассказать об источнике и зачернить светлую память великого регента, мне снова не поверят? Вон и головы склонили в память о безвинно убиенном.
Ликвиадо воспользовался всеобщим молчанием, чтобы надавить на владыку.
– Вероятно, уже довольно тратить время, нужно определиться, как быть дальше?
– Именно. Хватит пустых разговоров!
Э-эх! А ведь они могли спросить, что за способ убийства выбрал темнейший и отчего и без того сильный дар кардинала стал еще больше.
– Девушка может быть полезна для охраны владыки? – ликвиадо перевел мысли эскорино в иное русло.
Те задумались, переглянулись и кивнули.
– Она идеальна. И этот дом принадлежит ей, а значит, будет верным предположить, что темнейший не сможет открыть сюда портал без ее на то желания.
Стражи оглядели мой дом, а меня, конечно, позабыли спросить, хочу ли я быть идеальной нянькой-охранником.
– Решено! – заявил ликвиадо. – У эскорино появится шанс самим выследить кардинала, а владыке лучше временно побыть в этом мире, где он сейчас в настоящей безопасности.
– Приказываю вам поймать и казнить его на месте, – торжественно повелел владыка.
Телохранители поклонились.
– Прошу прощения, – я подала голос, когда стало понятно, что нас собрались покинуть, – а вариант, будто позволю темнейшему открыть сюда портал, не рассматривается? Прежде мне не слишком доверяли.
Все улыбнулись, словно оценили отличную шутку.
– Вы закрыли владыку собой, – поступок, поистине реабилитировавший меня в глазах эскорино.
– Все оказалось, как ты говорила, – добавил мальчик в золотых одеждах.
– Ему проще вас убить, что он уже однажды и проделал, – поставил точку ликвиадо, совершенно верно охарактеризовав момент обращения меня в противовес. Теперь из невольной помощницы я превратилась в очень большую помеху планам Эйдена. Вероятно, практически единственную реальную преграду, не считая владыки, на пути к намеченной цели.
Я замолчала и дальше уже ни о чем не спрашивала, даже когда правитель повелел ликвиадо – торжественно возведенного в сан нового регента – прислать в его временное жилище нескольких магов, для приведения того в надлежащий вид. Хоть какой-то прок от владыки в моем доме.
Кругом наконец воцарилась тишина. Его владычество изволили уйти отдыхать, а я отворила дверь подруге, которая, увидев меня, сразу же сжала в крепких объятиях, будто до этого момента сомневалась, что застанет вечером здесь.
– Сэй, это место просто не узнать, – восхитилась она, когда мы расположились за блестящей стойкой в обновленной кухне. – Теперь я точно поверила в магию.
Подруга поставила на столешницу бутылку вина.
– Красиво!
– Ты бы видела этих магов с накопителями на шеях, как они восстанавливали стены, крышу и пол. Сложновато им пришлось без магического излучения земли. Заклинания затратные. А владыка еще носом тыкал, как плохо и медленно работают. Не представляешь, до чего капризный мальчишка. Они даже старую мебель с чердака снесли и восстановили, а он потребовал собственную из дворца и танцовщиц в придачу, чтобы здесь его развлекали.
– У тебя в доме полно девиц?
– Этого мне не хватало! Никого сюда не доставят. Магов и тех привели лишь потому, что состояние дома угрожало здоровью правителя, а в остальном полная конспирация. Так что владычество надулся и изволил идти спать на обычную двуспальную кровать. Его королевское ложе не влезло в комнату.
Я рассмеялась и пригубила из стакана.
– Не знаю, как во дворцах, но мне нравится эта старая мебель, она выглядит почти новой, только такую больше не делают. Настоящий раритет. Этакая атмосфера древности и прежней роскоши. Кстати, я думала, ты с любым подростком найдешь общий язык.
– Владыка стал исключением. Полагаю, регент нарочно развращал мальчика, позволяя абсолютно все и балуя сверх меры. С ним действительно непросто найти общий язык, уж поверь. И правитель никудышный. Он не разбирается, что там творится в империи. Из него искусно готовили марионетку на троне с жаждой удовольствий. Получай, что хочешь, юный владыка, а нам оставь самое сложное – управление страной.
– Я вот слушаю тебя, и голова кругом. Расскажи по порядку, что случилось. Что за мир там? Куда ты пропадала?
Налив обеим вина до краев, я приступила к рассказу, поведя его с подаренного дядей дневника. И чем дольше говорила, тем быстрее пустела бутылка и путаней становилось повествование, а Мира начинала всхлипывать, и под конец разревелась.
– Сэй, Сэя, бедненькая, как же ты выдержала? Ох, я бы от всего этого с ума сошла!
– А кто сказал, что хоть один из нас остался нормальным после произошедшего? Канцлер точно спятил, Эйден превратился в монстра, и это мы его сотворили, понимаешь? А я… разве меня можно назвать адекватной? За время путешествия так привыкла доверять ему, хотя знала, что в конце от меня избавятся, и все равно повернулась спиной, а он столкнул.
Мира всхлипнула.
– Ты сразу его узнала? Когда он нашел тебя.
– Помнишь, я говорила, как Вашек вошел в кухню, а Эйден навис надо мной. Увидела его глаза вблизи, и словно по голове ударили. Испугалась до жути, затем и вовсе решилась на побег, а в итоге все равно вернулась к нему из-за ликвиадо.
– Невероятно думать, будто тебе больше двухсот лет. Как ты можешь помнить детали?
– Я помню эти две жизни, а детали помогал воскресить дневник. Пыталась оценить произошедшее со стороны, найти в нем подсказки, как быть дальше, но…
– Ты ведь больше не винишь себя за то, что случилось? Правда?
– Я сполна искупила вину.
Прикрыв глаза, вздохнула, снова вспоминая далекое-далекое время. Тогда Эйдена заключили под стражу, а канцлер получил полный допуск в покои кардинала. И став хозяином положения, он раскрыл собственную гнилую натуру, начав свои преследования. Сперва намеки, будто тоже заслужила кары, поскольку была обнаружена в постели светлейшего, а отвратить гнев владыки окажется непросто. Затем в ход пошли угрозы о высылке в другой мир, как предателей. Супруг, узнавший обо всем со слов канцлера, изменился до неузнаваемости. Начались упреки, обвинения. Самым печальным стала оговорка, что, принеси измена жены иные плоды, вроде почестей и дополнительных подарков, ее еще можно было стерпеть. Мужа приводила в отчаяние угроза лишиться всего и оказаться по ту сторону. Но когда даже это не сломило моего сопротивления, канцлер заставил присутствовать на казни.