Преодолев лестничные пролёты в тридцать два этажа (и чего этому архивампиру на лифте не ехалось?), спустилась сначала в фойе, а после заклятье привело (ну кто бы сомневался.) в бар.
Устроенное для отдыха служащих дозора огромное помещение, разделённое высокими полупрозрачными матовыми перегородками, напоминало лабиринт. Яркие контрасты бирюзового орнамента напольной плитки навевали воспоминания о средиземноморской тематике, а гладкая фактурная штукатурка, которой были обработаны стены, напоминала о бескрайней водной глади. Арта на горизонте не наблюдалось, а ведьминская поисковая дымка предательски растаяла. Не хватило всё-таки мне силы…
— Добрый вечер, прекрасная лиери, — поздоровался на входе служащий заведения.
— Добрый, — ответно улыбнулась ему.
Как он меня там назвал, спросить очень хотелось, но выдавать свою безграмотность хотелось меньше, поэтому решила пропустить мимо ушей неизвестное мне обращение.
— Вас ожидают? — любезно поинтересовался он дальше.
— Нет, — ответила, прежде чем подумать, что ответ был не совсем правильный.
Вот и расплывшееся в слишком довольной улыбке лицо мужчины говорило о том же самом. Но отступать уже поздновато.
Да и что они мне сделают?
Последним вопросом задалась повторно, в то время, как меня проводили до барной стойки и предложили стул. И ещё не раз, когда успела уловить несколько десятков заинтересованных взглядов со стороны посетителей. А потом ещё множество раз, когда поняла, что женщин среди них нет.
Как нет и Артура.
Бездна. Ну почему со мной всегда так?.
— Воды, — попросила бармена.
— И всё? — удивлённо отреагировал он.
Вместо того, чтобы выполнить мой заказ, он нагло облокотился локтями о стойку, разглядывая меня. Взгляд карих глаз молодого худенького бармена был скорее заинтересованным и только, но всё равно стало немного не по себе.
— И всё, — ответила мрачно.
— Хорошо, — отозвался он.
Но с места не сдвинулся.
— Вы тут одна? — последовал вопрос с его стороны.
— Может быть, — ответила осторожно, раздумывая над тем, чем мне это грозит.
— Ясно, — внезапно нахмурился парень, резко отшатываясь назад.
Брошенный за мою спину беглый взгляд бармена дал понять, что причина кроется не во мне, а в том, кто стоял позади меня. И что-то отчаянно подсказывало — это не Арт.
— Лиери? — не замедлил объявить о себе тот, что стоял за спиной.
Пронзительный взгляд тёмно-серых глаз брюнета лишь на долю секунды задержался на мне, прежде чем вопросительно уставиться на стул поблизости.
— Ева, — машинально представилась я. — А вы?
Ну, надо же хоть подобие вежливости проявить, прежде чем расспрашивать о том, куда подевался бывший супруг. За неимением других источников информации, вероятно, и этот сойдёт.
— Нерейд, — улыбнулся мой новый знакомый.
Мужчина оказался довольно симпатичным, высоким, лет приблизительно тридцати. Он уселся рядом, получив моё молчаливое согласие, после чего отвернулся в сторону бармена и заказал себе что-то явно алкогольное, название чего я запомнить не успела. Не знаю, о чём предупреждал меня Артур, когда говорил, что женщине небезопасно появляться в этом измерении без мужского сопровождения, но, однако то, что Нерейд оказался довольно интересным собеседником, не проявляющим и капли не тактичности или попыток сократить дистанцию между нами — это факт.
Вскоре к нам присоединились ещё трое служащих дозора Арконы, и в их компании я даже забыла, зачем вообще изначально сюда пришла. А когда вспомнила, малодушно решила забыть на ещё некоторое время, потому что сидеть одной в безликих хоромах не хотелось, а тут хоть какое-то разнообразие. Тем более, что допросы никто здесь устраивать не стал, как и мучить мой разум странным поведением.
Стейнар — блондин с голубыми глазами, Зейд — кареглазый шатен и Ясмин — младший брат Нерейда, оказались рождёнными в Арконе, но их родители были из иных миров, также как и основная часть здешнего населения, сосланных сюда за свершённые проступки. Узнав, что я с Земли, мужчины охотно рассказали о том, как устроен уклад жизни в Арконе. За чашкой ароматного травяного чая я узнала, что урожай выращивается в специально построенных для этих целей агро-комплексах, а население поделено на касты по признаку деятельности. Каждому вновь прибывшему устанавливается тот или иной уровень в зависимости от способностей и умений, по решению градоначальника — он же глава дозора. То, что в городе введён военный режим, это я поняла и сама.
Спустя пару часов нашего общения Нерейд предложил увидеть всё своими глазами. Я раздумывала недолго. Внутренний голос нашёптывал: Древний будет в бешенстве, когда узнает о моих несанкционированных путешествиях в компании малознакомых мужчин, но это пошло только на пользу к размышлениям о том, что я обязательно должна согласиться на столь заманчивое предложение.
А что? Я его уже четыре с лишним часа жду… Может хоть так он вспомнит о моём существовании и перестанет злиться непонятно на что? Кроме того, когда он меня найдёт — его злость будет вполне обоснована и, как минимум, понятна. Всё лучше, чем мучить мой и без того многострадальный мозг недоговорками.
— Хорошо, — выдала согласие одновременно и на свой внутренний монолог и на вопрос Нерейда.
В скором времени в сопровождении четырёх мужчин я разглядывала с высоты полёта скайена (именно так назывались их лётные автомобили) городские виды Арконы.
Собеседники всё также оставались вежливыми и держали негласную дистанцию, как в разговоре, так и физическом расстоянии, поэтому поводов для беспокойства у меня не возникло. Скайен плавно пересекал одну улочку за другой, обогнул городскую стену, созданную из магнитно-индукционного поля, постепенно панорама городских пейзажей сменилась уносящимися ввысь за пределы хмурых облаков агро-комплексами, о которых было рассказано мне ещё в баре.
Плавное приятное времяпровождение закончилось с появлением жуткого воя городской сирены. Первым отреагировал Нерейд, от души выругавшись матом на местном наречии. Затем мужчина, видимо, вспомнил о моём существовании, и виновато улыбаясь, поинтересовался, куда меня отвести, потому что с ними мне оставаться небезопасно. Я попросила вернуть меня обратно в здание, в котором мы познакомились, на что получила четыре задумчивых взгляда и всё ещё вежливое, но довольно твёрдое «нет».
Из бортового компьютера доносились указания с базы дозора о том, что возникла вспышка повышенной активности извне и все свободные отряды обязаны без промедления перекрыть периметр к южному сектору Арконы. Что за «активность извне» меня очень интересовало, но я решила промолчать, потому что мужчины поспешили исполнить приказ, и при том взяли меня с собой, предварительно получив с меня слово, что из скайена я никуда не выйду. Следуя указаниям сурового мужского голоса, беспрестанно раздающего команды, Нерейд задал направление к южной границе городской черты и вскоре скайен приземлился в назначенном месте.
— Здесь безопасно, — напомнил напоследок Ясмин, покидая салон транспортного средства последним. — Пожалуйста, не выходи, что бы ни случилось, Ева.
Улыбнулась ему и кивнула в который раз. Отсутствие согласия вслух согревало душу и давало мне все основания считать, что выполнять обещанное я не обязана… Мало ли, что будет дальше.
Заснеженная территория городской границы была достаточно хорошо освещена, но поднявшаяся пурга всё равно ухудшала видимость, поэтому я быстро потеряла из виду всех четверых и не сразу поняла, что происходит снаружи. Довольно долгое время вокруг царила тишина, разбавляемая лишь звуками ветра, заметающего снежинки в природном круговороте на свой лад. В скайене было очень тепло, и я постепенно задремала, где-то на краю сознания думая о том, что должно быть архивампир уже вернулся в апартаменты, и мне тоже стоило бы последовать этому примеру.
Глухой удар о лобовое окно заставил вздрогнуть и открыть глаза, а вид растекающейся по стеклу крови, за которым едва проглядывалось слабое синее свечение, заставил проснуться окончательно.
Твою ж… Вселенную.
Я же просто прогуляться хотела.
Наспех застегнув пальто, толкнула дверцу и вышла наружу. Вокруг всё также не было слышно даже намёка на присутствие кого-то поблизости, но тьма внутри чёрной ведьмы подала признаки активности, мягко стелясь тревожным предупреждением. Смотреть, кого именно размазало по лобовому стеклу скайена, не очень хотелось, но я сделала усилие над собой и, подавив рвотный позыв, смогла различить в бесформенной кровавой массе Стейнара.
— Бездна, — пробурчала вслух, зажигая в руках защитное поле.
Ослепляющая вспышка белого свечения потухла, едва мне удалось зафиксировать плетение. С тоской взглянула на мерцающее неподалёку магнитно-индукционное поле, с большими усилиями подавив порыв заточить всю эту энергию в артефакт падшего. Остановил тот факт, что не очень вежливо устраивать беспредел, если ты в гостях… Особенно, если это потом дойдёт до аксартонского императора. То, что он обязательно узнает, если я применю свои способности на всеобщее обозрение — даже и не сомневалась.
Протяжный звериный рёв неизвестного происхождения подтвердил инстинктивные опасения.
— Гадство. — не удержалась, пытаясь заново зажечь щит.
Конечно же, последнее было безуспешно.
— Ева. Я же просил оставаться в скайене… — донёсся голос Ясмина откуда-то слева.
Ещё один громогласный вой перекрыл его дальнейшие крики.
— Не указывай мне что делать, — пробормотала вслух, прежде чем замереть.
Закрыла глаза, пытаясь определить источник угрозы. Тьма внутри чёрной ведьмы тихо роптала в предупреждении, но не более того. Как я ни старалась обнаружить аномалию, удавалось плохо. А это значило, что пора бы воспользоваться не только своими силами…