– Вон там! – мысленно вскричала Люси. – Там эти букашки – мегамного!
Гидролокатор дайвпада это подтвердил. Вот он, их шанс! Когда они подплыли ближе, Леон переключил фонарик в режим неяркого красного света и посветил перед собой. Веслоногие рачки. Миллионы, нет – миллиарды. Эти крошечные разбойники питаются микроскопическими растениями, а сами потом становятся добычей голодных рыб.
Леон плавно скользнул в скопление планктона и выключил фонарик. Рачки неосязаемо вились вокруг него, как туча комаров. Только, в отличие от комариного роя, планктон не кусается и образует «пастбища» площадью несколько квадратных километров. Леон надеялся, что здесь экипаж «Фетиды» их с Люси не разглядит, как камешек в чашке молока.
– Скорее плыви за мной! – Леон повернул и, мощно отталкиваясь ластами, поплыл на юг – подальше от прожекторов и их с Люси последнего известного местоположения. Люси, ощутив прилив сил, мчалась рядом с ним как торпеда, выталкивая воду и волоча за собой щупальца.
– Мы шустрые, – радовалась она, – нас не поймают!
– Хвастливых рыб съедают первыми, – усмехнулся Леон.
Под ними были остатки подводного оползня. Наверное, на дне много камней и есть где спрятаться. Но до дна ещё около ста метров открытого пространства…
Леон оглянулся. Со всех сторон беспроглядная тьма – прожекторов не видно. Они с Люси проплыли солидный отрезок пути под прикрытием стаи рачков, но вечно здесь оставаться нельзя. Если пилот хоть немного соображает, то скоро начнёт прочёсывать слой планктона.
– Дальность действия гидролокатора «Си-Линка» – всего тысяча метров. Если повезёт, мы окажемся за пределами его досягаемости. Попробуем добраться до дна? – спросил он Люси и, услышав в ответ решительное «да», не теряя времени, вертикально поплыл вниз. Невесомо паря в темноте, трудно определить, где верх, где низ. Но Леон давно привык внимательно прислушиваться к малейшим сигналам вестибулярного аппарата. А в случае сомнения можно свериться с дайвпадом или посоветоваться с Люси.
Глубина шестьсот метров, шестьсот пятьдесят. Что, если они ещё не пропали с экрана гидролокатора и батискаф сменит курс?
Ура, они внизу! Леон рискнул ненадолго включить фонарик и огляделся. Его постигло горькое разочарование. За глыбой гидролокатор их бы не засёк, но камни на этом пустынном илистом дне слишком мелкие, чтобы за ними спрятаться. Нужно скорее плыть дальше!
Здесь, у самого дна, путь Леону указывала Люси, чтобы он не наткнулся на препятствие. Связь между ними была настолько сильна, что Леону казалось, будто это его собственные органы чувств улавливают малейшие колебания воды, а щупальца ловко и проворно ощупывают камни.
Но тут он снова услышал гул и испугался. «Си-Линк» приближался – до Леона уже доносился звук гидролокатора. Чёрт побери!
Обычно Леон старался не касаться дна, чтобы не взбаламутить ил и не вспугнуть обитателей дна и придонных слоёв. Но сейчас деваться некуда. Он пару раз топнул ногой, зная, что их с Люси окутает серо-бурым облаком, а гидролокатор ошибочно примет это облако за морское дно.
– Ты чего? – удивилась Люси. – Морская звезда чуть не умерла от страха!
– Пусть радуется, что я на неё не наступил, – буркнул Леон. – Может, батискаф потерял нас из виду и пройдёт мимо.
Гул усилился. Леон пригнулся в туче ила, надеясь, что батискаф обойдёт их стороной. Но пилот оказался упорным и стал петлять зигзагом. Теперь вопрос времени, когда он заметит при свете прожекторов мутную взвесь… Да что ж им сегодня так не везёт!
Оставался лишь один способ спрятаться – настолько рискованный, что Леон готов был прибегнуть к нему только в самом крайнем случае: потребуется большая отвага и сноровка.
Он мысленно показал Люси, что задумал. Напарница ужаснулась, но, поколебавшись, согласилась.
Она не хуже его знала, что это их последний шанс остаться незамеченными.
Исполин
Леон и Люси бок о бок выбрались из облака ила и скользнули за небольшой утёс в надежде найти временное укрытие. Батискаф находился менее чем в пятидесяти метрах от них – они видели его сбоку. Да, это действительно «Си-Линк»: Леон даже разглядел спереди в большой кабине из оргстекла женщину-пилота и её спутника. Да это же Йоханнес Маттерн! На носу действительно установлено нечто вроде пускового устройства для усыпляющих дротиков.
Леон напрягся как пружина, выжидая удобный момент. Ещё немного… Ещё чуть-чуть… Вперёд! Петляющий зигзагом батискаф повернул в другую сторону, и Леон с Люси рванули вперёд.
Прямо к «Си-Линку».
Почти у всех батискафов такая конструкция, что пилот с наблюдателем могут смотреть только перед собой и разве что ещё вбок. Камера, прожекторы – всё установлено на носу и направлено в одну сторону – вперёд. Даже гидролокатор распространяет импульсы веером по курсу движения и вниз. А вот задний обзор отсутствует, если только батискаф не оборудован дистанционно управляемым подводным роботом с камерой.
Обычно переднего обзора вполне достаточно: какой учёный всерьёз станет опасаться, что к батискафу подкрадётся с тыла какое-нибудь глубоководное существо с дурными намерениями? То, что собирался провернуть Леон, раньше никто не делал.
– Робота не видишь?
– Нет, никаких фитюлек.
– Отлично! Значит, у нас есть шанс. – Леон плыл быстро, и окси-скин не успевал снабжать его кислородом из моря: на такие спринты он не рассчитан, и в лёгкие поступало недостаточно жидкости. Задержав дыхание, Леон через силу плыл дальше… И наконец добрался до тёмной кормы медленно удаляющегося батискафа. С трудом переводя дух, Леон вцепился в металлическую скобу и повис на «Си-Линке». Люси беззвучно присосалась рядом с ним к металлическому корпусу.
Леон почувствовал прилив облегчения, всё ещё не веря, что их затея удалась. Батискаф двигался дальше – из кабины доносились приглушённые голоса Маттерна и пилота. Похоже, они не заметили двух безбилетных пассажиров.
Леон старался дышать спокойно, а окси-скин возобновил подачу кислорода.
Люси обвила его щупальцем.
– Друг мой, тебе есть чем дышать? – озабоченно спросила она.
– Да, мне уже лучше. – Леон ласково почесал напарницу между глаз. – Покатаемся на автобусе. Расслабься и наслаждайся поездкой.
Люси отдыхала, но Леону было не до сна: впервые за долгое время он чувствовал себя живым. Наконец-то он снова в море, на глубине! Правда, шум и огни батискафа распугали половину морских обитателей, но и оставшиеся заслуживали внимания. Мимо, ритмично пульсируя и излучая красный и синий свет, проскользнула медуза длиной с палец. Существо как из снов завораживало своей чужеродной красотой. Молодой почти прозрачный кальмар-какаду проплыл совсем рядом с Леоном и вернулся в состояние покоя, сложив над головой конечности и щупальца – теперь они напоминали хохолок. Кальмар казался хрупким как стеклянная фигурка – ни за что не подумаешь, что он вырастет размером с Люси.
Кальмар неторопливо дрейфовал дальше, но вдруг попал в полосу света прожекторов, и его засосало в воронку «Си-Линка». Учёные ловят ею глубоководных обитателей, чтобы потом определить на борту их видовую принадлежность. По сравнению с неводами, которые обычно используют исследователи, это более щадящий метод, но Леон всё равно расстроился, что маленького кальмара поймали: на «Фетиде» он долго не проживёт.
Охваченный жаждой мести, Леон стал ощупывать корму «Си-Линка», провёл рукой по проводам. В его снаряжение входил водолазный нож с зазубренным лезвием – на случай, если он вдруг запутается на дне в старой рыболовной сети. Можно перерезать один из этих проводов…
Леон ужаснулся собственным мыслям и поспешил выбросить их из головы. Да что с ним такое?! Обесточивание или другая авария на дне – дело серьёзное, а он же не диверсант! До чего только этот побег довёл его… и сотрудников ARAC? Он был уверен, что большинство на борту «Фетиды» не желают ему зла и вовсе не заинтересованы в том, чтобы силком вернуть его на корабль. И всё же у них нет выбора, если не хотят лишиться работы.
Через час «Си-Линк» наконец прекратил поиски. Пилот произвела «продувку», освободив резервуары от балластной воды, и батискаф начал подъём. Сердце у Леона учащённо забилось:
– Так, присоска, приготовься спрыгнуть – желательно так, чтобы тебя никто не заметил.
Судя по бодрому тону, Люси хорошо отдохнула:
– Это ты постарайся, двурукий. Ты здесь бросаешься в глаза больше, чем кавон!
Леон выпустил скобу, за которую держался, соскользнул с батискафа и неподвижно замер в темноте рядом с Люси. Деловито гудя, батискаф удалялся. Похоже, их не заметили. Постепенно Леон расслабился, слегка взмахнул ластами, чтобы удержаться на месте, и… оторопел, когда темноту прорезала вспышка.
– Водорослевая слизь! – выругалась Люси. – Ты задел бамбуковые кораллы! Они светятся, если до них дотронуться!
– Без тебя знаю! – мысленно огрызнулся Леон. – Могла бы и предупредить, что они здесь! – Он весь напрягся, не сводя глаз с кабины батискафа. Через купол из оргстекла открывается хороший обзор – вдруг пилот с наблюдателем заметили боковым зрением свет?
Прошла секунда, две, три… Но ничего не происходило – «Си-Линк» двигался дальше. Свет прожекторов всё удалялся, пока совсем не пропал из виду.
Леон с облегчением расслабился. Держась у самого дна, чтобы их труднее было разглядеть на мониторах эхолота «Фетиды», они с Люси поспешили убраться подальше.
Проплывая мимо осьминога Дамбо, устроившегося на дне, Леон вдруг вспомнил Кариму. Как другие её дразнили, а он за неё заступился. Как вызывающе она смотрела, когда поняла, что её хромоту заметили. Как он переводил через окно их с Люси разговор. «Пираты Карибского моря»! Если ему когда-нибудь доведётся рассказать ей об этой подводной погоне, она наверняка придумает, в какой фильм вписалась бы эта сцена…