— Арт.
Видимо, всё же что-то прежнее в нём осталось, потому что он лишь продолжил одеваться, делая вид, что вообще не слышал меня.
Вот же… Умолчун и недоговорщик.
— Молчишь, — в голосе невольно проскользнула горечь.
Что не осталось незамеченным. Архивампир среагировал очень быстро. Даже опомниться не успела, как он вновь стоял рядом.
— Как прежде больше не будет, Ева, — прохладные ладони легли на поясницу, прижимая к блондину вплотную. — Всё изменилось. Ты всё изменила, — он склонил лицо, уткнувшись лбом в мой лоб. — Больше никогда не причиню тебе боль. Обещаю, — мужские руки поднялись по спине, ласково поглаживая вдоль линии позвоночника, — Я лучше сдохну, Ева, но ты не будешь страдать. Ты мне веришь?
Конечно, я хотела ему верить. Больше того — я была абсолютно уверена, что он сдержит своё обещание и не причинит мне боли. Только вот всё равно мне будет больно из-за него. Пусть он сам и не будет знать этого. Мне всегда будет больно. Это давно стало частью меня, и изменить что-то не подвластно уже никому. Потому и промолчала, глотая беззвучные слёзы.
Архивампир горько усмехнулся в ответ на мою реакцию, а в светло-зелёных глазах появилось столько сожаления, что моё сердце в который раз пропустило удар, чувствуя за собой вину и в этом.
— Ты сказал, будет княжеский сбор, — перевела разговор, потому что мне больше нечего было ему сказать.
— Да, хорошая моя, — тепло улыбнулся Артур. — Идём.
Большими пальцами он провёл по моим щекам, стирая слёзы, а затем отошёл назад, поднимая с кресла чёрный княжеский сюртук, тут же накидывая его на плечи. Он протянул руку, которую я пусть и не сразу, но приняла.
Вскоре, после того, как мы оба вышли за пределы дома, радужное свечение одноразового портала расторгло пространство, отправляя нас обоих в главный приёмный зал резиденции избранного кесаря Альтерры.
С момента нашего последнего визита сюда вместе с Амитом ничего особенно и не изменилось. Всё те же хрустальные люстры, впитывающие в себя и разбрасывающие потоки солнечного света вдоль белого мрамора и позолоты лепного декора, спрятавшегося за белыми колоннами вдоль стен. Наверное, Арху было всё равно, как выглядит зал — это архимаг Де Алькарро переделывала обстановку на своё усмотрение чуть ли не ежедневно. Единственное, что добавилось — несколько десятков кресел, в которых сидели главы подвластных территорий доминионов. Три присутствующих здесь архимага остались в положении стоя, и даже в этом жесте отчего-то мне показалось, что демонстрируется насколько они выше остальных. Позже я убедилась в этом.
При нашем появлении все как один уставились на меня. И их взгляды не выказывали ничего хорошего. Разве что Даниэль и Тимур приветливо улыбнулись, а архимаг Де Соррель просто безразлично кивнула, но это уже было лучше, чем презрение, сквозящее от присутствующих. И если хотя бы все молчали, то кое-кому моё присутствие не понравилось больше остальных. Настолько, что он не замедлил высказаться:
— Чёрной ведьме здесь не время и не место, — в тоне князя Маранского доминиона сочилось холодное презрение.
Взглянув в его лицо, лишь смогла отметить про себя то, насколько Максимилиан был на него похож, а вот с ответом не нашлась. Зато нашёлся отчим.
— Кажется здесь моя территория, Хассий. Если тебя не устраивает, вернись к себе и там можешь принимать кого тебе вздумается, — спокойно, но в то же время властно произнёс он. — А мы и без тебя обойдёмся, всё равно от вашего доминиона одни проблемы. Может вам вообще стоит перейти в режим изоляции? — кесарь злобно усмехнулся. — Решишь проблему с присутствием нежелательных личностей, а заодно и нам услугу сделаешь, а то меня уже тошнит от одного вида твоей недовольной физиономии.
Чёрные метки земной стихии шевельнулись, а по стенам прошлась лёгкая дрожь. Князь Маранского доминиона мгновенно притих, а холодная ярость на его лице, адресованная мне, вмиг сменилась мрачной безнадёжностью. Мужчина уставился в пол, а его плечи заметно поникли.
Да, власть избранного кесаря нерушима и непоколебима. Любой намёк на неуважение или неприятие — безжалостно пресекается.
— Сядешь? — тихонько спросил Арт, указывая на одно из кресел.
Кивнула, потому что демонстрация силы правителя не прошла бесследно. Меня начало мутить, а голова так и вообще моментально обрела все признаки мигрени.
Как только я присела, князь Маранского доминиона не преминул поддеть меня снова.
— Что, княжеский статус вам вновь по душе, принцесса Альтерры?
До меня не сразу дошло, о чём именно идёт речь. Я вообще как-то мимо себя пропустила причину присутствия Артура при официальном визите аксартонского императора, хотя могла бы уж и догадаться давно. Княжеский сюртук — вещь вполне себе говорящая и объясняющая многое. Просто, наверное, так и не верилось мне до конца.
Ведь он же не хотел становиться князем более шестнадцати веков.
Что изменилось?
— Безумно рад, что история княжества моего доминиона вас трогает больше, чем своего собственного, — ледяным тоном ответил Арт.
Сама не поняла, как подскочила с кресла.
Да что такого-то только что произошло?.
Я ведь просто села. Или остальные решили иначе?
Бездна. Вот я идиотка.
В голове пронеслась каждая строка брачного договора. Представился немой укор в тёмно-карих глазах мага крови, от которого стынут даже действующие вулканы…
— Уверена, мой нынешний супруг оценит каждое ваше слово. Я так и передам его императорскому высочеству, когда он вернётся вскоре, — произнесла очень медленно, тихо и вкрадчиво.
Угроза подействовала. Князь Маранского доминиона склонил голову, пробормотал что-то о прощении, а затем, видимо, в доказательство лояльности к измерению Аксартон, согнул правую руку в локте и прижал к груди. Я лишь ответно усмехнулась. Принимать извинения не было нужды. Ведь императорский род Эльрилейрдских не прощает. Никогда. А мне нужно соответствовать.
Горделиво расправила плечи, и, стараясь не смотреть на Арта, села обратно.
Да, мои слова подействовали и теперь ни одна живая душа больше не смела выказать своё пренебрежение. Только вот запоздало поняла, насколько высокой ценой я расплатилась за своё мимолётное спокойствие. Низ живота скрутило в приступе болезненной судороги.
Да, мамочка снова поддалась обстоятельствам. Прости меня, мой малыш.
Прикрыла глаза, стараясь оставаться в прежнем положении и не выдать своего состояния. Мне понадобилось много времени, чтобы совладать с собой, поэтому начало разговора между архимагами и князьями пропустила.
— А я смотрю ты так и горишь желанием вновь стать личным децернентом Прайма Алнаира, — укоризненно произнёс Тимур, обращаясь к Арху.
— Можно подумать есть другая альтернатива, — скривился отчим в ответ.
Это они сейчас о чём вообще?.
— Есть. И ты прекрасно знаешь о ней Арханиэлиус, — возразил Даниэль.
И тут все разом уставились в мою сторону.
Создатель. А в этот раз за что я снова крайняя?.
Растерянно перевела взгляд на Арта, невольно ища поддержку. В светло-зелёных глазах промелькнула искра тепла, адресованная мне, и тут же затерялась, затянувшись холодной пеленой безразличия, обращённая к остальным.
— Нет, архимаг Нестерр. Ей не по силам.
Даниэль ухмыльнулся. Кесарь напрягся. Артур помрачнел. Тимур и Вероника тяжело и грустно вздохнули. Остальные зажглись интересом к продолжению неясной мне дискуссии.
— Что происходит? — поинтересовалась, раз добровольно никто объяснять не хочет.
— Совет окончен, — резко произнёс кесарь. — Всё остальное завтра.
Плетение мерцающего чёрного оттенка вспыхнуло в пространстве, открывая порталы и забирая с собой в неизвестном направлении большинство из присутствующих. Когда магия рода Ашерро закончила воздействие, в тронном зале остались лишь архимаги, я, Тимур и Арт. И я уже приготовилась слушать, но никто не собирался вдаваться в объяснения, продолжая молчать и переглядываться между собой. Пришлось обратиться к единственному из всех присутствующих, кто хоть немного, но считался с моими словами.
— Даниэль? — позвала. — Чего ещё я не знаю?
Архимаг водной стихии устало вздохнул, потёр переносицу и уселся в близстоящее кресло, развернувшись корпусом в мою сторону. Артур так и продолжил стоять около меня сбоку. Арх стал мерять шагами зал. Вероника и Тимур же просто приготовились слушать вместе со мной.
— Ты ведь помнишь историю становления власти архимагов в этом измерении? — начал Даниэль.
Ответно кивнула, не понимая, каким образом это касается меня, которой и в помине здесь в то время не было.
— Она не совсем соответствует действительности, — продолжил синеглазый брюнет. — Дело в том, что до открытия первого портала из сумрачных миров, на Альтерре не было магии со стихийными дарами. Только энергетическая.
И вот почему мне это уже заранее совсем не нравится, пусть я ещё и не понимаю до сих пор, к чему он ведёт?
— После первого вторжения ковен магов Альтерры обратился за помощью к правителю Алнаира, как самому могущественному хранителю артефактов, способных сохранить или разрушить целые миры.
В голове промелькнула мысль о том, что рано или поздно всё зацикливается на закрытом мире, словно он является центром этой Вселенной. Невольно поморщилась даже, вызвав на лице архимага водной стихии недоумение.
— Дальше, — выдохнула я, потому что он сделал паузу, пытаясь понять причину моего недовольства.
— Прайм Далерион одарил просителей кругом четырёх стихий. К нему прилагалось четыре жертвы — носительницы соответствующих даров, чтобы активировать артефакт и избавиться от напасти. Но наши предки решили воспользоваться предложенным… немного иначе, — снова замолчал, очевидно, пытаясь подобрать слова тщательнее.