Холодное сырое помещение, в котором мы находились, было квадратной формы. Длина каждой стены и высота до потолка равнялась примерно пяти шагам. Никаких дверей. И я знала, где мы — в одном из подземных уровней Цитадели ковена чернокнижных ведьм. Мы всё ещё во внепространственном кармане. К тому же память услужливо подсунула предшествующие заточению события, и я невольно вжалась в стену.
Это она.
Создатель.
Главнокомандующая ковена магов измерения Альтерра прокляла меня и Кейт летаргией и затащила сюда.
Почему она?. И… Как ей удалось обойти венец падшего?.
Ответ напросился очень скоро сам собой.
Объяснение было до банального простым: ментальное воздействие во время отсутствия артефакта на носителе, пока… Я совершала обряд по восстановлению маяка… Бездна. Так вот что тогда нашёптывал чужой голос в моей голове. Вот почему течение обряда пошло наперекосяк.
Очень плохое предчувствие, больше напоминающее предположение о грядущем будущем, незамедлительно посетило разум, но я постаралась сделать глубокий вдох и не впадать в панику. Сейчас явно не лучшее время для последнего.
— Что будет дальше? — только и смогла выдавить из себя хриплым шёпотом.
И почему раньше я не ощущала того, что от неё веет даром Триединой Богини?. Когда она успела заключить сделку?. А главное — зачем это ей?
Рассматривая стоящую передо мной — одну их тех, на кого когда-то хотелось ровняться, я просто не могла понять, почему всё именно так. Те же чёрные линии рун, плавно и изящно скользившие по её светлой коже, та же стандартная униформа ковена магов измерения Альтерра, сквозь которую заметен округлившийся животик. Мысль о том, что, скорее всего расплатой за свой новый дар будет именно будущий ребёнок, я постаралась отогнать. Хватит с меня и насущного. Золотистые волосы были завиты и подобраны вверх, а на её шее красовалось… Нет.
Твою ж… Вселенную. Только не это. Как?.
Заметив мой ошалелый взгляд, застывший на тонкой золотой цепочке, на которой был нанизан кулон, изображающий три круга из цинкового сплава, переплетённые краями между собой, Вероника благодушно улыбнулась.
— Ты не ошиблась, Ева. Это именно то, о чём ты думаешь.
— Как ты могла? — почти беззвучно прошептала я.
Лицо блондинки вмиг помрачнело.
— В чём проблема, Ева? Не ожидала? — хищный оскал исказил её лицо, преобразив до неузнаваемости. — А это всего лишь мера предосторожности, — девушка коснулась кулона на своей шее. — Чтобы уровнять шансы между нами. Архимаг Де Алькарро по-моему перестаралась в одарении тебя преимуществ перед остальными. Так что, если будешь вести себя хорошо, ничего с твоим единокровным братцем не случится. По крайней мере, до момента Восхождения одной из вас в круг первых трёх, — последовала очередная едкая усмешка. — Требуется ваше добровольное согласие, знаешь ли. Думаю, эта безделушка обеспечит его в полной мере. Как и то, что ты не посмеешь совершать необдуманных поступков. А если очень постараешься, то может быть, ты получишь право голоса, когда будет решаться судьба мальчишки в дальнейшем.
Безысходный страх сковал сознание. Я хотела ответить, но не могла подобрать и слова, которое могло бы передать всё то, что чувствовала в тот момент.
Ведь кулон был у Артура и он обещал мне, что уничтожит его.
Если вещь теперь у ковена чернокнижных ведьм, то… Ужасные предположения один за другим лезли в сознание, но я пыталась отгородиться. Я старалась не думать о худшем. Потому что больше хотелось верить в то, что ещё всё можно исправить, что с Артом всё в порядке и мой младший брат не умрёт, но словно кто-то насильно подсовывал мне мелькающие картинки, веющие мрачной безнадёгой, словно… Венец падшего Паладина отозвался волной вибрирующего холода и… я поняла ещё одну вещь.
— Пошла вон из моей головы.
— О, прости, — хихикнула Вероника. — Не удержалась. Знаешь, довольно трудно было всё это время сдерживать себя, хотя ты была так близко… — архимаг огненной стихии сделала вид, что задумалась.
— Я тебя прикончу, — сама не поняла, как сказала это вслух.
Беспредельный гнев заполонил рассудок.
Вот же стерва.
— А теперь мы с тобой избавимся ещё от одного дара на тебе, Ева, — сделала вид, что не заметила моих слов, Вероника, зажигая в руках два огненных пульсара. — Будет не очень больно, — злорадно усмехнувшись. — Наверное.
Не сразу поняла, что она имела ввиду. А когда поняла, было поздно… Стихия сорвалась с ладоней архимага, сжигая и опаляя мою одежду, обжигая кожу, уничтожая метки Архангела на моих руках.
Боль была настолько невыносимой, что удержаться в реальности просто не представлялось возможным. Да я и не пыталась. Промелькнувшая мысль о том, что Артур знает, к кому прикреплён якорь заклятья, позволила закрыть глаза со спокойствием. Сознание отключилось в одно мгновение.
Знаю, он придёт за мной. Очень скоро. Мне осталось только подождать.
ГЛАВА 22
Боль пронзала каждую клеточку тела. Казалось, я горела заживо.
Усмехнулась… Ведь так и есть на самом деле… Было.
— Ева, — тихий голос Ангелины заставил открыть глаза.
Во взгляде цвета спелой черники плескалось беспокойство, смешанное с неимоверным страхом. Ведьма едва сдерживалась, чтобы не расплакаться.
— Привет, — постаралась улыбнуться ей.
Кейт всё также лежала без сознания. Но мы уже не были в каменном мешке подземелья. Длинные ряды колонн тянулись по бокам двухъярусного зала с украшениями из имитации порфира и лазурита. Над нами возвышалась полукруглая позолоченная апсида, уходящая в помост, к которому вели девять мраморных ступеней золотого цвета, а рядом… предмет моих ночных кошмаров. Огромная глыба из чёрного мрамора с выгравированными символами Триединой Богини. Чёрный алтарь. Самое сердце артефакта — круглая ниша, глубиной около метра и диаметром около двух, наполненная багрово-алой сущностью его жизни, дающей дочерям земного ковена силу при первом омывании, которую он забирал у… Острый спазм в районе живота ярко продемонстрировал то, чья жизнь будет забрана.
— Как ты? — снова заговорила Ангелина.
Девушка коснулась пальчиками моего запястья, что заставило меня резко отстраниться. Удивительно, но ожогов практически не осталось. Можно подумать, что и не было ничего. Если бы вместо ранее начертанных символов, дарующих магическое равновесие, не остались покрасневшие участки кожи, которые словно горели заново от прикосновения ведьмы.
— Прошло много времени, — машинально отметила вслух.
Раз уж мой организм сумел регенерировать, значит, так оно и есть.
— Я не знаю, — полушёпотом ответила подруга. — Я недавно очнулась.
Ангелина рассеянно скользнула взглядом по моим рукам, но ничего не сказала.
Да и откуда ей знать, что со мной сделала Вероника?
При одной мысли об архимаге огненной стихии гнев воспылала внутри чёрной ведьмы с прежней силой. Да и явление предмета моих мыслей не заставило себя ждать. В сопровождении двух Верховных жриц чернокнижного ковена.
Обе чёрные ведьмы были одеты в бесформенные балахоны чёрного цвета, достающие до пола, подпоясанные тонким ремешком. Только сейчас поняла, что и на мне, как и на остальных точно такая же одежда. Вероника не изменила своей привычке, оставаясь в униформе своего ковена. Ковена, который она, очевидно, предала.
— Здравствуй, Ева, — ласковым обволакивающим голосом сказала Первая жрица.
Тёмные волосы Анны были гладко зачёсаны назад, доставая до поясницы, открывая безукоризненное в своей красоте лицо с кожей молочного оттенка. Незабываемые, миндалевидной формы глаза ведьмы насыщенно синего цвета с чёрной каймой вдоль радужки и маленькими искрами золотистого цвета, внимательно смотрели на меня. И ждали ответ.
Я с ней ещё и здороваться должна?.
— Здравствуй, Анна, — вопреки желанию, поздоровалась и я.
— Здравствуй, Анна, — подхватила секунду вежливости Ангелина.
А я усмехнулась про себя, вспомнив, что с девушкой Первая Верховная не поздоровалась. Значит, не воспринимает её всерьёз. Хотя знает нас обеих. Как-никак именно она сопровождала наше принятие дара и была наставницей в первое время. Пусть я и помню это очень смутно.
— Обряд Восхождения может быть проведён только по вашему добровольному согласию, — продолжила Анна, так и отреагировав на Ангелину. — Потому вам всем придётся искренне принять его потребность в себе. Иначе ничего не выйдет.
— С чего вы взяли, что мы согласны? — перебила её, усмехнувшись.
На мгновение взгляд, исполненный синевы, блеснул гневом, но быстро вернул себе былое спокойствие. Анна медленно и как-то болезненно предвкушающе улыбнулась, развернувшись в сторону Третьей Верховной жрицы.
Васильковые глаза хищно блеснули, когда она протянула руку ладонью вверх к Веронике. Архимаг огненной стихии смотрела в никуда, и, казалось, вообще не обращала на неё внимания, но цепочку со своей шеи, с печатью моей родной матери всё же сняла и протянула, отдав ведьме. Тёмная дымка вспыхнула в пространстве, едва Третья Верховная произнесла своё слово тихим полушёпотом… Бездна. Они убьют его прямо сейчас.
Дальше мне объяснять уже не надо было. Но Анна решила иначе.
— Если на кону стоит одна жизнь, ты ещё можешь сомневаться. А если три, Ева? — елейно протянула Первая Верховная. — Без благословения Архангела, ты не сможешь выносить дитя. Ни одно из них. Будучи Второй Верховной жрицей, — последовала лёгкая усмешка, — если конечно сможешь пройти Восхождение, ты сможешь остаться в живых и после родов. Скажи, ты согласна отказаться от возможности дать жизнь своей дочери и сохранить печать, — её взгляд скользнул на ладони рядом стоящей ведьмы в подтверждение своих слов, — закрытой и нетронутой, как и прежде? Ты, твоя дочь и твой брат. В