Они ответили на её зов, пришли. Ши не увлекли её в хоровод, не забрали с собой за Вуаль.
«О чём они вели беседы в ту ночь, я не знаю до конца. Когда Лиора вернулась под утро, она была преисполнена странной решимости и казалась вполне счастливой. Она рассказала своему королю и мне, что следующее их дитя не воплотит в себе душу одного из предков рода правителей Валлы, как обычно случалось. Им предстояло соткать тело из людской плоти и крови для Фэйри – для той Ши, с которой Лиора заключила договор».
Глаза Рианы удивлённо распахнулись, и она недоверчиво покачала головой. Тиллард, слушавший историю не менее напряжённо, чем сама королева, пояснил:
– Ши трудно облечься плотью и выйти из-за Вуали Матери в обычное время, вне Священных Дней – если только дело не происходит в Местах Силы, где магии в избытке. Им нужно поменяться с кем-то местами или испить силу чьей-то плоти, чтобы облечься своей. Говорят, когда-то весь Мир был Местом Силы, и обе наши расы свободно скользили с одной грани Мира на другую, но об этих временах упоминаний почти не осталось даже в самых древних легендах. В Кемране рассказывают страшные сказки о Блуждающих Тенях – о Фэйри Двора Оживших Кошмаров, которые похищают себе место среди людей.
– Но другие Фэйри предпочитают договориться с людьми, – подхватила Илса, смягчая жуткое впечатление. – Ребёнка, которого они забирают с собой, ждёт удивительная жизнь за Вуалью Матери, полная чудес и открытий. И пусть изначально Подменыши были коварной задумкой Двора Кошмаров – о них-то и сложено большинство песен и сказок, – были те, кто этой задумке решил придать иное воплощение. Риана, ты ведь лучше прочих помнишь легенды Валлы о людях, которые пленялись музыкой волшебства Ши и были завлечены звёздной ночью в колдовской хоровод. Тебе всегда нравились эти сказки. Помнишь, что говорилось там? Если эти люди выбирали после вернуться домой – они рассказывали о чудесах, а не о кошмарах. Где есть тени, там есть и свет, и узор этот сложен, изменчив, непостижим, как сама Вуаль Матери. Всё в Мире должно уравновешиваться…
– …и ни в одном его проявлении нет однозначности, – эхом повторила Риана слова менестреля. – Но зачем Ши приходить к людям вот так? Ма… королева-ведьма Лиора полагала, что я как-то могу повлиять на её видения и помочь им не сбыться?
Илса медленно кивнула.
– Именно так она и сказала. Она говорила, что Фэйри бродят среди людей, чтобы мы не забыли древнюю магию, которую храним по эту сторону Вуали. Они несут с собой дыхание чудес, которых нам подчас так не хватает. Они воплощают наши легенды, и сказки перестают быть просто сказками. И хотя некоторые люди выбирают путь иного знания, который зарождается сейчас здесь, в Кемране, – не каждому сердцу он близок.
– Не каждому кемранскому сердцу в том числе, – заметила Риана. – Может быть, люди и научатся не тосковать однажды… но то, что я увидела здесь, говорит мне, что этот час далёк. – Она невесело усмехнулась. – Но будь я хоть воплощением кемранских страхов, хоть королевой Фэйри, я не могу сделать ничего. Я не помню, что я должна уметь. Я вообще почти ничего не помню о волшебстве из-за Вуали, кроме смутных чувств и тоски. Я и ведьма-то довольно посредственная.
Тиллард испытующе посмотрел на Илсу и проговорил:
– «Всю себя она вложила в свои чары…» – От этих слов ведьма вздрогнула, но менестрель настойчиво продолжал: – Ритуальный танец и музыка волшебства были отняты у леди Рианы. Но это инструменты магии не только для друидов и ведьм. Музыкой творят своё волшебство Ши. Так что же сделала королева-ведьма Валлы, госпожа, и главное – зачем?
Илса опустила голову, и её плечи поникли. Она не смела смотреть на девушку, хоть та и не сердилась на неё за сокрытие тайны.
– Всё верно, – хрипло проговорила она. – Лиора запечатала твоё волшебство, потому что боялась, что ты уйдёшь раньше срока, что твоя тоска по Дорогам Ши будет слишком велика. Она хотела, чтобы ты сумела хоть немного пожить среди людей, узнать их, узнать жизнь по эту сторону Вуали… Она говорила, что так хотела когда-то ты сама – та, другая ты, которая спит в тебе, закутанная в покровы сотканной для тебя плоти. Когда ты… когда ты родилась её дочерью, Лиора любила тебя, как своё дитя. Она единственная не испытывала к тебе ни тени страха. И любила она тебя не ради твоих возможных грядущих свершений, а просто ради тебя. Ты должна это знать.
Риана отвернулась, но Тиллард успел заметить стекло слёз, блеснувшее в лесных омутах глаз.
– Если бы тебя не защищало её волшебство и сотканная с любовью для тебя плоть – ты бы не выжила в Кемране, моя королева, – тихо проговорил менестрель. – Теперь я понимаю.
– Ну а хрупкая плоть в свой черёд могла не выдержать силу дикого волшебства Фэйри, – тихо добавила Илса. – Необузданная сила в твоих уже человеческих руках могла навредить и тебе, и другим.
Девушка медленно кивнула и обернулась к ним. В её взгляде отражалась решительность.
– Но теперь я умею жить, как человек и как одна из тех, кто проводит сквозь себя волшебство по эту сторону Вуали. Ты сумеешь распутать сети чар, Илса?
Тиллард не верил себе от радости. Она выбрала!
Но ведьма замотала головой и обречённо призналась:
– Я не могу. Прости меня, госпожа. Мне не под силу распутать узоры, сплетённые Лиорой. Она всегда была чуть сильнее, чем я. Она говорила, что, когда наступит нужный момент, ты будешь свободна. Но я… я не знаю, как сделать это возможным…
– Я знаю, – мягко прервал менестрель причитания пожилой наставницы королевы. Он приблизился к Риане и чуть поклонился ей. – Если ты действительно желаешь вернуть своё волшебство, научиться обращаться с ним в этой своей жизни, я помогу тебе. Я не могу снять эти печати, но я могу отвести тебя к той, кто сумеет.
– И она сможет научить меня?
– Её магия другая. Но всё, что сам я знаю и помню о Дорогах Ши, я разделю с тобой.
– Подождите! – воскликнула Илса. – Вы же не понимаете. Та, другая ты, которая спит в тебе, Риана… Мы же не знаем, что будет, если потревожить сон её волшебства! Она … – Ведьма запнулась.
Королева медленно повернулась к своей наставнице.
– Кто она?
– Я не знаю точно, – торопливо ответила Илса. – Лиора встретила ту тебя в Месте Силы, но я никогда не расспрашивала её, что именно она там видела.
– Но кое-что ты ведь знаешь – разве нет? – Проницательный взгляд Рианы касался самой сути.
– Не из тех, кто танцует в звёздном свете и возжигает колдовские огни, а из тех, кто скользит в крылатой ночи, – тихо, задумчиво проговорил менестрель.
– Они приехали на тёмных конях, сотканных ночью, и ветра были им дорогой. Изменчивые туманные псы бежали рядом с ними, и рвали воздух крылья призрачных хищных птиц, – как во сне проговорила Илса. – Они были из свиты Охотника. Вот кто пришёл тогда на зов Лиоры.
Лицо Рианы окаменело, и странное глубинное понимание отразилось в её глазах. Медленно она кивнула и поднялась. Некоторое время она смотрела на море, на далёкий серебристый горизонт, а потом пошла прочь с пляжа, так и не обронив ни слова – молодая королева Кемрана… Всадница Дикой Охоты, облечённая хрупкой человеческой плотью… та, кому Тиллард был верен до конца, какой бы выбор она ни сделала.
XVIII
Остался позади город, закованный в ядовитую сталь. Спала2 опустошённая земля, погружённая в неестественный сон. Лес был молчалив – тяжёлый, непосильный груз мешал ему вздохнуть в полную силу.
Они ждали её у реки, в тени древних деревьев. Кони нетерпеливо огласили призрачным ржанием полумёртвую ночь, отвыкшую от их зова. Заклубились, завились изменчивые псы, радостно взлаивая. Всадник чуть поклонился ей в седле.
– Пусть ночь раскроет тебе желанные объятия, – первым приветствовал он, и в его голосе среди потусторонних отзвуков она уловила глубокие, насыщенные оттенки радости.
– Пусть она осыпет вас своими драгоценностями, – тихо ответила она, приближаясь.
– Мы боялись, ты не придёшь больше, – сдержанно проговорил Всадник, но она видела, что его руки сжимали поводья крепче обычного.
И она вдруг поняла. Если бы минувшим днём она выбрала иначе, испугалась бы, отшатнулась и в итоге пожелала вовсе не обретать знание о себе – они ждали бы её ещё много лет, пока выбранная ею жизнь не завершилась бы. А может – кто знает? – и ещё дольше…
– Я боялась, ты нарушил своё обещание, – улыбнулась она и стёрла непрошеные слёзы – такое привычное человеческое проявление чувств.
Не заботясь о хрупкости плоти, пропустив предупреждающий возглас Всадника, она крепко обняла своего коня, приласкала туманных псов. Сегодня можно было всё. И пусть не дано было вспомнить, она всегда помнила сердцем то, что было ей родным.
Всадник спешился, остановился на некотором отдалении. В отличие от коня и псов, он ни на миг не забывал о цене каждого касания. Она обернулась к нему, улыбнулась… Устремившись к нему, она обняла его за плечи, спрятала лицо у него на груди и не думала уже ни о том, как утром проснётся там ослабевшей, ни обо всём том, что было для неё закрыто. Он не отталкивал её и не возвращал туда – только закрыл от всего Мира искристыми ночными крыльями, позволив себе несколько мгновений запретной близости. Она никогда не думала о том, почему он приходил, почему приходили конь и псы. Всё казалось таким естественным, что она и себя-то не представляла без них. А Всадник был таким родным, что она и не задавалась вопросом, кем он был. И впервые только сейчас она подумала о том, что не единственная испытывала тоску по несбыточному. Всё это время он охранял её сердце, безмолвно напоминал, давал силы, был с ней сквозь всё.
– Мне ещё говорили о хищных птицах, – прошептала она.
Всадник тихо, шелестяще рассмеялся. Она ощутила дрожь воздуха совсем рядом,